Đàm Nhị quay lại, cúi đầu,

　　"Xin bệ hạ hãy ra lệnh."

　　Sharina suy nghĩ một lúc rồi nói với Tan'er:

　　"Cố Yến biết tôi đã gặp Diệp Thanh."

　　"À, vậy thì Bệ hạ..."

　　Đàm Nhị kinh hãi, do dự nhìn Salina.

　　"Bệ hạ, hắn không nghi ngờ và điều tra sao?"

　　Sa Lina mím môi, có vẻ hơi bất an khi nghĩ lại biểu cảm và hành động trước đó của Cố Yến.

　　"Chắc chắn là hắn ta đang nghi ngờ. Ta nói ta tình cờ gặp Diệp Thanh ở chùa Hổ Quốc, nhưng lính gác không nhìn thấy hắn. Nếu Cố Ngôn điều tra một chút, hắn ta sẽ biết chúng ta gặp nhau ở chùa Thiền Tông. Hậu quả sẽ rất thảm khốc."

　　"Bệ hạ vốn là người ngoan cố, đa nghi vô cùng. Ngài ấy nhất định sẽ điều tra."

　　Đàm Nhị nhíu mày, lo lắng nhìn ra ngoài.

　　"Trời đã muộn rồi. Cổng cung điện sắp đóng rồi, việc truyền tin ra ngoài sẽ khó khăn."

　　"Dù có khó khăn đến đâu thì cũng phải lan truyền, nếu không tất cả chúng ta sẽ chết."

　　Salina ôm lấy Tan'er,

　　"Nghĩ cách gửi tin nhắn cho Diệp Thanh và bảo anh ta xử lý đám lính canh đó."

　　"Đúng."

　　Đàm Nhị không còn cách nào khác, đành phải đồng ý, cung kính cúi đầu rồi nói:

　　"Bệ hạ, xin đừng quá lo lắng. Đội cận vệ được chọn để bảo vệ ngài đã được đặc biệt bố trí. Thần sẽ làm ngay, tuyệt đối không được có sai sót."

　　Sharina gật đầu, cảm thấy nhẹ nhõm vì không còn lo lắng gì nữa. Cô đột nhiên cảm thấy kiệt sức và không muốn nói chuyện nữa. Cô quay người, ngã người xuống gối, nhắm mắt lại và chìm vào giấc ngủ sâu.

　　Trong làn sương mờ ảo, nàng như đang chìm vào một giấc mơ đầy màu sắc. Nàng nhìn thấy một cô bé mặc đồ đỏ cưỡi một con ngựa trắng như tuyết, phi nước đại trên bãi cát vàng như một quả cầu lửa nóng bỏng.

　　Cô bé mỉm cười thoải mái, vung roi, thúc ngựa phi nhanh hơn, phi nước đại về phía chân trời vô tận.

　　Trong nháy mắt, một con ngựa đen hí lên một tiếng, từ trong bụi đất vọt ra, vó ngựa giương cao. Chàng trai trẻ cưỡi ngựa đá mạnh vào bụng con ngựa, nhanh như chớp đuổi kịp.

　　Cô bé quay lại nhìn, nụ cười càng rạng rỡ hơn, và như thể không muốn tỏ ra yếu đuối, cô bé kéo chặt dây cương và quất mạnh vào cậu bé.

　　"lái xe!"

　　Con ngựa trắng hí lên rồi đột nhiên tăng tốc, lập tức kéo dài khoảng cách giữa hai người.

　　Chàng trai trẻ mặc bộ đồ cưỡi ngựa tối màu, lịch lãm, ôm sát cơ thể mảnh khảnh và cường tráng. Khuôn mặt điển trai tràn ngập nụ cười trẻ trung đặc trưng của người trẻ. Đôi mắt diều hâu dõi theo ngọn lửa cháy rực trước mặt, chẳng màng đến lớp cát mịn như vàng vụn lướt qua làn da màu mật ong.

　　Gió mạnh thổi qua mái tóc dày hơi xoăn của anh, chiếc khuyên tai hồng ngọc trên dái tai lắc lư dữ dội, phản chiếu ánh sáng chói mắt.

