Sau khi việc chôn cất hoàn tất, hai người đi vào bếp luộc ít khoai lang có sẵn để ăn sáng. Inao là người nấu vì Iris mù tịt về bếp củi, hay đúng hơn là mù tịt về nấu ăn. Từ tối qua bụng cô trống rỗng nên giờ đói meo, nên nếu không ăn gì thì sẽ không đi nổi mất. Cô cũng tìm được vài gói mì nhưng đã hết hạn sử dụng từ lâu. Để ý kĩ thì đồ đạc ở đây cũng đã cũ, có lẽ từ thời thập niên tám mươi. Còn các bóng đèn thì được thắp sáng bằng bình ắc quy. Iris bỗng cảm nhận được một sự cô đơn hiu quạnh khủng khiếp toát ra từ căn nhà. Nó khiến cô bị bối rối, cộng thêm chuyện xảy ra tối qua nên bây giờ cô không biết mình phải làm gì mới đúng.
- Anh Inao, cha tôi hiện đang ở chỗ của anh? Ông ấy vẫn khoẻ chứ? – Iris hỏi.
- Gần như là vậy. Cha cô vẫn khoẻ.
Biết được tình trạng của cha, nỗi lo của Iris được nhẹ nhõm đi được phần nào. Tuy rằng người con trai kia đã cứu mạng mình nhưng bản thân cô vẫn còn rất nhiều điểm nghi hoặc. Làm sao anh ta biết được vị trí của cô khi bị lạc trong rừng. Chỉ vì có một con quái vật bất ngờ xuất hiện, không thể làm cô tin tưởng một kẻ hoàn toàn xa lạ như anh vô điều kiện.
- Chuẩn bị đi, chúng ta sẽ lên đường ngay bây giờ.
Inao khuẩn trương nhìn Iris, chuyện của bà lão đã làm họ mất khá nhiều thời gian.
- Có điều gì chứng minh để tôi tin anh?
- Cô không có sự lựa chọn.
- Không, tôi có.
Iris không ngần ngại đáp trả lại người con trai kia. Cô cầm thanh kiếm của anh trên tay, nếu có chuyện gì thì cô sẽ dùng nó để tự bảo vệ chính mình.
- Cô không có.
Giống như những gì đã nói, chỉ trong tích tắc Inao dùng cây đũa tre trong nhà bếp tước đi vũ khí của Iris làm nó rơi xuống cắm lên sàn gỗ. Thấy cô sợ hãi nên anh cũng nhanh chóng thu lại.
- Đi thôi.
Dù là không tự nguyện cho lắm nhưng cả hai cũng bắt đầu rời khỏi nhà trọ, tiếp tục băng qua khu rừng. Dưới ánh sáng của ban ngày, nơi đây không còn mang vẻ đáng sợ nữa. Không khí thật sự rất trong lành, tươi mát và dễ chịu. Cơn gió luồn lách thổi qua những thân cây, mang theo lá khô bay lên vài vòng trong không khí rồi đáp xuống. Trên cành cây những con chim hoang dã tự do bay nhảy từ cành cây nào sang cành cây khác, đua nhau hót tựa như bản giao hưởng của thiên nhiên dành tặng cho những ai đi qua.
Nếu bây giờ cả khu rừng cho ta cảm giác bình yên và an toàn, thì vào buổi tối lại quay ngoắt thành sự đe doạ, tiềm ẩn nguy hiểm. Người đã được thấy cả hai mặt trái ngược nhau buổi sáng và buổi tối của khu rừng như Iris lại cảm thấy rất thích thú. Đi xa thêm một chút, đột nhiên một mùi hôi thối xộc thẳng lên mũi cô, hai người phát hiện ra xác con Dodomeki đã bị xé toạch đang treo lơ lửng trên một cành cây. Nó đã bị giết bởi kẻ nào đó.
