Sâu bên trong Phượng Vũ Thành, trong một điện phụ được xây dựng bên bờ nước, Đại hoàng tử Galo Lin đang ngồi một mình nhâm nhi tách trà.

　　"Điện hạ, Bạch gia đã truyền tin, Bạch Liên tiểu thư đã xác nhận tham gia tuyển chọn phi tần lần này." Một người hầu mặc trang phục tối màu cúi đầu báo cáo, giọng nói đặc biệt rõ ràng trong đại điện trống trải.

　　Ánh mắt Galorin không rời khỏi bức chân dung trải dài trên bàn trà. Người phụ nữ trong tranh mặc một bộ đồ trắng, tà áo tung bay như thể sắp lướt đi theo làn gió. Vẻ lạnh lùng và sống động trong đôi mắt nàng khiến anh, một người đàn ông vốn thờ ơ với cái đẹp, phải liếc nhìn thêm vài lần nữa.

　　"Tốt lắm." Một nụ cười ẩn ý giờ hiện lên trên đôi môi vốn nghiêm nghị của Galorin. "Hãy đi mời Bộ Lễ. Quy định chỉ áp dụng cho Thái tử lấy phi tần nên được thay đổi."

　　-

　　Vài ngày sau, ngay sau lễ trưởng thành của Thái tử, một chiếu chỉ được truyền đi khắp các gia tộc lớn ở Lạc Dương: Hoàng đế đã chính thức ban hành chiếu chỉ chọn phi tần cho Thái tử.

　　Sắc lệnh này giống như một tảng đá ném vào mặt hồ tĩnh lặng, khuấy động những con sóng lớn trong các gia đình quý tộc này.

　　Trong ngoài triều đình, những luồng sóng ngầm đang cuồn cuộn, ai nấy đều âm thầm toan tính. Suy cho cùng, con gái của gia tộc nào có thể trở thành Thái tử phi thì gia tộc đó sẽ trở thành thành viên tương lai của hoàng tộc, một vấn đề vừa vinh dự vừa nhục nhã cho cả gia tộc trong nhiều thập kỷ tới.

　　Trong nhà họ Bạch, Bạch Liên nhận được tin tức này vẫn bình tĩnh lạ thường. Nàng đã chờ đợi ngày này từ lâu, nhưng không ngờ lại đến nhanh như vậy.

　　Trong những ngày đó, cô ở trong nhà, cố tình tránh ánh mắt lo lắng của cha mẹ.

　　Mỗi buổi sáng, nàng vẫn đến phủ Trịnh Quốc công luyện võ, nhưng sau khi trở về, nàng lại dành toàn bộ thời gian để chuẩn bị cho việc tuyển chọn phi tần.

　　Nàng chơi đàn tranh, luyện tập nghi thức và ngâm thơ cổ điển. Nàng luyện tập từng biểu cảm, từng cử chỉ, từng lời nói, từng lời nói, từng lời nói, từng hành động, phấn đấu đến mức hoàn hảo.

　　Thúy Trúc hầu hạ bên cạnh, nhìn bà chủ ngày một gầy đi, lòng tràn ngập cảm xúc lẫn lộn. Hôm đó, nàng rốt cuộc không nhịn được nữa, quỳ sụp xuống trước mặt Bách Liên.

　　"Tiểu thư!" Giọng Thúy Trúc nghẹn ngào. "Ta biết mình vụng về, lúc nào cũng làm người tức giận. Nhưng nếu lần này được chọn, xin hãy đưa ta vào cung cùng người. Ta hứa với người, từ nay về sau sẽ phục vụ người chu đáo hơn..."

　　Giọng cô nhỏ dần, nhưng cô lại ngẩng đầu lên, nước mắt trào ra: "Cô ơi... Tôi không nỡ xa cô..."

　　Bạch Liên nhìn Thôi Châu, người hầu gái luôn ở bên cạnh mình kể từ khi cô khỏi bệnh, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp.

　　Cô đưa tay đỡ Thúy Châu dậy, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt trên mặt cô.

　　"Nàng ngốc," giọng Bạch Liên vừa dịu dàng vừa kiên quyết, "Nếu ngày đó đến, ta nhất định sẽ đưa nàng vào cung."

　　-

　　Đêm trước ngày nhập cung, Bạch Liên trằn trọc mãi không ngủ được. Ánh trăng như nước chảy qua song cửa sổ, chiếu xuống nền nhà một thứ ánh sáng dịu nhẹ. Nàng đứng dậy đi đến bàn trang điểm, ngơ ngác nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong gương.

　　Những ngày gần đây, cô ngày càng cảm thấy tâm hồn rực cháy, sôi nổi của mình dường như bị buộc phải trú ngụ trong cơ thể hoàn mỹ này, tinh khiết như hoa sen.

　　Cô đưa tay nhẹ nhàng chạm vào trâm hoa sen đỏ trên trán, nơi đó truyền đến cảm giác nóng rát quen thuộc. Những giấc mơ rời rạc, những cảnh tượng tưởng chừng như quen thuộc, và cả cảm giác bất an khó lý giải kia, tất cả đều chỉ ra một bí ẩn mà cô vẫn chưa khám phá ra.

