Triệu Quy Nhạn sai Thải Nguyệt đi tìm Triệu Thanh Hồng, nàng đợi một lát thì biết tin ông đã nhận nhiệm vụ, đang cấp tốc chạy tới Giang Nam.

“Gấp vậy sao?” Triệu Quy Nhạn hơi ngạc nhiên.

Thải Nguyệt gật đầu: “Nghe nói Giang Nam xảy ra án gian lận thi cử, liên lụy đến vô số người. Triều đình cần ra mặt gấp nên lão gia mới lên đường vội như thế, vừa xuống khỏi đài tế lễ thì đã chuẩn bị xuất phát.”

Triệu Quy Nhạn trầm ngâm một lát, nàng hiểu vì sao nhất định phải là Triệu Thanh Hồng xử lý vụ ở Giang Nam.

Gian lận thi cử luôn là điều tối kỵ, nếu bất cẩn cả nhà sẽ gặp tai ương. Những quan viên vào triều nhờ khoa cử chắc chắn sẽ tìm mọi cách để né tránh chuyện này, xem nó như một củ khoai lang bỏng tay.

Triệu Thanh Hồng thì khác.

Ông chỉ kế thừa tước vị chứ chưa từng nghiêm túc tham gia thi cử, hơn nữa trong nhà ông đã có hai cô con gái tiến cung, danh quốc trượng sẽ cho phép ông hành động đỡ kiêng dè hơn nhiều.

Thậm chí để tạo ấn tượng tốt và tỏ lòng trung thành trước mặt Bệ hạ, ông sẽ càng tận tâm hơn để hoàn thành nhiệm vụ này.

Trong mắt người khác, đây là chuyện cực khổ, nhưng với ông đó lại là chuyện tốt.

Nếu xử lý tốt vụ án rối loạn kỷ cương này, các học trò vùng Giang Nam nhất định sẽ biết ơn ông, nhận phần ân tình của ông. Về sau, khi có nhiều quan viên đến từ Giang Nam, họ sẽ được xem như nguồn trợ lực lớn cho ông trong triều đình.

Triệu Quy Nhạn không nghĩ nữa, chống cằm, nhàm chán thưởng thức ngọc bội bên hông.

Nàng không quan tâm đến con đường làm quan của Triệu Thanh Hồng.

Mười lăm năm qua nàng chưa từng mượn ánh sáng của ông, ngày tháng sau này nàng cũng không muốn dùng thế lực của ông.

Chuyện tiến cung, vốn chỉ theo nhu cầu của đôi bên.

Nàng mang đến vinh quang cho gia tộc, Triệu Thanh Hồng cho nàng cơ hội vào cung điều tra sự thật.

…

Triệu Quy Nhạn ngồi trong xe ngựa, vén rèm nhìn cảnh sắc bên ngoài cửa sổ.

Xe ngựa này còn thoải mái xa hoa hơn chiếc xe hôm qua, rõ ràng là đường núi gồ ghề không bằng phẳng nhưng xe vẫn ổn định vững vàng, không xóc nảy quá nhiều.

“Bên ngoài toàn cây gỗ trụi lủi, có gì đẹp mà xem?”

Lông mi Triệu Quy Nhạn run lên, nàng rút tay về.

Cũng không biết sắp xếp thế nào, trên đường về thành, nàng lại ngồi chung xe ngựa với Trình Cảnh Di.

Trong không gian nhỏ hẹp và khép kín, khí chất uy nghiêm của người nọ càng không thể bỏ qua. Nàng vốn định tìm một tư thế thoải mái để nằm xuống, nhưng Trình Cảnh Di đang ở bên cạnh. Nhìn dáng ngồi mẫu mực như tùng như trúc của hắn, nàng lại không dám.

Nàng sợ bị hắn chê không có tí phong thái nào.

Triệu Quy Nhạn vốn định vờ như đang ngắm cảnh, nhưng Trình Cảnh Di đã lên tiếng, nàng cũng không giả bộ được nữa.

Trình Cảnh Di tiện tay lật một trang sách, đẩy đĩa ngọc trước mặt mình về phía nàng: “Nếu nhàm chán thì cứ ăn ít điểm tâm để giết thời gian.”

