Một ngày nọ, Bạch Liên vừa từ phủ Trịnh Quốc công luyện võ trở về, trán vẫn còn đẫm mồ hôi, quần áo chỉnh tề còn chưa kịp thay, thì Thanh Mai đang đợi ngoài sân khẽ gọi nàng.

　　“Tiểu thư,” Thanh Mai cúi chào, vẻ mặt có phần nghiêm nghị, “Phu nhân mời cô đến.”

　　Tim Bạch Liên đập thình thịch. Nhìn thấy vẻ mặt của Thanh Mai, sự phấn khích lúc ở sân tập lập tức biến mất, bước chân trở nên nặng nề.

　　Cô lặng lẽ đi theo Thanh Mai về phía sân chính, lông mày vô thức nhíu lại.

　　Làn gió dưới hành lang mang theo hơi ấm đầu hè, lướt qua đôi má ửng hồng vì luyện võ của cô, nhưng không thể xua tan đi nỗi u ám trong lòng.

　　Số lượng khách ra vào dinh thự đã tăng lên đáng kể trong vài ngày qua, ngay cả cô, một tiểu thư xuất thân từ một gia đình ẩn dật, cũng nhận thấy tình hình bất thường này.

　　Bà đã phái Cuizhu đi điều tra, ánh mắt Cuizhu dành cho bà, dù công khai hay ngấm ngầm, cùng vẻ mặt do dự, có lẽ đều liên quan đến những gì bà đang suy đoán...

　　Cháu gái lớn nhất Nhiêu Nhi đã đợi trong phòng rất lâu. Thấy con gái đẩy cửa bước vào, bà vội vàng vuốt tóc, cố gắng nở nụ cười dịu dàng, cố giấu đi vẻ lo lắng.

　　"Mẹ!" Bạch Liên vội vàng ngồi xuống chiếc ghế thêu bên cạnh mẹ, nắm chặt tay bà, giọng nói vô cùng lo lắng: "Liên Nhi không muốn lấy chồng! Con gái của mẹ muốn ở bên cạnh mẹ nhiều hơn!"

　　Trường Tôn Nhiêu Nhi sững sờ trước lời nói thẳng thừng của con gái, nụ cười gượng gạo của bà lập tức vỡ vụn. Bà nhẹ nhàng vỗ tay Bách Liên, giọng nghẹn ngào: "Mẹ... Mẹ cũng không nỡ để con lấy chồng..." Lời còn chưa dứt, mắt bà đã ngấn lệ.

　　"Mẹ, mẹ đừng khóc nữa," Bạch Liên thấy vậy thì lòng mềm lại, vội vàng hạ giọng, "Con muốn hỏi..."

　　Cô cẩn thận lựa chọn từ ngữ, cố gắng làm cho chủ đề bớt nặng nề hơn: "Lần này là vị thiếu gia nào đến cầu hôn vậy?"

　　Cô biết rằng kể từ khi mẹ cô lâm bệnh nặng, bà luôn lo lắng cho sự an toàn của cô và trở nên vô cùng nhạy cảm. Cô phải cẩn thận trong lời nói để không làm mẹ tổn thương.

　　Thanh Mai đứng gần đó đưa khăn tay cho Trường Tôn Nhiêu Nhi. Cô lau nước mắt rồi thở dài: "Không chỉ một nhà... Lần này có đến ba nhà."

　　Nhìn vẻ mặt hoang mang của con gái, bà nói tiếp: "Đừng lo lắng về chuyện nhà nào. Vì bệnh tình của con, hôn lễ đã bị trì hoãn hai năm. Nhưng giờ đây, trong số tất cả các tiểu thư đủ tư cách trong kinh thành, chỉ có con là vẫn chưa kết hôn." Bà dừng lại, nắm lấy tay con gái, giọng điệu trở nên nghiêm túc lạ thường: "Nhưng Liên Nhi, con biết đấy, cha con và mẹ luôn tôn trọng lựa chọn của con."

　　"Nhưng mẹ ơi, con thật sự... con thật sự chưa gặp được ai con thích cả." Giọng Bạch Liên mang theo chút oán hận. Suốt ngày chỉ biết luyện võ đọc sách, làm sao có thời gian làm quen với các thiếu gia được?