　　Anh ta cười ha hả, đột nhiên nhảy lên, đứng vững vàng trên lưng con ngựa đang phi nước đại. Anh ta rút một sợi dây thừng ra, dễ dàng thắt thành một cái thòng lọng, rồi cầm nó trong tay, vung vẩy cổ tay thật nhanh.

　　Đột nhiên, hắn dùng sức, khẽ quát một tiếng, ném sợi dây thòng lọng trong tay ra, sợi dây bay thẳng về phía cô gái. Cô gái đột nhiên quay người lại, đưa tay ra chặn lại, nhưng vẫn bị sợi dây thòng lọng trên đầu giữ chặt.

　　Thấy vậy, chàng trai trẻ gầm lên phấn khích, nhẹ nhàng đáp xuống lưng ngựa, rồi dùng hết sức kéo mạnh sợi dây thừng. Sức lực của chàng quá lớn, lập tức kéo cô gái xuống khỏi lưng ngựa.

　　Anh ta đá mạnh vào bụng ngựa, lao về phía trước, dùng cánh tay dài dễ dàng kéo cô gái như cánh diều trở lại lưng ngựa, rồi đặt cô ngồi vững vàng trước mặt mình.

　　"Bạn gian lận! Điều này không được tính!"

　　Cô gái trừng mắt nhìn anh, nhưng hoàn toàn không có chút sức răn đe nào. Trong mắt chàng trai, cô trông thật quyến rũ và dễ thương. Anh ta cười tươi, để lộ hai chiếc răng nanh trắng nhỏ, rồi kéo nút thắt trên người cô.

　　"Tại sao không? Nhìn tôi này, tôi đã làm anh mê mẩn rồi, phải không?"

　　"Điều đó không tính, thả tôi ra!"

　　Cô gái bĩu môi và cố gắng thoát khỏi nút thắt ngày càng chặt hơn, giống như đang vặn một viên kẹo.

　　Hóa ra đây là lễ hội thu hoạch lớn thường niên ở Tây Vực. Sau một năm lao động vất vả, mọi người, bất kể địa vị, đều đốt lửa trại, mổ trâu, dê, ca hát nhảy múa mừng lễ, cầu mong mùa màng bội thu mỗi năm.

　　Có nhiều cách để ăn mừng lễ hội này và một trong những cách nổi bật nhất là hôn.

　　Trẻ em sa mạc đều giỏi ca hát nhảy múa, lại còn giỏi cưỡi ngựa bắn súng. Trong lễ hội lớn này, nam nữ thanh niên sẽ phi ngựa, ném những sợi dây thừng tượng trưng cho tình yêu để bẫy người mình yêu.

　　"Nana, cháu thực sự thích bà và cháu đã mê bà mất rồi. Đi với cháu nhé."

　　Ánh mắt tha thiết và nồng nàn của chàng trai trẻ dừng lại trên khuôn mặt cô, và tình cảm sâu sắc hiện rõ trong đôi mắt màu hổ phách của anh.

　　Cô gái cắn môi, nhìn anh ta một lúc rồi đột nhiên cười lớn, giơ tay đấm vào ngực anh ta.

　　"Anh An An, anh nói nhảm gì vậy? Tôi chỉ coi anh là anh em thôi. Chúng ta lớn lên cùng nhau, quá thân thiết rồi. Tôi không thể coi anh là đàn ông được."

　　"Tại sao tôi không được đối xử như một người đàn ông?"

　　Cậu bé có vẻ hơi lo lắng.

　　"Làm sao con có thể đối xử với bà như một người phụ nữ được, Nana? Chúng ta hãy ở bên nhau. Con thực sự thích bà."

　　"không muốn."

　　Salina cong môi tỏ vẻ ghê tởm.

　　"Tôi thậm chí còn thấy anh tè dầm hồi nhỏ. Tôi thực sự không hứng thú với anh. Tôi cũng đã thấy mẹ anh đánh anh ngã xuống đất bằng xẻng, và tôi đã thấy anh ngoáy mũi, và..."

　　"Thôi nào, thôi nào, đừng nói nữa. Sao anh cứ nhớ lại những chuyện đáng xấu hổ này thế?"

　　Một chút ửng hồng hiện lên trên đôi má ửng hồng của Yelu Nianqi.