Triệu Quy Nhạn nhíu mày, trước khi đi nàng mới uống vài bát thuốc, hiện giờ miệng lưỡi đắng ngắt khiến nàng không hề muốn ăn.

Nhưng nàng vẫn cầm một miếng, ăn từng ngụm nhỏ.

Trình Cảnh Di thấy nàng ăn như mèo, trông rất đau khổ, gian nan như đang uống thuốc, hắn nhíu mày: “Nuốt không nổi thì đừng ăn nữa.”

Triệu Quy Nhạn bị hắn dọa sợ, đôi mắt sóng sánh vô tội nhìn hắn.

Trình Cảnh Di đặt sách xuống, nhích người về phía trước lấy miếng điểm tâm trong tay nàng, thả lại đĩa rồi đưa khăn cho nàng. Thấy nàng chỉ ngơ ngác nhìn mình, hắn thở dài, cầm tay nàng, nhẹ nhàng lau hết vụn bánh trên đầu ngón tay nàng.

Trình Cảnh Di nhìn ngón tay trắng nõn sạch sẽ của nàng, hài lòng trở về vị trí của mình.

“Trong xe ngựa của trẫm chỉ có sách và tấu chương, không có thứ gì giải sầu, nàng thấy chán đúng không?”

Trình Cảnh Di thấy nàng không ngừng thay đổi tư thế, cứ như đang đứng trên đống lửa, ngồi trên đống than. Hắn vốn định xem sách một lát, nhưng cũng bị nàng làm phiền tới mức chẳng yên lòng nổi.

Triệu Quy Nhạn mím môi đỏ, nhẹ nhàng gật đầu.

Trong xe ngựa chỉ có nàng và Trình Cảnh Di, còn Thải Nguyệt ngồi xe khác. Trình Cảnh Di thoạt nhìn dịu dàng hiền hoà, nhưng lại là người khó tiếp cận nhất, nàng không biết nên nói gì với hắn.

Càng không dám chủ động tiếp lời.

Trình Cảnh Di thấy gương mặt nhỏ ủ rũ của nàng, hắn nói: “Cho nàng xem một thứ thú vị.”

Triệu Quy Nhạn nhìn Trình Cảnh Di, trong mắt có phần khó hiểu.

Trình Cảnh Di rút một tờ giấy trắng, gấp trái gấp phải, trên tay xuất hiện thứ gì đó trông giống hệt một chú thỏ.

Lúc Trình Cảnh Di còn bé, một cung nữ đã dùng chiêu này để dỗ dành hắn khi hắn mắc bệnh. Hắn điềm tĩnh từ nhỏ, Tiên đế ngu ngốc, Thái hậu gửi gắm biết bao kỳ vọng vào hắn, bồi dưỡng hắn trở thành Thiên tử tương lai, ngày ngày hắn chỉ biết đọc sách và đọc sách.

Kể cả khi đổ bệnh hắn cũng không thể nghỉ ngơi, có lẽ cung nữ hầu hạ hắn thấy hắn đáng thương, vì muốn khiến hắn vui nên đã gấp vài chú thỏ trước mặt hắn.

Đây cũng được xem như niềm vui trẻ thơ ít ỏi mà hắn có được vào thuở nhỏ. Không ngờ sau nhiều năm trôi qua, nó đã phát huy tác dụng lần nữa.

Đôi mắt yêu kiều của Triệu Quy Nhạn sáng lên, nàng ngạc nhiên rướn đến gần: “Đây là thỏ sao? Gấp thế nào vậy ạ?”

Thấy nàng bất chấp sợ hãi, gần như vùi đầu nhỏ vào trong ngực hắn, Trình Cảnh Di buồn cười.

Vẫn là một đứa trẻ.

Trình Cảnh Di đưa thỏ cho nàng: “Muốn học không?”

Triệu Quy Nhạn cười rạng rỡ: “Ngài dạy ta sao?”

Trình Cảnh Di không trả lời, chỉ đưa cho nàng một tờ giấy, không cần nói cũng biết.

Triệu Quy Nhạn vui mừng nhận lấy.

Có chuyện để giết thời gian, thì giờ cũng không còn quan trọng nữa.

Triệu Quy Nhạn nhanh nhạy, nàng có thể tự mình nghĩ ra một số hình thù khác.

“Bệ hạ, ngài nhìn xem, đây giống con vịt không?”

