Sau đám cưới, mọi người thay hành lý cho bữa tiệc tối. Ngày hôm sau, ông tham dự bữa tiệc riêng của ông bà Philip không ngừng nghỉ.

Nó được cho là một bữa tiệc riêng tư, nhưng nó thực sự là một cuộc tụ họp nhỏ của quý tộc cấp cao.

Rất hiếm khi các gia đình cử tri lớn tụ tập ở Mehlenwick, chỉ nhân cơ hội đám cưới của công tước hoàng gia để giao tiếp với nhau.

Philip có một địa vị đặc biệt, và vì lợi ích của ông, nữ hoàng chưa bao giờ thích tham gia vào những dịp riêng tư hiếm khi được viếng thăm.

Heinrich và các thành viên khác của gia đình T, cũng như các lãnh chúa và phu nhân chính thức, chẳng hạn như Philip và vợ của ông, Sophia, v.v., tất cả đều cần gặp nữ hoàng trước.

Isabel và Louisa, những gia đình quý tộc không có tước hiệu, đang đợi bên ngoài, và nếu hoàng hậu triệu tập họ, sẽ có một cuộc gọi từ các vệ binh hoàng gia. Mặc dù thông thường họ không có cơ hội gặp nữ hoàng.

Không khí của bữa tiệc riêng tư thoải mái, mọi người trò chuyện, cười đùa thoải mái trong suốt thời gian chờ đợi.

Nhiều quý cô thông minh sẽ nắm chắc cơ hội giao tiếp này, xét cho cùng, không có nhiều dịp quý tộc hàng đầu tụ tập, và trong số những vị khách được mời, luôn có những gia đình có địa vị hơi thấp kém và cần phải leo lên.

Dinh thự của Hầu tước Howard là một trong số đó.

Ngay khi Louisa và Isabel bước vào cửa, một người phụ nữ đầy đặn đội chiếc mũ rộng vành lông vũ màu vân anh bước đến chỗ họ.

"Louisa thân mến, lâu lắm rồi không gặp."

Ánh mắt của Louisa lướt qua sự buồn chán của cô, và cô nhanh chóng mỉm cười và áp vào khuôn mặt của mình, "Chị dâu thân mến, anh trai và cháu gái của tôi thế nào?"

Vị khách là chị dâu của Louisa, tình nhân tương lai của dinh thự của Hầu tước Howard.

"Nhờ cậu, mọi thứ đều ổn."

Bà Howard nhìn Isabel một lần nữa và thốt lên, "Ồ, Louisa, cô sẽ không giới thiệu tôi với người phụ nữ xinh đẹp này chứ?" ”

Isabel khẽ gật đầu: "Audrey Norman." Rất vui được gặp, bà Howard. ”

"Vậy cô là người may mắn đến từ hạt Lawson, cô Norman!" Đôi mắt bà Howard mở to một cách cường điệu.

Isabel mỉm cười: "Ý anh là may mắn gì?" ”

"Ôi Chúa, không phải là một may mắn trời cho, được biến từ một nữ nam tước ở Lawsonshire thành Nữ công tước Spencer sao?" Khi bà Howard nói điều này, bà liếc nhìn Louisa một cách vô nghĩa, "Chiếc bánh cũng đã rơi vào đầu một số người, nhưng không may là cô ấy đã đá nó đi." ”

Khuôn mặt Louisa trầm xuống, và vì sự hiện diện của Isabel, cô buộc phải kìm nén cảm xúc của mình và liếc nhìn bà Howard như thể đang cảnh báo.

Bà Howard không hề hay biết, ngẩng cằm lên và liếc nhìn Isabel, "Cô Norman đã bao giờ tham dự một bữa tiệc lớn như thế này trước đây chưa?" ”

Mắt Isabel khẽ cử động, cô lắc đầu thẳng thắn: "Không." ”

"Ồ! Tất cả đều là lỗi của tôi vì đã tự phụ và quên rằng bạn đến từ một quận nông thôn nhỏ. Bà Howard mỉm cười trong mắt, "Tôi nghe nói phong tục dân gian ở đó rất đơn giản, cô có thể nhờ gia sư dạy nhạc và hội họa không?" ”

Isabel: "Tôi đã đến đó, nhưng tôi không thành thạo lắm. ”

Câu hỏi hơi gay gắt của bà Howard đã thu hút sự chú ý của những người phụ nữ khác, và bà muốn nói thêm. Louisa không thể chịu đựng được nữa và kéo bà Howard vào góc.