　　Đột nhiên, một tiếng tù và nặng nề vang lên từ xa, vang vọng khắp bầu trời. Sắc mặt Gia Luật Niệm Kỳ biến đổi. Hắn cởi bỏ dây thừng trên người nàng, cưỡi ngựa dẫn theo con bạch mã của nàng, nắm lấy vòng eo thon thả của nàng, đặt nàng trở lại trên lưng bạch mã.

　　"Tôi phải đi họp đây. Tôi sẽ hỏi lại khi nào anh quên hết chuyện xấu hổ này."

　　Gia Luật Niệm Kỳ mỉm cười và nháy mắt với cô.

　　"Đừng để ai lợi dụng em khi anh đi vắng."

　　"Chậc~"

　　Sharina đảo mắt nhìn anh ta một cách thờ ơ.

　　"Tôi sẽ cố gắng bẫy người khác sau."

　　"Anh dám sao!"

　　Gia Luật Niệm Kỳ đưa tay véo má cô, nhưng cô nhanh nhẹn né tránh, mỉm cười. Xa xa, tiếng kèn xe inh ỏi, anh chỉ có thể miễn cưỡng nhìn cô thêm một lúc, rồi quay người rời đi, cứ vài bước lại ngoái lại nhìn.

　　Sharina cong môi, nháy mắt với anh từ xa và phàn nàn:

　　"Tại sao tôi phải nghe lời anh? Tôi phải lừa người khác làm vậy."

　　Ai biết được những lời thì thầm này sẽ trở thành sự thật.

　　Khi trở về bên đống lửa mừng đoàn tụ với gia đình, cô được mẹ cho biết biên giới đang xảy ra xung đột với nước láng giềng, và những thanh niên khỏe mạnh đã được tuyển mộ ngay lập tức để gia nhập quân đội hỗ trợ. Gia Luật Niên Kỳ cũng có tên trong danh sách và phải nhanh chóng chạy đến biên giới.

　　Cha của Salina thở dài.

　　"Chúng ta hãy nhanh chóng lên đường thôi. Biên giới đang hỗn loạn và sẽ sớm đóng cửa. Chúng ta cần nhanh chóng bán hết hàng hóa đang có trong tay."

　　"Ừ, tôi sẽ đi thu dọn đồ đạc ngay. Lina cũng nên chuẩn bị đi. Chúng ta sẽ đi sớm thôi."

　　Mẹ của Sharina ra lệnh rồi vội vã đóng gói hàng hóa và lạc đà.

　　Gia đình này đã dũng cảm vượt qua gió và cát, chăn lạc đà và kéo hàng hóa vào sa mạc Gobi rộng lớn.

　　Chuyện xảy ra tiếp theo thì quá rõ ràng. Sự xuất hiện đột ngột của bọn cướp cát đã cắt đứt mọi thứ mà Salina đang có.

　Sharina, người vừa mới tự do và hạnh phúc biết bao, giờ đây mất hết tất cả chỉ trong chớp mắt. Nỗi buồn và nỗi sợ hãi nghẹn ngào trong cổ họng, cô gần như bật khóc đến nỗi đôi mắt trong veo như biển cả bỗng trở nên mù lòa.

　　Số phận dường như đột nhiên trở nên đen tối.

　　Cho đến khi cô gặp Diệp Thanh.

　　Sự xuất hiện của Diệp Thanh giống như một tia sáng xuyên qua đầu cô, cứu cô khỏi nỗi đau mà cô đang phải chịu đựng.

　　Nhưng,

　　Tại sao ngay cả chùm sáng này cũng chỉ là ảo ảnh mơ hồ?

　　Những giọt nước mắt yếu ớt thấm đẫm chiếc gối lạnh lẽo, dính nhớp và khó chịu. Salina cau mày, trằn trọc tỉnh giấc.

　　Căn phòng tối om, chỉ có ánh trăng mát lạnh chiếu qua song cửa sổ xuống tấm thảm sang trọng, phát ra vầng hào quang trong vắt.

　　Cô cảm thấy vô cùng khó chịu, toàn thân đau nhức, mí mắt nặng trĩu như bị đổ chì. Cô cố gắng giơ tay lên để chống đỡ, nhưng lại cảm thấy yếu ớt và bất lực.