“Bệ hạ, con chim này đẹp không?”

“Bệ hạ…”

Triệu Quy Nhạn vốn còn ít tuổi, cộng thêm việc sống trong hậu viện hẻo lánh, đã hình thành nên tính cách không hiểu thế sự của nàng. Hiện giờ tìm được thú vui mới, nàng cũng quên đi tôn ti và sợ hãi, gọi từng tiếng “Bệ hạ” rất giòn giã sung sướng.

Trình Cảnh Di âm thầm vui vẻ, hắn phiền nhất là có người cứ ríu rít bên tai không ngừng. Song, khi nghe chất giọng ngọt ngào của cô nương nhỏ vào lúc này, hắn lại không hề khó chịu.

Nghe âm thanh trong xe ngựa, Tào Thiện Lai mỉm cười.

Y cứ tưởng sẽ nghe thấy tiếng Bệ hạ quát lớn, nào ngờ Bệ hạ chẳng những không ngăn cản, mà còn kiên nhẫn thảo luận vài câu với Triệu tiểu thư, bầu không khí vô cùng hòa hợp.

Xem ra chẳng bao lâu nữa, trong cung sẽ có tiểu chủ tử rồi!

Khi sắc trời tối mịt, cuối cùng đoàn xe cũng về đến thành Trường An. Trong cung cho người tới truyền lời có việc gấp, Trình Cảnh Di vội vàng trở về hoàng cung, hắn sai Tào Thiện Lai đưa Triệu Quy Nhạn về phủ Vinh Quốc công.

Đã qua giờ Hợi, vạn vật chìm trong tĩnh lặng, Triệu Quy Nhạn không muốn làm ồn đến ai, nàng và Thải Nguyệt bèn lặng lẽ trở về viện của mình.

Không ngờ vừa bước vào viện, nàng đã bắt gặp có kẻ lén lút rời khỏi phòng mình.

Khi thấy Triệu Quy Nhạn trở về ngay lúc này, người nọ như bị dọa sợ tới mức hai chân run rẩy, ngã ngồi dưới đất, lớn tiếng la hét: “Ma! Ma!”

Triệu Quy Nhạn nhận ra đây là Thu Cúc, nha hoàn Dương thị phân cho nàng vài ngày trước.

Triệu Quy Nhạn không muốn nhiều người hầu hạ, cũng hiểu rõ trong lòng, người Dương thị cử đến, đơn giản chỉ để theo dõi nàng.

Nhưng trưởng bối ban thưởng không thể từ chối, nàng đành phải nhận. Chẳng qua nàng cũng không dám để những người đó theo bên người, chỉ cho phép họ làm ít việc ngoài phòng.

Triệu Quy Nhạn nổi giận, khẽ quát: “Ngươi nói bậy gì thế?”

Sắc mặt Thu Cúc trắng bệch, giọng run rẩy: “Ngài không phải hồn ma của ngũ tiểu thư sao?”

Thải Nguyệt tức tối mắng: “Ngươi nguyền rủa ai đấy? Tiểu thư nhà ta đang sống rất tốt, ngươi trù ẻo gì thế? Cẩn thận lão gia cắt lưỡi ngươi!”

Có lẽ bị Thải Nguyệt hùng hổ mắng một trận, cuối cùng Thu Cúc cũng bừng tỉnh, nàng ta nuốt nước miếng, mở to mắt nhìn Triệu Quy Nhạn đăm đăm.

Khi Thu Cúc thấy làn da trắng như ngọc của nàng dưới ánh trăng, vẻ hoảng sợ trong mắt đã tiêu tan hơn phân nửa, nàng ta hỏi: “Ngài là ngũ tiểu thư thật?”

Triệu Quy Nhạn: “Chẳng lẽ còn có người mạo danh thay thế ta?”

Thu Cúc thấy vẻ mặt nàng tươi tắn, rực rỡ không gì sánh bằng, lúc này mới chịu tin.

“Nhưng Trần Nhị nói ngài… nói ngài bị sơn tặc vấy bẩn rồi, không chịu nổi nhục nhã nên đã tự sát…”

Triệu Quy Nhạn nghe vậy, trên mặt hiện rõ vẻ lạnh lùng, nàng nhếch môi cười mỉa.

Trần Nhị.

Chẳng phải là tên xa phu bán chủ kia sao?

