Đây là lần đầu tiên Bạch Liên thực sự tiến vào kinh đô Phượng Vũ Thành của triều đại Phượng Hoàng.

　　Tiếng vó ngựa vang vọng giữa tường cung, trong trẻo mà vang dội. Không kìm được sự tò mò, Bạch Liên nhẹ nhàng vén một góc rèm xe nhìn ra ngoài.

　　Những viên ngói tráng men vàng lấp lánh rực rỡ dưới ánh nắng mùa xuân, và những bức tường cung điện cao chót vót, đỏ như máu, dường như trải dài đến tận trời và đất, không thấy điểm cuối.

　　Bất cứ nơi nào bạn nhìn vào Phoenix Dance City, bạn đều thấy sự uy nghiêm và xa hoa khiến trái tim rung động.

　　Bạch Liên vô thức nắm chặt tay áo, cảm thấy mình nhỏ bé vô cùng trước cung điện nguy nga tráng lệ. Cô vô thức chỉnh lại quần áo, sự căng thẳng càng tăng thêm.

　　Không biết qua bao lâu, xe ngựa mới dừng lại. Màn xe được vén lên, Bạch Liên được một thái giám trẻ tuổi đến đón đỡ, chậm rãi bước xuống xe.

　　Lễ tuyển chọn phi tần được tổ chức tại cung Nieran. Các tiểu thư quý tộc từ nhiều gia tộc đến tham dự đều phải trải qua vòng tuyển chọn sơ bộ. Chỉ những người trúng tuyển mới được tham gia vòng tuyển chọn thứ hai vào ngày hôm sau. Quyết định cuối cùng về việc chọn Thái tử phi sẽ do chính Hoàng đế đưa ra.

　　Bạch Liên chờ đợi bước vào điện, lặng lẽ nhìn quanh. Giữa lan can đỏ thắm và bậc thềm ngọc bích, hương thơm quần áo và bóng tóc bay phấp phới trong gió. Các nàng công chúa của các gia tộc đứng lặng lẽ, tựa như những đóa hoa đẹp nhất trong vườn xuân, lặng lẽ dệt nên một cuộc thi đấu.

　　"Thông báo: Bạch Liên, con gái của Tể tướng Bạch, đã vào cung!"

　　Nghe thấy tiếng gọi, Bạch Liên mỉm cười, bước chân nhẹ nhàng, uyển chuyển bước vào đại điện.

　　Mặc dù chỉ là vòng tuyển chọn sơ bộ, nhưng quá trình này khá kỹ lưỡng và nghiêm ngặt, thường bao gồm bốn vòng kiểm tra, mỗi vòng sẽ xác định người chiến thắng tiếp theo:

　　Bước đầu tiên là quan sát ngoại hình của họ: kiểm tra giọng nói, ngoại hình, phong thái và tác phong của các ứng viên và chọn những người có phẩm chất và thông minh để tuyển dụng;

　　Bài kiểm tra thứ hai là kiểm tra đức hạnh của bà: đánh giá sự hiểu biết của bà về ý nghĩa cốt lõi của "Phụ nữ kinh điển", bao gồm kiến ​​thức về lòng hiếu thảo và sự vâng lời chồng.

　　Bài kiểm tra thứ ba là xem xét tài năng của cô: nền tảng văn hóa và sự trau dồi văn chương. Thái tử phi được chọn là người có đức hạnh, tài năng và nhan sắc, đồng thời cũng là người không thể thiếu tài năng và trí tuệ văn chương.

　　Chỉ khi vượt qua ba bài kiểm tra đầu tiên thì người ta mới được coi là đã vượt qua rào cản đầu tiên.

　　Lúc này, chỉ còn lại năm trong số hàng chục thí sinh. Họ lần lượt được một cung nữ già dẫn vào một căn phòng bí mật bên trong cung điện để làm bài kiểm tra cuối cùng một cách kín đáo nhất.

　　Bạch Liên là người xếp hàng cuối cùng, bất đắc dĩ phải chờ đợi. Nàng đại khái hiểu rằng việc này sẽ bao gồm "kiểm tra ngực, ngửi nách, sờ da" xem nàng có bệnh tật hay khuyết tật tiềm ẩn nào không, và cũng để kiểm tra xem nàng có còn trinh tiết hay không...