Inao dùng kiếm chém ngang qua sợi dây thừng để cái xác theo đó mà rớt xuống, thao tác ấy chuẩn xác và tinh tế, anh cẩn thận quan sát kĩ cơ thể nát bấy kia. Nội tạng bị moi ra ngoài, có nhiều vết cào, có vết mổ khoét xoáy sâu vào từng cơ thịt, đè lên cả vết chém cũ của Inao. Inao đang dựa vào vết thương từ đó hình dung ra kẻ đã giết nó, Iris chỉ dám đứng bất động nhìn. Anh nhanh chóng đặt vài hòn đá lên xác nó, xếp thành một cái tháp ba tầng nhỏ rồi tiếp tục lên đường. Inao vội vã nói:
- Từ giờ phải nhanh lên. Cô đừng đi xa tôi quá ba bước.
Inao đã định băng qua cánh rừng từ tối qua, anh không hề muốn phí thời gian nhiều đến vậy. Nhưng trong bóng tối chỉ cần cách xa cô gái này một chút thôi cũng là cơ hội cho bọn Tsukumo và quan trọng là cô cũng chẳng còn đủ sức để mà di chuyển nữa. Anh không biết bọn chúng phái bao nhiêu người đến, thực lực của chúng thế nào. Đi ngay trong đêm là quyết định quá nguy hiểm.
Tuy nhiên một sự việc lại xảy ra ngoài dự tính, Inao không thể bỏ mặc bà chủ quán trọ đang trong cơn hấp hối. Nên bây giờ cả hai cần phải đi nhanh hơn để bù lại thời gian đã mất, dù Inao rất muốn cõng Iris để di chuyển với tốc dộ nhanh hơn, nhưng Iris lại nuốt mất viên ngọc, nếu chạm vào cô thì sức lực của anh cũng sẽ bị hút cạn dần. Bên cạnh đó nó còn có một cảm giác đau đớn giống như bị điện giật truyền đến trung tâm não bộ. Sự việc lại càng trở nên phức tạp thêm khi kẻ địch lại chỉ đang ở ngay sát sau lưng. Anh chỉ biết đến đâu hay đến đó.
Dù có cảm giác đã đi được một đoạn khá xa nhưng Iris vẫn chỉ thấy có cây cối xung quanh, không hề có bóng dáng của con người. Không có cái thôn nào ở đây cả, bà lão đã nói dối nhưng giờ nó chẳng còn quan trọng nữa. Một tiếng đã trôi qua, chân cô mỏi nhừ, tốc dộ bắt đầu di chuyển chậm lại. Inao càng lúc lại càng xa hơn, khoảng cách giờ đây đã là hai mét. Một cơn rợn lạnh sống lưng bất chợp xuất hiện khiến Iris rùng mình, lại là cái cảm giác ấy, cảm giác bị theo dõi như muốn ăn tươi nuốt sống mình.
Cặp mắt của chúng sẽ không bao giờ rời khỏi cô chừng nào còn chưa đạt được mục đích. Lại thêm một con quái vật nữa hay một nhóm, số lượng của chúng là bao nhiêu? Mình sẽ chết ngay tại đây sao? Ngay lập quay đầu lại nhìn phía sau, Iris muốn thấy hình dạng kẻ đang rình rập mình. Một đàn quạ, một vài con chim, những con côn trùng và không còn gì cả. Hai bàn tay cô siết chặt lại, sự bất an cứ thế lấn chiếm mọi suy nghĩ, hơi thở dần trở nên gấp gáp, Iris cố quét mắt qua mọi thứ thật kĩ, tìm kiếm thêm một lần nữa, cô tin là bọn chúng chỉ ở ngay gần đây.
- Này, cô không nên tốn thời gian làm việc đó. - Inao lên tiếng gọi. - Bọn chúng sẽ không tấn công, chừng nào cô còn ở cạnh tôi. Đừng để ý đến chúng.