　　"Mẹ con làm sao nỡ lòng nhìn con gả chồng..." Trường Tôn Nhiêu Nhi nhẹ nhàng vuốt tóc con gái, cuối cùng cũng nói ra nỗi lo lắng sâu sắc nhất: "Nhưng sáu ngày nữa, sau lễ thành nhân của Thái tử điện hạ, ngài ấy sẽ phải lấy một phi tần. Vốn dĩ phụ hoàng muốn tránh né, nhưng không ngờ, cung điện lại trực tiếp đến đòi hỏi..."

　　Bạch Liên giật mình. Đúng rồi, sao cô lại quên mất chi tiết này chứ?

　　Nhìn vẻ mặt ngơ ngác của Bạch Liên, Trường Tôn Nhiêu Nhi nói tiếp: "Cha ngươi vẫn chưa đồng ý, nên ông ấy nghĩ nếu ngươi bằng lòng gả cho một thiếu gia nào đó trong gia tộc nào đó, có lẽ chúng ta nên tránh đến thành Phượng Vũ."

　　Bạch Liên nghe vậy, trong lòng tràn ngập cảm xúc lẫn lộn. Ngày nay, trong triều đình có rất nhiều quan lại tìm mọi cách đưa con gái vào cung, tất cả đều vì quyền lực và ảnh hưởng của dòng họ hoàng tộc. Nhưng cha mẹ nàng chỉ mong con gái được bình an hạnh phúc, không màng đến tiền tài danh vọng trong tầm tay.

　　Dù nàng có hy vọng lớn đến đâu, sắc lệnh của hoàng đế cũng không thể trái. Là con gái của tể tướng, nàng có thể trốn thoát một thời gian, hay ẩn náu mãi mãi?

　　-

　　Bên trong Thanh Lâm Các ở Bạch Phủ Viên, Bạch Mặc Nguyên đang chơi cờ với con trai cả của mình là Bạch Tử Nguyên.

　　"Nguyên Nhi, đây là lần thứ hai con thua cha trong ngày hôm nay rồi." Bạch Mặc Nguyên nắm tay con trai, trầm ngâm suy nghĩ, ánh mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt thất thần của con trai. "Lơ đãng cũng có giới hạn."

　　Bạch Tử Nguyên dừng lại, tay nắm chặt quân cờ đang cầm. Sau một hồi đắn đo, cuối cùng chàng cũng không nhịn được hỏi: "Cha ơi, chuyện đó... cha thật sự sẽ không bao giờ nói với Liên Nhi sao?"

　　"...Cứ nói thẳng ra những gì anh muốn nói, cần gì phải vòng vo?" Bạch Mặc Uyên nhíu mày.

　　"Vừa rồi, nhà họ Tống, nhà họ Dung lại cử người mai mối, sáng nay còn có thêm nhà họ Trần nữa, ba nhà họ Trần nữa đến thăm." Giọng Bạch Tử Nguyên trầm thấp. "Mấy hôm trước, lúc Huyền Vũ thái tử đang nói chuyện với ta, cứ hỏi thăm về Liên Nhi, hình như vô tình. Ta lo lắng..."

　　Nhìn dáng vẻ do dự của con trai cả, Bạch Mặc Viễn nổi giận. Gả con gái đi đã đủ phiền phức rồi! Ông ngắt lời một cách gay gắt: "Liên Nhi sớm muộn gì cũng phải gả chồng. Sao? Anh là anh trai của con bé, anh không nỡ bỏ con bé sao?"

　　"...Con trai chỉ không muốn em gái mình ngây ngốc kết hôn, không bao giờ biết mình là ai..." Giọng nói của Bạch Tử Nguyên càng lúc càng nhỏ, anh không thể nói ra những lời cuối cùng.

　　"Ha!" Bạch Mặc Uyên cười khẩy. "Liên Nhi là con cưng của mẹ con và ta, chúng ta luôn tôn trọng lựa chọn của con bé. Nói xem, sao con bé lại có thể hoang mang như vậy?" Hắn đổi chủ đề: "Nhưng con, con đã hơn hai mươi tuổi rồi mà ta chưa từng nghe con nhắc đến chuyện kết hôn. Lập gia lập nghiệp trước cũng tốt, nhưng là con trai độc nhất của Bạch gia, chuyện này không nên trì hoãn thêm nữa!"