　　Ngay lúc đó, cô gái đầu tiên bước vào đã được nhìn thấy đang khóc và bị một số cung nữ kéo ra khỏi phòng.

　　"Hì, thì ra là một người phụ nữ không sống cuộc đời đức hạnh đã xâm nhập." Một giọng nói thản nhiên vang lên từ phía trước.

　　Bạch Liên ngẩng đầu, phát hiện người trước mặt là một cô gái mặc đồ xanh, đôi mắt sáng và hàm răng đều đẹp, nhan sắc không hề kém cạnh cô.

　　Đúng lúc anh đang thắc mắc, cô gái mỉm cười và nói trước: "Chắc hẳn cô là cô Bạch. Tôi nhận ra cô."

　　Xem ra tôi quả thực "nổi tiếng"... "Vậy tôi có thể hỏi anh là ai không?" Bạch Liên hỏi.

　　"Ta tên là Thượng Quan Diệu Hoa, là cháu gái của Hoàng hậu hiện tại!" Thượng Quan Diệu Hoa hơi cao giọng, nhấn mạnh hai chữ cuối cùng, như sợ Bạch Liên nghe không rõ.

　　Bạch Liên mỉm cười gật đầu với nàng, không nói thêm gì nữa. Thì ra nàng là con gái của Thượng Quan Chiêu. Chỉ là con gái của một vị ngự sử tam phẩm, vậy mà lại kiêu ngạo đến vậy. Nhưng việc nàng là cháu gái của Hoàng hậu lại càng phiền phức hơn...

　　Đúng lúc này, Thượng Quan Dao Hoa cũng được gọi vào. Cùng lúc đó, cô gái thứ hai và thứ ba đã vượt qua bài kiểm tra thứ tư, chỉ còn lại một mình cô ở ngoài cửa.

　　Không lâu sau, Bạch Liên thấy Thượng Quan Diệu Hoa mỉm cười bước ra, tỏ vẻ đã vượt qua khảo nghiệm. Khi đi ngang qua Bạch Liên, nàng cố ý giảm tốc độ, liếc nhìn Bạch Liên một cái đầy ẩn ý, ​​như đang khiêu khích.

　　Bạch Liên cười khổ, xem ra tiểu thư nhà Thượng Quan này chẳng có chút nhãn lực nào cả...

　　Khi Bách Liên đỗ kỳ thi cuối kỳ thì mặt trời đã lặn. Bốn ứng cử viên cho chức Thái tử phi được sắp xếp nghỉ qua đêm tại một điện phụ bên cạnh Niếp Tuyền Cung, chờ ngày tuyển chọn lại.

　　-

　　Ăn xong cơm tối, Bạch Liên mệt đến mức chỉ muốn lăn ra giường ngay lập tức; cả quá trình tuyển chọn sơ bộ đã khiến cô kiệt sức cả về thể chất lẫn tinh thần. Nhưng nghĩ đến vòng thử giọng thứ hai ngày mai, thử thách tài năng của mình, cơn buồn ngủ hoàn toàn biến mất…

　　Nàng cầm đàn tỳ bà lên dây, định luyện tập một chút, nhưng rồi nhận ra ở cung điện khác với ở nhà, phải cẩn thận từng lời nói từng hành động. Thế là nàng cầm đàn tỳ bà, đẩy cửa bước ra ngoài, hy vọng tìm được một góc yên tĩnh trước khi trời tối để tập luyện bản nhạc đã dày công chuẩn bị bấy lâu nay.

　　Phượng Vũ Thành rộng lớn, Bạch Liên không dám đi xa, sợ lạc đường không tìm được đường về. Nàng cứ lang thang vô định, phí mất nửa ngày. Hoàng hôn dần buông xuống, nàng bắt đầu thấy lo lắng.

　　Lúc này, Bạch Liên đột nhiên nhìn thấy một thái giám đi ngang qua, không còn cách nào khác đành phải tiết lộ thân phận và giải thích tình hình, hy vọng hắn có thể dẫn nàng đến một nơi thích hợp.