Iris không tin vào yêu ma nhưng chuyện tối qua đã làm cô phải suy nghĩ lại. Mọi thứ thay đổi quá nhanh. Đó là mội trải nghiệm khủng khiếp, cả đời này cô sẽ không bao giờ quên. Bản thân đã suýt bị giết chết, giờ đây còn trong tình trạng bị đe doạ tính mạng. Sau khi gặp lại cha, cô sẽ cùng ông nhanh chóng rời khỏi Nhật Bản trở về Pháp. Nơi đó chắc chắn sẽ an toàn hơn, vì khi cô không còn giữ viên ngọc nữa thì bọn chúng cũng sẽ chẳng muốn phí công đi gần một nửa vòng trái đất để giết một kẻ không còn liên quan.
Cách đó không xa, trên một cành cây cao, một con quạ cô độc cẩn thận dõi theo hai con người đang di chuyển dưới mặt đất. À không phải, chỉ có một con người và một kẻ chỉ gần như là giống loài đó. Lông vũ nó đen tuyền bóng bẩy, móng vuốt sắc nhọn như dao găm cắm chặt vào cành cây, mỗi hơi thở của nó đều chứa đựng sự chết chóc. Để giống như những con quạ bình thường khác nó khép chặt con mắt thứ ba trên trán lại.
Dáng vẻ ấy đang mất dần sự kiên nhẫn, nó muốn mang viên ngọc về thật nhanh để hoàn thành nhiệm chủ nhân đã giao phó. Nhưng giờ nó lại vẫn phải chờ đợi trong bất lực, nhìn con mồi tự do đi lại trước mặt. Kế hoạch của nó hoàn hảo, việc giết đứa con gái kia và lấy lại viên ngọc là điều vô cùng dễ dàng. Tất cả chỉ hắn, vì hắn xuất hiện mà mọi thứ đã đổ vỡ. Khi cả hai đều biết đến sự tồn tại của đối phương nhưng sức mạnh thật sự của kẻ thù vẫn còn chưa được bộc lộ. Chúng chỉ có thể dè chừng lẫn nhau chứ không thể lao vào gây chiến. Con quạ vô tình chạm vào mắt chàng trai, nó vội vàng bay vút thẳng lên bầu trời, chỉ còn tiếng kêu quác quác vang vọng khắp khu rừng.
Cả hai cuối cùng cũng an toàn thoát khỏi vùng đất của những cây tuyết tùng, Inao và Iris nhanh chóng bắt chuyến tàu đến Shiga. Con tàu sắt chạy qua những cánh đồng ruộng mênh mông. Từ xa xa, cô đã có thể thấy những ngọn đồi xanh mướt cùng những đám mây trắng muốt lơ lửng trên bầu trời, tựa như đang mở ra một không gian bất tận.
Đôi khi Iris thấy xuất hiện một vài ngôi nhà nhỏ của nông dân và những bóng người nhỏ xíu đang chăm chỉ làm việc trên cánh đồng. Tiếng còi tàu rú lên đều đặn trên mỗi chặn đường nó đi qua. Mùi sắt thép han rỉ cùng với mùi da thuộc tổng hợp cũ kĩ dùng để bọc ghế ngồi, cứ quanh quẩn trong không khí thật khó chịu nên Iris mở cửa sổ. Cô ngay lập tức hài lòng với cơn gió mát trong lành lùa vào.
Iris yên lặng nhìn ngắm cảnh vật bên ngoài, đối với cuộc sống ở thành phố đông đúc đây là những điều hiếm thấy. Đôi khi cô quay qua nhìn Inao đang ngồi đối diện, anh cũng giống cô, cũng đang ngắm cảnh. Phía dưới chân anh là một ống nhựa đen dài hơn một mét mà người ta chuyên dùng để đựng tranh vẽ.