　　"Ta hiểu rồi, con trai," Bạch Tử Nguyên đáp, cúi đầu, nhưng vẫn tập trung vào chủ đề trước đó, "Vậy, bọn họ vẫn từ chối bà mối của ba quận như thường lệ sao?"

　　"Không vội, ngày mai nghe Liên Nhi nói đã." Bạch Mặc Viễn đặt một quân cờ lên bàn cờ, giọng điệu dịu dàng. "Không cần phải suy nghĩ nhiều."

　　Đến thời điểm này, trò chơi đã trở nên vô cùng nhàm chán.

　　Bạch Mặc Viễn nhìn vẻ mặt lo lắng của con trai một lúc lâu, cuối cùng lắc đầu, thở dài, trong lòng tràn đầy cảm xúc phức tạp.

　　-

　　Từ khi trở về Thanh Liên Các, Bạch Liên vẫn im lặng.

　　Thúy Trúc đau lòng nhìn theo, lặng lẽ pha trà ấm và đồ ăn nhẹ, rồi rón rén đi ra ngoài, cẩn thận đóng cửa lại.

　　Có đôi khi, nàng thật sự mong muốn tiểu thư của mình mãi mãi vô tư lự, vui vẻ như vậy, nhưng nàng cũng hiểu rằng, tiểu thư của mình rốt cuộc không phải là con gái của một gia đình bình thường...

　　Trong đình yên tĩnh, chỉ có tiếng lá tre xào xạc ngoài cửa sổ.

　　Bạch Liên ngồi một mình bên cửa sổ, đầu óc quay cuồng với ngàn suy nghĩ. Cô hiểu rõ tại sao mình lại trở thành "mục tiêu chỉ trích của mọi người".

　　Bên cạnh xuất thân gia đình danh giá, cô biết mình còn sở hữu những phẩm chất khiến vô số người phải ghen tị.

　　Kể từ cái nhìn đầu tiên tại Chùa Chuanyin, danh tiếng của bà là "người phụ nữ đẹp nhất Lạc Dương" đã lan truyền nhanh như cháy rừng.

　　Trong số những gia đình đến cầu hôn, gia đình nào không chú ý đến vẻ ngoài điển trai của anh ấy?

　　Nhưng họ đâu biết rằng ẩn sau vẻ ngoài ấy là một trí nhớ siêu phàm. Cô có thể ghi nhớ những tác phẩm kinh điển khó hiểu chỉ sau vài lần đọc; cô có thể thực hiện hoàn hảo những nghi thức và quy tắc phức tạp chỉ sau một cái liếc mắt.

　　Nhưng những tài năng này quan trọng đến mức nào trong mắt những gia đình quý tộc muốn mang lại vinh quang cho dòng dõi mình?

　　Có lẽ không thể so sánh với địa vị là cháu gái duy nhất của phủ Trịnh Quốc Công.

　　Suy cho cùng, sự ủng hộ của gia tộc Trường Tôn có sức nặng đáng kể trong triều đình. Cưới nàng chẳng khác nào giành được sự ủng hộ của cả hai gia tộc lớn là Bạch và Trường Tôn.

　　Một cuộc hôn nhân như vậy sẽ là một cám dỗ không thể cưỡng lại đối với bất kỳ gia đình nào mong muốn tạo dấu ấn trong triều đình.

　　Nghĩ đến đây, Bạch Liên cười khổ. Cô cảm thấy mình như một viên ngọc quý chờ được đem ra bán, ai cũng tính toán xem cô có thể mang lại bao nhiêu lợi nhuận. Ngay cả những người tự nhận là ngưỡng mộ tài năng và nhân cách của cô, cũng chỉ là ôm ấp tham vọng quyền lực.

　　Dù là quan chức cấp cao hay thành viên hoàng gia, Bạch Liên đều suy nghĩ rất khó khăn về vấn đề này.