　　Thái giám trẻ tuổi nhìn Bạch Liên một lúc, trên mặt hiện lên vẻ ngượng ngùng. Điều này khiến Bạch Liên vô cùng khó hiểu; chẳng phải vị thái giám này vốn là người "tâm trong sáng, ít dục vọng" sao...?

　　Ngay lúc nàng đang nghĩ vậy, tiểu thái giám đã dẫn nàng đến một nơi nào đó.

　　Đó là một hồ nước nhỏ hẻo lánh, ẩn mình giữa những cây liễu và cây mơ, một bức tranh rực rỡ sắc màu của hoa đỏ và liễu xanh. Xung quanh không có cung điện nào khác, chỉ là một thế giới nhỏ bé giản dị mà yên bình. Bạch Liên rõ ràng rất hài lòng, đưa tay nhận tiền thưởng đưa cho thái giám trẻ tuổi, nhưng khi nàng quay lại, hắn đã biến mất không một dấu vết.

　　Bạch Liên sửng sốt, không hiểu sao tên thái giám nhỏ này lại có thể chạy nhanh như vậy.

　　Cô chọn một chiếc ghế đá, ngồi hướng ra hồ và bắt đầu chơi đàn tranh một mình, hoàn toàn đắm chìm vào âm nhạc.

　　Cô không hề biết rằng có ai đó đang lặng lẽ quan sát cô từ một góc tối bên bờ hồ.

　　Đại hoàng tử Galo Lin lặng lẽ ngắm nhìn cảnh tượng. Hoa sen trắng bên hồ tựa như một đóa sen mới nở, thanh khiết và nhẹ nhàng. Nhưng điều khiến chàng ngưỡng mộ hơn cả chính là sự tập trung và điềm tĩnh mà nàng thể hiện khi chơi đàn. Nàng là một người phụ nữ kiên định, không dễ bị ảnh hưởng bởi ngoại cảnh.

　　Đầu tháng Tư, một ngày xuân ấm áp. Gió chiều nhẹ nhàng mang theo chút se lạnh, khiến Bạch Liên cảm thấy vô cùng thoải mái. Nàng đắm chìm trong âm nhạc, chơi hết bản nhạc này đến bản nhạc khác, không muốn dừng lại.

　　Ngay khi cô sắp tập bản nhạc mà cô sẽ biểu diễn vào ngày hôm sau, cô đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân phía sau mình.

　　Bạch Liên kinh hãi, lập tức đứng dậy khỏi ghế đá, quay đầu lại nhìn.

　　Một người đàn ông.

　　Một người đàn ông rất đẹp trai.

　　Bạch Liên không khỏi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của người đứng trước mặt, trong giây lát cô quên mất chiếc vương miện và bộ áo choàng kỳ lạ kia.

　　"Khuôn mặt chàng như ngọc bích, lông mày như tranh thủy mặc, đôi mắt sáng như sao, đôi môi thanh tú, và ngay cả mái tóc cũng óng mượt như lụa. Chàng là chuẩn mực của cái đẹp, không chỉ ở khuôn mặt mà còn ở vóc dáng. Nói chàng tuyệt đẹp thì vẫn còn quá khiêm tốn. Hơn nữa thì lại là phù phiếm và tán tỉnh, kém hơn thì lại quá nghiêm túc và tẻ nhạt. Chàng là một viên ngọc quý hiếm, vừa phô trương vừa xa cách. Điều quyến rũ nhất là chàng toát ra một khí chất thần thánh bẩm sinh khiến bạn không thể rời mắt một khi đã nhìn thấy chàng, và bạn chắc chắn sẽ nhìn đi nhìn lại!"

　　Trước đây, Thúy Châu đã từng miêu tả với nàng về "người đàn ông tuyệt vời nhất thế gian" đích thực mà nàng tưởng tượng. Nhìn người đàn ông trước mặt, trong đầu Bách Liên lập tức nhớ lại lời Thúy Châu nói.

　　Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng trên thế giới này thực sự có những người như vậy...

　　Nhưng giữa sự kinh ngạc, một cảm giác quen thuộc kỳ lạ lặng lẽ dâng lên trong lòng. Bạch Liên khẽ nhíu mày, cảm thấy người trước mặt có chút quen thuộc, nhưng dù cố gắng nhớ lại thế nào cũng không thể nắm bắt được manh mối thoáng qua ấy.