Thu Cúc rùng mình khi thấy quanh người Triệu Quy Nhạn tỏa ra luồng khí lạnh lẽo, không ngờ ngũ tiểu thư thoạt trông yếu đuối dễ bắt nạt lại toát lên phong thái như vậy.

Thu Cúc bỗng thấy hơi hối hận, nàng ta đảo mắt, định lén lút trốn đi, nhưng không ngờ Triệu Quy Nhạn lại phất tay: “Thải Nguyệt, ngươi mời Trần quản gia tới đây. Ta muốn hỏi ông ta một chút, trong phủ có kẻ dám ăn trộm tài vật của chủ tử thì nên xử trí thế nào.”

Thu Cúc không ngờ Triệu Quy Nhạn sẽ cho mời Trần quản gia, nàng ta lập tức hoảng sợ, móc hết đồ trong ngực ra: “Ngũ tiểu thư, xin ngài tha cho nô tỳ! Nô tỳ chỉ muốn lấy vài món đồ nhỏ thôi. Trong phủ đã lan truyền tin đồn ngài tự sát, phu nhân cũng bảo sẽ chuyển đồ trong viện của ngài về nhà kho. Nô tỳ nghĩ ngũ tiểu thư có nhiều đồ như vậy, nô tỳ lấy một hai món cũng không to tát gì. Xin ngài rủ lòng thương, tuyệt đối đừng mời Trần quản gia, xem như bố thí cho nô tỳ đi ạ!”

Triệu Quy Nhạn tức cười.

Dù đồ đạc của nàng có nhiều hơn nữa, cũng không phải lý do để nàng ta ăn trộm!

Tin nàng “tự sát” mới truyền về chưa đầy hai ngày, mọi người đã nhớ thương đồ đạc của nàng đến vậy ư?

Thải Nguyệt cũng rất tức giận, chạy đi gọi Trần quản gia.

Động tĩnh ở đây không nhỏ, nhanh chóng lan tới tai người trong phủ.

Trần quản gia đã đến.

Lần này ông ta thay đổi thái độ, thay vì khom lưng khuỵu gối như mấy ngày trước, ông ta càng thêm vênh váo tự đắc.

“Ngũ tiểu thư, đi một chuyến với nô tài!” Trần quản gia chắp tay sau lưng, hếch mũi lên tận trời.

“Phu nhân cho mời!”

Bà ở chùa quanh năm, không quan tâm đến chuyện trong phủ nhiều. Trước đó khi biết tin Triệu Thanh Loan qua đời vì bạo bệnh, bà đau lòng mất mấy ngày, dự định sẽ cầu phúc cho cháu gái ở chùa Hương Tích nửa năm.

Nào ngờ Dương thị lại phái người lên chùa mời bà, nói muốn bà về phủ chủ trì đại cục.

Ban đầu Phương thị định mặc kệ, nhưng người của Dương thị hết khóc rồi quỳ, bà đành bất đắc dĩ xuống núi.

Bà trở về gấp nên chỉ biết đại khái sự việc.

Cô con gái Dương thị mới nhận nuôi bị mất trong sạch rồi tự sát, Triệu Thanh Hồng đã đến Giang Nam, cộng thêm việc cô con gái nuôi kia lại là Hoàng hậu tương lai do Bệ hạ đích thân lựa chọn.

Dương thị thấy sự việc nghiêm trọng, nên muốn Phương thị quyết định.

“Đứng lên, tới gần để ta nhìn xem.”

Phương thị bảo Triệu Quy Nhạn đứng dậy, vẫy tay với nàng.

Triệu Quy Nhạn không ngờ thái độ của Phương thị cũng khá hiền hoà, nàng ngoan ngoãn tiến về phía trước.

Phương thị ngước mắt nhìn kỹ vài lần, khóe miệng thấp thoáng nét cười: “Đẹp thật, con giống mẹ con vài phần, trước đây mẹ con cũng vô cùng diễm lệ.”

Triệu Quy Nhạn ngẩng phắt đầu.

Người trong lời của Phương thị chắc chắn không phải Dương thị. Đó là mẹ ruột nàng, người mà nàng chưa từng gặp mặt.

Lần đầu tiên nàng nghe thấy có người nhắc tới mẹ ruột của mình.