　　Một mặt, nàng hiểu được nỗi lo lắng của cha mẹ. Khi còn nhỏ, Thượng Quan Vân Hoàng hậu đã khao khát cha mình, nhưng khi tình yêu không được đáp lại, nàng đã ôm mối hận với nhà họ Bạch. Nàng nghe nói Thượng Quan Vân Hoàng hậu đã kiêu ngạo tàn nhẫn ngay từ trước khi thành hôn... Nếu nàng vào cung, cha mẹ nàng chắc chắn sẽ ngày đêm lo lắng.

　　Mặt khác, gia tộc họ Bạch hiện tại không lớn lắm, cũng chưa bao giờ thích nịnh hót người có quyền thế. Gia tộc duy trì được uy tín và địa vị hiện tại hoàn toàn là nhờ vào quyền lực của phụ thân trong triều đình và sự ủng hộ của gia tộc Trường Tôn bên ngoại ông nội.

　　Sự thịnh suy của một gia đình phụ thuộc vào từng thành viên. Vậy những suy nghĩ ngây thơ của cô bé có ý nghĩa gì trước một sự kiện trọng đại như vậy?

　　Từ lâu nàng đã hiểu rằng những người đàn ông như cha nàng, cả đời chỉ dành cho một người và không bao giờ lấy thê thiếp, là cực kỳ hiếm hoi. Nàng không ép buộc bản thân theo đuổi những chuyện tình cảm như vậy, và nàng đã từ bỏ ý nghĩ đó từ lâu.

　　Vì cuối cùng cô ấy cũng sẽ kết hôn, với tư cách là con gái của nhà họ Bạch, tại sao không chọn con đường có thể bảo vệ gia đình tốt nhất thay vì kết hôn với một gia đình quan chức bình thường?

　　Ít nhất, cô có thể dùng cuộc hôn nhân này để củng cố địa vị của gia đình và cho phép cha mẹ cô tận hưởng những năm tháng cuối đời trong yên bình.

　　Nghĩ đến đây, Bạch Liên không khỏi thở dài. Dường như những ngày tháng vô ưu vô lo, được làm mọi điều mình muốn, chỉ sống vì bản thân... cuối cùng cũng sắp kết thúc.

　　-

　　Ngày hôm sau, khi cả nhà tụ họp tại hoa đường, Bạch Liên bình tĩnh tuyên bố quyết định của mình: "Phụ thân, mẫu thân, con gái của hai người nguyện ý vào cung tham gia tuyển chọn."

　　Sau khi anh ta nói xong, cả hội trường đều im lặng.

　　Chén trà trong tay Trường Tôn Nhiêu Nhi "rầm" một tiếng, mảnh sứ vỡ vụn rơi xuống đất, bà kinh ngạc nhìn con gái, giọng run run: "Liên Nhi, con có biết mình đang nói gì không? Cái cung điện sâu thẳm kia..."

　　"Con biết," Bạch Liên ngắt lời mẹ, ánh mắt kiên quyết. "Chính vì con biết, nên con mới phải làm vậy."

　　Bạch Mặc Viễn nhìn con gái thật sâu hồi lâu rồi nói: "Liên Nhi, con không cần phải miễn cưỡng. Ta đã bồi dưỡng địa vị trong triều nhiều năm, vẫn có thể bảo vệ con."

　　"Cha," Bạch Liên mỉm cười, nụ cười mang theo vẻ trưởng thành vượt xa tuổi tác, "Chính vì cha đã gây dựng được uy tín trong triều đình nhiều năm như vậy, con không nỡ làm phiền cha. Hơn nữa..." Ánh mắt nàng lướt qua khuôn mặt lo lắng của cha mẹ, "Con cũng muốn làm điều gì đó cho gia đình này."

　　Cô nhìn thấy sự miễn cưỡng trong mắt mẹ và thấy được sự bất lực sâu sắc trên khuôn mặt cha.

　　Nhưng khi nhìn Bạch Tử Nguyên, cô lại không hiểu được biểu cảm trên mặt anh. Bạch Liên cũng không hiểu tại sao anh trai mình lại có vẻ mặt đau lòng như vậy.

　　"Liên Nhi," cuối cùng Bạch Tử Nguyên cũng lên tiếng, "ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa? Một khi bước qua cổng cung, sẽ không còn đường lui nữa."

　　"Đừng lo lắng, anh trai," Bạch Liên nhẹ nhàng nói, "Liên Nhi không bao giờ làm điều gì khiến em ấy phải hối hận đâu."