　　Lúc này, đứng trước mặt cô, Galo Lin vẫn giữ thái độ dịu dàng và tao nhã ngoài mặt, nhưng bên trong anh ta đang bình tĩnh quan sát người phụ nữ trước mặt, người mà anh ta đã mất rất nhiều công sức để "gặp gỡ".

　　Đúng như lời Lục Liễu đã nói, tiểu thư nhà họ Bạch này quả thực xinh đẹp lạ thường. Giả Lạc Lâm thầm nghĩ, hình ảnh thoáng qua trên phố Lạc Dương hôm đó vẫn còn đọng lại trong tâm trí nàng. Hôm nay nhìn gần, nàng càng cảm thấy người phụ nữ này có khí chất đặc biệt, vừa có nét tao nhã của một tiểu thư danh giá, vừa có chút khí phách anh hùng không kém gì nam nhân.

　　Hắn cố ý chọn thời điểm này xuất hiện, chính là vì hắn đã tính toán nàng sẽ ra ngoài luyện đàn. Mà tiểu thái giám dẫn đường chính là Liễu Xanh cải trang, cũng là do hắn sắp xếp chu đáo.

　　"Cô gái trẻ, tôi có thể hỏi cô là ai không?" Galorin cố tình hạ giọng để trông dịu dàng và dễ gần hơn.

　　Bạch Liên vẫn còn chìm đắm trong cảm giác quen thuộc khó hiểu đó, nhất thời quên mất phải trả lời.

　　Đúng lúc đó, một giọng nam cao vút trả lời thay cô:

　　"Cô ấy là Bạch Liên, con gái của Tể tướng Bạch, và là ứng cử viên cho chức Thái tử phi lần này!"

　　"Tiểu Liễu, trốn sau cây vui lắm à?" Giọng nói của Galorin pha chút bất lực, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi khuôn mặt Bạch Liên.

　　Từ sau gốc cây, chính là tên thái giám trẻ tuổi đã dẫn đường lúc trước. Hắn ta nói với Gia Lạc Lâm với vẻ mặt nịnh nọt: "Điện hạ, nô tỳ cảm thấy hai vì sao ở đây sáng quá, không thể mở mắt hay di chuyển chân được!" Tên thái giám trẻ tuổi vui vẻ nói đùa với chủ nhân, không hề cố ý tránh né sự nghi ngờ.

　　Galorin cười thầm trong lòng, nhưng vẻ mặt vẫn dịu dàng: "Xem ra Bạch tiểu thư này bị lạc rồi. Tiểu Lưu, sao ngươi không đưa cô ấy về?"

　　Bạch Liên lúc này mới nhận ra thân phận cao quý của người trước mặt nên vội vàng cúi chào.

　　Trở lại điện phụ, Bạch Liên lòng tràn đầy rối bời. Cảm giác nàng dành cho vị đại hoàng tử kia quá phức tạp, vừa xa lạ vừa quen thuộc, vừa dịu dàng vừa sâu sắc.

　　"Bạch tiểu thư, Thái tử cũng sẽ tham dự cuộc bầu cử lại vào ngày mai," Tiểu Lục Tử đột nhiên lên tiếng, phá vỡ sự im lặng.

　　"Không phải chỉ là chọn thái tử phi thôi sao?" Bạch Liên nghi ngờ hỏi.

　　Tiêu Lục Tử mỉm cười giải thích: "Ý của bệ hạ rất sâu xa. Bởi vì các hoàng tử đều đã đến tuổi thành hôn, bề ngoài là chọn Thái tử phi cho Đông Cung, nhưng thực ra là đang cân nhắc lựa chọn người thích hợp cho mỗi hoàng tử."

　　Tim Bạch Liên đập thình thịch. Điều này có nghĩa là buổi kiểm tra ngày mai sẽ quyết định nàng có thể trở thành chính phi của hoàng tử hay không. Còn vị đại hoàng tử kia... nàng không khỏi nghĩ đến đôi mắt sâu thẳm kia.

　　"Cảm ơn sự hướng dẫn của Ngài. Tôi hiểu rồi."