Mà không mang theo bất kỳ thành kiến nào.

Triệu Quy Nhạn chưa bao giờ gặp mẹ ruột của mình, nhưng giờ đây nàng vẫn cảm thấy chua xót, bèn nhanh chóng cúi đầu kìm nén nước mắt.

“Nghe người ta kể lúc con lên núi thì gặp sơn tặc, có chuyện này à?” Phương thị ôn hòa hỏi.

Triệu Quy Nhạn những tưởng lão phu nhân là người nghiêm nghị ngay thẳng, không ngờ bà lại dịu dàng với nàng như vậy, khiến nàng thả lỏng trong vô thức.

“Vâng ạ.” Triệu Quy Nhạn gật đầu.

Phương thị còn chưa kịp nói gì, người bên cạnh đã bắt đầu kêu la: “Ta nói mà, chắc chắn con bé đã mất trong sạch, nó còn dám vác mặt trở về hả? Đúng là con nhóc không biết xấu hổ! Thà tìm cây treo cổ bên ngoài còn hơn, tự dưng về phủ làm vấy bẩn danh dự của các cô nương khác để chi!”

Phương thị trầm giọng hỏi: “Vợ lão nhị, một trưởng bối như ngươi sao có thể nói những lời này với tiểu bối?”

Người lên tiếng là nhị phu nhân Đỗ thị, bà ta xuất thân từ thương nhân, trước khi lên xe hoa, bà ta từng bươn chải trong phố phường, học được một số thói xấu. Tuy sau khi gả vào phủ Quốc công đã kiềm chế rất nhiều, nhưng bà ta vẫn nói năng thiếu suy nghĩ.

Đỗ thị ngượng ngùng ngậm miệng, trượng phu của bà ta là con vợ lẽ, không có bản lĩnh gì, tất nhiên địa vị của bà ta ở trong phủ cũng không cao.

Bình thường bà ta luôn dựa vào việc nịnh bợ Dương thị để chiếm một chỗ trong phủ, ngày thường hay hùa theo Dương thị. Hôm nay bà ta lỡ quên mất tình hình, cứ hạ thấp Triệu Quy Nhạn theo thói quen.

Cũng có người nói: “Lão phu nhân, lời của nhị tẩu tuy thô nhưng cũng khá hợp lý. Các cô nương trong phủ Quốc công chúng ta đều được danh môn thế gia dạy dỗ, lễ nghĩa liêm sỉ đã khắc sâu vào xương tủy. Nếu thật sự gặp biến cố thì nên tự bảo toàn thanh danh, chứ không phải vác tấm thân ô uế trở về cho người khác đàm tiếu.”

“Đúng đúng, chuyện này nữ tử nên suy nghĩ cho gia tộc, chứ không phải tham sống sợ chết.”

“Tiểu ngũ còn phải tiến cung nữa, đến lúc đó chuyện này truyền vào trong cung, nói không chừng Bệ hạ sẽ có ác cảm với phủ Quốc công chúng ta! Chi bằng bảo toàn danh tiếng, ít nhiều gì cũng có thể xin Bệ hạ bớt giận.”

Phương thị nhìn đám người mồm năm miệng mười bên dưới, nét mặt họ hả hê khi người khác gặp họa, bà nhíu mày, đây chính là lý do bà không muốn về phủ.

Quá tệ.

Phương thị cố nén nỗi khó chịu, bảo Triệu Quy Nhạn: “Đừng để tâm đến lời của nhị thẩm con, miệng nàng không có cửa, ăn nói khó nghe. Nếu cô nương trong phủ tài đức vẹn toàn, người khác chỉ có thể khen ngợi chứ không huỷ hoại được danh tiếng đâu.”

Triệu Quy Nhạn mím môi, vì được Phương thị che chở nên trong lòng nàng có phần cảm động.

“Ta nghe xa phu kể hắn thấy đám sơn tặc làm chuyện vô liêm sỉ với con, có thật không con?” Phương thị hỏi tiếp.

Phương thị nói mập mờ không rõ, dù sao cũng lo cho thể diện của cô nương nhỏ.

Triệu Quy Nhạn lắc đầu, kiên định nghiêm túc trả lời: “Là lời bôi nhọ ạ.”

