Bầu trời lại một lần nữa phủ mây xám xịt, mây đen cuồn cuộn kéo tới, chẳng mấy chốc mưa lớn trút xuống.

Trên mặt biển cách Tháp Babel hàng trăm cây số, một con tàu cổ khổng lồ mang phong cách cổ điển đang lặng lẽ trôi dạt.

Một đội lính đánh thuê trang bị đầy đủ đã đặt chân lên boong tàu. Quá trình đổ bộ diễn ra bất ngờ suôn sẻ, ai nấy đều mặc đồ bảo hộ nặng nề, cách ly mọi khả năng nhiễm phóng xạ và chất độc nguy hiểm.

Bên tai họ gắn tai nghe dán sát da, duy trì liên lạc liên tục với bên ngoài.

Cánh cửa đầu tiên được đẩy ra, ánh sáng chợt bừng lên.

Nội thất xa hoa hiện ra khiến con tàu càng trở nên huyền bí và tráng lệ, chiếc đèn chùm pha lê khổng lồ tỏa ánh sáng lấp lánh rực rỡ, đẹp đến mộng ảo.

Tất cả đều sạch sẽ như mới, không vương một hạt bụi, cứ như vừa tổ chức xong một buổi yến tiệc linh đình. Dưới ánh sáng khúc xạ, dường như còn có thể thấp thoáng thấy những bóng người uyển chuyển nâng ly chúc tụng.

Tất cả là thật, hay chỉ là ảo giác?

Đám lính đánh thuê sững sờ tại chỗ.

Bên tai bắt đầu vang lên khúc nhạc du dương.

Một người sực tỉnh trước tiên, phát hiện trang phục trên người mình đã thay đổi từ bộ đồ bảo hộ nặng nề thành âu phục lễ hội tinh xảo xa hoa.

Một quản gia mặc đuôi tôm không biết từ đâu tiến đến, đưa cho anh ta một ly rượu vang đỏ sóng sánh. Chiếc ly sáu cạnh có đường nét đặc biệt, viền ly sắc như dao, phản chiếu ánh đèn pha lê trên đỉnh đầu, thoáng chốc lại giống như có người đang rơi lệ.

Người thứ hai, người thứ ba…

Cả đội người đều như mê như say, chìm đắm trong yến tiệc tráng lệ giữa ánh sáng đèn mờ ảo.

Họ quên mất tên mình, quên mất lý do mình có mặt ở đây, quên luôn nơi này là đâu.

Chiếc tai nghe dán tai đã biến mất từ lúc nào, không một ai nghe thấy những mệnh lệnh vang lên ngày càng gấp gáp từ bên ngoài.

“Tàu đang chìm, lập tức rút lui!”

“Nghe thấy trả lời! Tàu đang chìm...”

Thế nhưng, tất cả tín hiệu ấy giờ chỉ còn là âm thanh trống rỗng, tan biến trong làn nước biển.

Con người vốn luôn mang trong mình lòng hiếu kỳ và khao khát khám phá.

Chính hai đặc điểm này khiến con người khác biệt với mọi loài, học cách sử dụng lửa, sáng tạo văn minh, ngẩng đầu nhìn bầu trời bao la, không có cánh cũng có thể bay vào tầng không, không thở được dưới nước nhưng lại có thể lặn sâu xuống đáy biển.

Ngay cả khi trái đất quay tạo nên ngày đêm, con người cũng biết dùng ánh sáng nhân tạo để tranh sáng cùng trăng.

Chính khát khao khám phá đã đưa con người lên đứng đầu chuỗi thức ăn, trở thành bá chủ của hành tinh này — và cũng chính điều đó sẽ đẩy nhân loại đến bờ diệt vong, tự đào hố chôn mình.

Vậy rốt cuộc điểm kết của văn minh sẽ là gì?

----

“Tít ——”

Arthuran đập mạnh vào còi xe, hạ kính quát lớn với người phía trước: “Đèn xanh rồi còn không đi! Mù à?”

Tắc đường khiến cô ấy vô cùng cáu bẳn.

Đường Nhu ngồi ghế phụ, vừa xem tin tức nội bộ gửi từ Babel, vừa nói: “Cậu bình tĩnh đi, bệnh cuồng lái xe dễ gây tai nạn giao thông đấy.”

“Chúng ta kẹt trên con phố chết tiệt này tới năm mươi phút rồi đấy, đẻ con còn chẳng tốn nhiều thời gian thế đâu.”

Đường Nhu nhàn nhã đáp, “Đó là vì y học hiện đại đã đủ phát triển. Ngày xưa sản phụ vào phòng sinh mà sinh dưới năm, sáu tiếng thì hiếm lắm.”

Arthuran vẫn không ngừng bấm còi inh ỏi.

Một trăm năm trước, dân số hành tinh xanh này bùng nổ chưa từng thấy.

Không gian, lương thực và năng lượng đều đạt giới hạn chịu đựng cùng một lúc. Trong khi đất liền chỉ chiếm vỏn vẹn mười phần trăm diện tích, dân số toàn cầu đã vượt mức 25 tỷ người.