　　Tiếc thay, thực tế không cho cô đủ thời gian để khám phá sự thật. Ngày mai, cô sẽ bước vào chốn sâu thẳm chưa ai biết đến của cung điện và bắt đầu một cuộc sống hoàn toàn mới.

　　Đêm đó, nến trong phòng Bạch Liên cháy sáng rực, cả phủ Bạch chỉ có vài người có thể ngủ yên.

　　-

　　Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên chiếu vào Thanh Liên Các, Bách Liên đã tắm rửa thay đồ xong xuôi. Nàng cố ý chọn một bộ trang phục đơn giản thanh lịch, không trang điểm, càng làm nổi bật vẻ đẹp tự nhiên của nàng.

　　Vừa đến cổng biệt thự, nàng đã thấy cha nàng, Bạch Mặc Nguyên, và anh trai Bạch Tử Nguyên, đã đứng đợi sẵn ở đó. Nàng ngạc nhiên phát hiện ông ngoại nàng, Trường Tôn Lạc, cũng đích thân đến thăm.

　　"Ông nội? Có chuyện gì mà ông lại đến đây vậy?" Bạch Liên vội vàng bước tới, nắm lấy cánh tay ông lão.

　　Trường Tôn Lạc nhìn cháu gái, trong mắt tràn đầy cảm xúc phức tạp.

　　Ông nhẹ nhàng vỗ tay Bạch Liên, thở dài: "Gia tộc Trường Tôn chúng ta có một thiên tài làm tướng quân trăm năm có một, vậy mà lại phải vào cung tuyển chọn... Liên Nhi, ông nội con chỉ mong con có thể làm điều con muốn làm, sống cuộc sống con muốn sống. Đừng bao giờ làm khổ mình."

　　Giọng nói của ông lão nghẹn ngào vì xúc động: "Hãy nhớ rằng, dù có chuyện gì xảy ra, ông nội vẫn luôn ở đây vì con."

　　Bạch Liên cuối cùng cũng không nhịn được nước mắt. Cô nhìn quanh những người thân của mình: ánh mắt lo lắng của cha, vẻ mặt miễn cưỡng của anh trai, ánh mắt dịu dàng của ông nội... tất cả đều khiến cô đau lòng.

　　Cô từ từ lùi lại một bước, cúi đầu thật sâu về phía những người thân yêu của mình và chào theo nghi thức trang trọng.

　　"Ông nội, cha, anh trai, xin hãy bảo vệ. Liên Nhi không có mong muốn nào khác ngoài việc bảo vệ gia tộc Bạch, đảm bảo sự tồn tại lâu dài và hòa bình của gia tộc."

　　Khi đứng dậy, cô cố tình tránh ánh mắt chăm chú của người thân, sợ rằng chỉ cần một cái nhìn cũng có thể làm lung lay quyết tâm của mình.

　　Vừa quay người định lên xe ngựa, cô đột nhiên nhìn thấy một bóng người quen thuộc đang dựa vào cửa sổ của một đình viện xa xa——mẹ cô, Trường Tôn Nhiêu Nhi.

　　Bạch Liên lập tức hiểu ra. Mẹ cô không phải không muốn đến, mà là sợ phải tiễn cô đi. Lòng bà chắc hẳn tan nát, sợ rằng nước mắt của mình sẽ cản trở quyết tâm tiến về phía trước của con gái.

　　Nghĩ đến đây, Bạch Liên cảm thấy lòng mình thắt lại, vội vàng lên xe ngựa, thậm chí không dám vén rèm, nhìn lại ngôi nhà chứa đựng vô số niềm vui và ước mơ của mình lần cuối.

　　Cỗ xe chậm rãi chuyển động, tiếng bánh xe vang lên rõ ràng trên đường phố buổi sáng. Trong xe, Bạch Liên nhắm chặt mắt, hai hàng nước mắt trong veo lăn dài trên má.

　　Từ khoảnh khắc đó trở đi, cô, tiểu thư nhà họ Bạch, mãi mãi chìm vào quá khứ.

　　Ngay khi xe ngựa vừa ra khỏi con phố nhà họ Bạch, một cảm giác quen thuộc kỳ lạ bỗng ập đến. Bạch Liên đột nhiên mở mắt, tim đập thình thịch không ngừng.

　　Cảnh tượng này...cảm giác đau lòng này...rõ ràng cô đã trải qua trong giấc mơ.

　　Ngay lúc đó, một số hình ảnh mờ nhạt hiện lên trong tâm trí cô: ngồi trong cùng một chiếc xe lúc chia tay, cảm thấy cùng một nỗi đau, và... một ngôi nhà mà cô không bao giờ có thể trở về.

　　Cô chạm vào trán mình, nơi đột nhiên đau nhói; chiếc trâm cài tóc hình hoa sen đỏ ở đó đang hơi nóng rát.