Triệu Vân Oanh đứng một bên đột nhiên lên tiếng: “Ngươi nói xa phu bôi nhọ ngươi, có bằng chứng gì không? Xa phu còn bảo ngươi lấp liếm đấy!”

Triệu Quy Nhạn nghiêng đầu, đôi mắt trong veo nhìn Triệu Vân Oanh. Triệu Vân Oanh không khỏi co rúm người, khi nhận ra mình bị ánh mắt của nàng dọa sợ, nàng ta lập tức trừng mắt nhìn lại.

Triệu Quy Nhạn quay đầu, giọng nhẹ nhàng nhưng vẫn đủ khí thế: “Trên đường lên núi đụng phải sơn tặc, giữa chừng xa phu đã bỏ rơi con và Thải Nguyệt, thậm chí còn phản chủ, la hét muốn dâng con cho chúng. Trong lúc nguy cấp, con và Thải Nguyệt buộc phải bỏ xe ngựa, chui vào khu rừng bên cạnh. May sao con gặp được đội ngũ cầu phúc cho lễ chào đón mùa đông, họ đã ra tay tương trợ, giúp con thoát khỏi một kiếp.”

Triệu Vân Oanh không phục: “Ai biết lời ngươi nói có phải sự thật không?”

Ánh mắt Triệu Quy Nhạn trong suốt, nàng gằn từng câu từng từ: “Người cứu ta là Cấm Vệ quân Dương Lâm Dương đại nhân, người sắp xếp chỗ ở là Tào Thiện Lai, thái giám tổng quản bên người Bệ hạ. Ai cũng có tên tuổi, ta biết bịa chuyện thế nào đây?”

Triệu Vân Oanh định nói thêm, Phương thị đã hạ giọng cắt ngang: “Đủ rồi! Đừng tranh cãi nữa, ta tin lời kể của tiểu ngũ.”

Danh tính và chức vụ đều được nàng nói rõ ràng, không giống lời nói dối. Huống chi, chỉ cần nghe ngóng một chút, họ sẽ biết Triệu Quy Nhạn có nói thật không, nàng không cần thiết phải nói dối.

Triệu Vân Oanh bị răn dạy đành phải ngậm miệng.

Sau đó nàng ta bình tĩnh lại, suy nghĩ một lát thì cũng hiểu lời Triệu Quy Nhạn kể tám phần là sự thật.

Phương thị thấy Triệu Quy Nhạn cụp mắt khiêm tốn đứng một bên, từ lúc tiến vào nàng chưa từng hoảng loạn. Người khác không ngừng chửi mắng, nhưng nàng không hề giải thích, chỉ điềm tĩnh đứng yên.

Dù nàng nói không nhiều, nhưng câu nào cũng trúng trọng tâm, bảo vệ được thanh danh của mình.

Phương thị hài lòng gật đầu.

Chỉ khi sở hữu phong thái này, vào cung mới được phúc lớn!

Không giống người nào đó, bị người ta sử dụng như một thanh đao mà vẫn không hay biết.

Phương thị lướt mắt qua mấy người Triệu Vân Oanh, nếu vào cung với tính cách này, không gây hoạ cho gia tộc là tốt lắm rồi.

“Nếu mọi chuyện đã minh bạch, vậy hãy kéo xa phu kia ra ngoài đánh chết đi. Hạng nô tài bán chủ này, Triệu gia chúng ta không dùng nổi.”

Phương thị phất tay, cứ quyết định như vậy.

Xa phu vẫn luôn đứng hầu ngoài cửa, chẳng mấy chốc họ đã nghe thấy tiếng gào thét: “Lão phu nhân tha mạng! Lần sau nô tài không dám nữa! Ngũ tiểu thư, ngũ tiểu thư cứu nô tài!”

Triệu Quy Nhạn nhíu mày, không trả lời.

Lòng tốt không có nghĩa lấy ơn báo oán, năm lần bảy lượt xa phu hãm hại nàng, nàng sẽ không nhân từ nương tay.

Đợi tiếng kêu thảm thiết bên ngoài lắng xuống, Triệu Quy Nhạn mới ngước mắt nhìn.

Chỉ thấy Trần quản gia đang tái mặt đứng cạnh cửa, dường như cảm nhận được ánh mắt của nàng, ông ta run lên.

Triệu Quy Nhạn mím môi cười, trông hết sức dịu dàng lương thiện.