Cùng lúc đó, tỉ lệ sinh đột ngột lao dốc. Một lực lượng vô hình nào đó đã tước đoạt khả năng sinh sản của phần lớn phụ nữ.

Tựa như có một bàn tay thứ ba đang kìm hãm sự sinh sôi của nhân loại.

Từ đó, dưới áp lực già hóa dân số và gánh nặng y tế, buồng nuôi thai nhân tạo ra đời.

Những người phụ nữ còn khả năng sinh sản được Liên hiệp bảo vệ nghiêm ngặt, lấy vật chất hậu hĩnh để “mời gọi” họ sinh con một cách tự nguyện. Đường Nhu thuộc thế hệ trẻ được cải tạo gen, các bệnh do dị tật di truyền đều được loại bỏ.

Như ung thư, khối u, các bệnh về máu hay xương khớp.

Nhưng việc dân số tiếp tục tăng vẫn mang đến áp lực ngày một lớn cho cuộc sống.

Ví dụ như: giao thông.

Arthuran vẫn không ngừng nhấn còi cho đến khi cảnh sát giao thông tiến đến, giơ bảng cảnh báo lên: “Phía trước vừa xảy ra sự cố, không thể thông hành, mời cô rẽ trái quay đầu.”

“Sự cố? Là sự cố gì vậy?”

“Xin lỗi, không tiện tiết lộ.”

AI trong xe lập tức vạch ra tuyến đường mới, Arthuran bẻ lái lên đường ven biển.

Từ xa nhìn lại, con đường lúc nãy đã bị phong tỏa bằng hàng dài dây cảnh giới, nhiều xe cộ quay đầu, không ít người vây quanh hiếu kỳ theo dõi.

“Đã xảy ra chuyện gì nhỉ?” Arthuran liếc sang Đường Nhu, “Cậu đang xem gì đó, chăm chú thế?”

Đường Nhu gập máy tính lại, “Thông cáo nội bộ. Có một đội lính đánh thuê bốn mươi người mất tích trên biển. Chi tiết chưa công bố, nhưng trung tâm nghiên cứu virus Hotdan đã phát đi tín hiệu cầu viện.”

“Hotdan? Là căn cứ quân đội nghiên cứu virus của Liên hiệp ấy à?”

Đường Nhu gật đầu.

Mực nước biển không ngừng dâng cao, cấu trúc địa chất toàn cầu bị tái phân bố, các quốc gia liền kề tạo thành một khối lục địa duy nhất, thể chế quốc gia gần như chỉ còn trên danh nghĩa. Một chế độ hoàn toàn mới ra đời — Cộng đồng Liên hợp Nhân loại.

Hotdan là nơi có trình độ nghiên cứu virus cao nhất trong toàn Liên hợp.

Đường Nhu chống cằm thở dài, “Tớ có tên trong đội cứu viện.”

Arthuran vui vẻ trêu chọc: “Oa, chúc may mắn nhé~”

Không lâu trước đây, biển khơi liên tiếp vớt được người sống, thân phận đều là những nạn nhân được tuyên bố tử vong từ các vụ đắm tàu suốt trăm năm qua.

Ngay sau đó, những người này bắt đầu xuất hiện biến dị, tấn công và ăn thịt con người.

Năm ngày trước, vùng biển gần Hotdan đột ngột xuất hiện một con “tàu ma” mang phong cách thế kỷ trước, một đội lính đánh thuê bốn mươi người đổ bộ lên tàu, mất liên lạc chỉ sau hai mươi phút.

Ngay sau đó, “tàu ma” biến mất khỏi mặt biển.

Lần này gửi yêu cầu hỗ trợ tới các căn cứ lớn, chính là nhằm điều tra rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Cơn gió biển dịu mát tạm thời thổi tan những đám mây đen trên đầu.

Không khí ven biển hôm nay hiếm hoi trong lành và khô ráo, Arthuran mở mui xe, giơ tay đón gió.

Đường Nhu nghiêng đầu, bất chợt nhìn thấy trên bờ biển phía xa tụ tập rất nhiều người.

Loáng thoáng thấy trên bãi cát là một con cá voi.

“Hình như có con cá voi mắc cạn rồi!”

Đường Nhu nhanh chóng bấm số cứu trợ, “Xin chào, tôi đang ở vành đai ven biển số 148 trên đường Binhai, hình như có một con cá voi mắc cạn, có thể cử người tới cứu giúp không?”

Arthuran dừng xe ven đường, mở cửa xuống xe, hai người cùng nhau bước về phía đó.

Đến gần mới phát hiện, phần thân dưới của cá voi không phải ngâm trong nước biển, mà giống như bị vật gì đó cắn đứt, biến mất không dấu vết, để lại một mặt cắt máu me đầm đìa.

Rất đông người vây quanh xác cá voi, ai nấy giơ điện thoại chụp hình.

“Trời ơi, chuyện gì thế này?”

“Bị cái gì cắn vậy? Tội nghiệp quá!”

Nhưng phải là sinh vật khổng lồ đến nhường nào, mới có thể cắn đứt sinh vật lớn nhất hành tinh này là một con cá voi?

Đường Nhu và Arthuran đồng thời nhìn sang đối phương, trong mắt cả hai đều là vẻ nghiêm trọng.