　　“…”

　　Nàng mở miệng định gọi Đàm Nhi rót trà cho mình, nhưng vừa mở miệng, nàng cảm thấy cổ họng khô rát, khàn giọng đến mức không phát ra được âm thanh nào.

　　Toàn thân anh run lên vì lạnh, nhưng hơi thở lại nóng đến mức đáng sợ.

　　Tôi đoán là tôi bị sốt.

　　Cô nghĩ vậy khi nằm đó trong trạng thái choáng váng.

　　Nhìn lên đỉnh tháp tối đen, nàng đột nhiên có ảo giác, giống như trên thế giới này không có ai, chỉ có một mình nàng nằm ở đó.

　　Thật là tốt.

　　Một nụ cười hiện lên trên khóe môi cô.

　　Bằng cách này, tôi không cần phải làm hài lòng bất kỳ ai nữa, vậy thì việc tôi cô đơn có còn quan trọng nữa không?

　　Cô đang suy nghĩ vẩn vơ, nhưng không cưỡng lại được cơn buồn ngủ và lại chìm vào giấc ngủ sâu.

　　Khi cô tỉnh lại lần nữa, trời đã chuyển sang màu xám xịt. Cô khó khăn mở mắt, cảm thấy trán mình lạnh ngắt. Cô đưa tay sờ lên trán thì thấy một chiếc khăn ướt lạnh.

　　"Nữ hoàng đã tỉnh chưa?"

　　Giọng nói có chút lo lắng của Đàm Nhi vang lên bên cạnh, cô đưa tay thay một mảnh vải cho cô.

　　"Hôm qua Bệ hạ sợ quá nên ngủ quên mất. Nửa đêm, nàng sốt cao. Bây giờ nàng thế nào rồi? Thần sẽ gọi thái y..."

　　"Nước……"

　　Giọng nói của Salina khàn khàn, và tiếng thở của cô dường như làm gián đoạn lời nói huyên thuyên của cô.

　　Đàm Nhi vội vàng đáp lời, rót một tách trà, hơi ngẩng đầu lên, chậm rãi đưa cho nàng uống.

　　Một cung nữ nhỏ đột nhiên đẩy cửa ra, cúi đầu đi vào phòng trong.

　　"Bệ hạ..."

　　"Ngươi không tinh tường lắm. Bệ hạ vừa mới tỉnh dậy, rất mệt mỏi. Sao không báo cáo sau?"

　　Đàm Nhị nhíu mày mắng cung nữ trẻ tuổi.

　　"Đi gọi bác sĩ đi."

　　Tiểu cung nữ cúi đầu, nắm chặt tay áo, lẩm bẩm:

　　"Thái giám đến báo tin Thái hậu đã trở về cung. Thái hậu đã ra lệnh cho tất cả các phi tần ăn mặc chỉnh tề, sẵn sàng nghênh đón Thái hậu ở cổng cung."

　　“…”

　　Đàm Nhị nhất thời không nói nên lời, liếc nhìn Sa Lâm Na, quay lại nói với tiểu cung nữ:

　　"Hãy đi báo với thái giám rằng hoàng hậu đang bệnh nặng và không được khỏe. Hoàng hậu khó có thể đứng dậy."

　　"Đúng."

　　Cô cung nữ nhỏ vội vàng trả lời, nhưng chỉ một lát sau đã quay lại, giọng nói có chút lo lắng.

　　"Điện hạ, thái giám phụ trách nói... đây là chỉ dụ của Thái hậu, không ai được phép bất tuân. Nếu Điện hạ từ chối đi, sẽ bị coi là bất tuân chỉ dụ của hoàng đế."

　　"Bệ hạ..."

　　Lúc này Đàm Nhi không dám kiêu ngạo nữa, xấu hổ nhìn Sarina.

　　Salina cười buồn với chính mình,

　　Tại sao trên thế giới này lại có nhiều nhân vật quan trọng đến mức không ai dám xúc phạm họ?

　　Cổ họng cô cứng lại đến nỗi không thể nói được nên cô chỉ có thể thốt ra những lời đó với Tan Er.

　　"đi."