Inao mặc một chiếc áo thun trắng tay dài, buộc một thêm một cái áo sơ mi caro xám quanh hông kết hợp với quần jean đen dài. Khuôn mặt thư sinh băng lãnh cùng với đôi mắt tựa như hố đen trong vũ trụ thu hút tất cả những ai lỡ chân mà sa vào. Mọi thứ trên người anh đều toát lên một luồng cảm giác không thuộc về thế giới này. Không thể nào nắm bắt, không thể giữ lại, càng không thể nào chiếm lấy. Iris cũng mặc đơn giản với áo sơ mi trơn hồng nhạt và quần jean xanh dài. Nhìn là thế nhưng mỗi thứ đều đáng giá trên trăm đô la. Cô chủ động lên tiếng phá vỡ sự im lặng của cả hai.
- Anh Inao là bán yêu?
- Không, tôi chỉ có một phần tám là yêu quái.
Inao trả lời nhưng vẫn không nhìn vào Iris.
- Vậy viên ngọc có ảnh hưởng đến anh không?
- Có.
- Nếu tôi chạm vào anh thì sẽ như thế nào?
- Hơi mất sức lực một chút.
Những đoạn hội thoại của hai người đều ngắn, mỗi lần nói chuyện đều là Iris bắt đầu trước. Cô hỏi, anh trả lời. Cô dần cũng chán nản bỏ cuộc. Thay vào đó Iris dùng điện thoại tra cứu tìm hiểu về nơi cô sẽ đến. Shiga là một tỉnh nằm gần như ở chính giữa Nhật Bản, có vẻ từ chỗ cô đến nơi đó cũng không xa lắm, chỉ mất khoảng ba tiếng nếu đi bằng đường sắt. Hồ Biwa thuộc Shiga là hồ nước ngọt lớn nhất nước Nhật, thuộc vùng Kinki, bao gồm cả Osaka và Kyoto. Hồ đóng vai trò là nguồn nước quan trọng trồng trọt và sinh hoạt của người dân. Ngoài ra, nơi đây còn có con đường được mệnh danh là đẹp nhất Nhật Bản, với hơn năm trăm cây bách tán cao vút được trồng thẳng tắp trên đoạn đường dài gần ba cây số. Xuân, hạ, thu, đông mỗi mùa đều phủ lên một gam màu khác nhau. Tỉnh Shiga nổi tiếng hơn cô nghĩ, nếu không phải vì lí do an toàn có lẽ cô sẽ đến những địa danh nổi tiếng này tham quan thử.
Tàu lửa tạm dừng tại một ga giữa chuyến đi, một số người bước xuống, một số người khác lại bước lên thay thế. Một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi bước qua hai người, dáng đi ông ta lảo đảo, khuôn mặt xanh xao, bên cạnh là người phụ nữ đang dìu lấy, có vẻ họ là vợ chồng. Ánh mắt cô ban đầu là sự tò mò rồi xen vào một chút nghi hoặc và cuối cùng là sự sợ hãi. Có một bóng đen ở sau lưng đang bấu chặt vào người chồng. Cô tưởng mình bị hoa mắt nhưng khi nhìn kĩ lại bóng đen vẫn cứ ở đó. Dường như đang có một bức màn mỏng che phủ, cô không thể nhìn rõ hình dạng nhưng Iris chắc chắn là nó có tồn tại.
Mỗi lần tập trung nhìn kĩ, thì từng bộ phận trên cơ thể nó lại hiện rõ hơn. Một cái đuôi. Một cái đầu. Một cái lưỡi dài đen ngòm. Nó nhớp nhác, ngoe nguẩy liếm láp lên da mặt người đàn ông như đang thưởng thức món đồ ăn khoái khẩu. Cái bóng ấy lộ ra là một con thằn lằn vô cùng xấu xí. Đột nhiên nó quay gập đầu ngược lại nhìn cô gái, mảnh da dưới cổ họng con thằn lằn rung lên dữ dội, phát ra một thứ âm thanh đe doạ khè khè rợn người. Iris giật mình vội quay về vị trí cũ, tránh ánh mắt thèm khát của nó.