"Đừng khiêu khích cô ấy nữa, Penny! Khi bạn ra ngoài, bạn đại diện cho bộ mặt của gia đình Howard! Xấu tính không phải là sự giáo dục mà quý tộc nên có! Những người phụ nữ khác sẽ cười nhạo bạn! ”

"Dạy tôi bài học! Louisa! Bạn có nghĩ rằng tôi đang làm gia đình Howard xấu hổ, hay bạn sợ rằng cô ấy sẽ làm gia đình Spencer xấu hổ vì cô ấy nông cạn và nông cạn? Bà Howard chế nhạo và giật tay Louisa, "Cô là thằng ngu ngốc đã bỏ rơi Nữ công tước một cách không đúng đắn và muốn bỏ trốn với Edmund!" Tại sao cậu không nghĩ về bộ mặt của gia đình Howard lúc đó chứ?!" ”

Mặt Louisa đỏ bừng và cô run rẩy vì tức giận: "Anh...... Mày...... Không đến lượt bạn đổ lỗi cho tôi về chuyện của tôi! ”

"Tôi không đủ tiêu chuẩn ?! Louisa! Bạn có nghĩ rằng Công quốc Ceylon có một bức tường không thấm nước? Tôi cá là ít nhất một nửa số người trong lĩnh vực này biết về vụ bê bối của bạn hồi đó! Khuôn mặt của tôi, anh trai của bạn, cha mẹ của bạn, và các cháu trai và cháu gái của bạn đã bị bạn hủy hoại từ lâu! Không chịu thua kém, Howard hạ giọng và gầm lên.

Louisa mở to mắt, giọng cô nghẹn ngào trong cổ họng.

"Luisa, nghe này! Ngày xửa ngày xưa, chính anh trai của bạn đã ngăn tôi dạy bạn một bài học! Bây giờ lời nói của anh ấy không có tác dụng! Lời nói của bà Howard nhanh như lưỡi dao, "Chỉ cần bà vẫn còn một chút lương tâm đối với gia đình Howard, đừng ngăn cản tôi!" ”

"Penny!" Louisa siết chặt nắm đấm: "Đây là bữa tiệc tối của Công tước Philip!" Nữ hoàng cũng có mặt! Đừng gây rắc rối với bướm đêm là sự giúp đỡ tốt nhất cho gia đình Howard! ”

"Giúp đỡ?! Ban đầu tôi hy vọng rằng cô, với tư cách là một người dì, có thể trở thành một nữ công tước để Lilith có thể bước vào một vòng tròn xã hội cao hơn. Bây giờ bạn đã hủy hoại tương lai của cô ấy! Bạn có dám tôi giúp không?! Khi nhắc đến con gái, sự tức giận của bà Howard hoàn toàn bùng cháy.

Cô ấy siết chặt chiếc quạt lông vũ của mình và nói một cách căm ghét: "Lilith của tôi vừa trưởng thành! Cô ấy dịu dàng và tài năng, không kém gì cô gái trẻ của gia đình Braunschweig! Ngay cả con gái của một bá tước cũng có thể kết hôn với một công tước hoàng gia, và nếu cô ấy đủ may mắn để trở thành nữ hoàng trong tương lai! Và Lilith, con gái của một hầu tước, cho đến nay vẫn chưa được quan tâm! Lỗi của ai?! ”

Louisa khó thở được, thở nặng vài lần, chỉ để cảm thấy trái tim trong lồng ngực sắp nổ tung!

"Vậy hãy dừng tôi lại, Louisa!" Bà Howard lạnh lùng trừng mắt nhìn chị dâu, "Tôi phải làm cho Lilith nổi tiếng và mang lại cho cô ấy một tương lai tốt đẹp!" Không có cơ hội nào tốt hơn ngày hôm nay! ”

Theo như tầm mắt có thể thấy, tất cả các vị khách đều đến từ các gia đình hàng đầu.

Đôi mắt của bà Howard quét qua Isabel, với ánh mắt khinh bỉ: "Ngay cả con gái của một nam tước nông thôn như vậy cũng có thể là một nữ công tước, tại sao Lilith của tôi không thể làm điều đó?!" ”

Louisa cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở, và gần như ngất xỉu khi nghe điều này, "Penny! Cô ấy không ...... như bạn nghĩ."

"Tôi đã hỏi rồi! Audrey Norman chỉ có một người họ hàng tử tế, dì của cô kết hôn với Bá tước Clauren. Nhưng...... Tôi không nghĩ rằng một người dì thân thiết là đủ để nuôi dạy một cháu gái đa năng. ”

"Đúng vậy, tôi nghe nói Audrey Norman đã tham dự bữa tối của Bá tước Clauren, và màn trình diễn của cô ấy mờ nhạt, làm sao cô ấy có thể so sánh với Lilith, người mà tôi đã dạy như một quý cô gương mẫu từ khi còn nhỏ?" Mắt bà Howard lướt qua tính toán, nhẹ nhàng lắc chiếc quạt lông vũ.

"Ôi Chúa! Nếu Lilith không phải là cháu gái của tôi, tôi sẽ không bao giờ nói một lời nào với cô nữa! Louisa hít một hơi thật sâu và cố gắng hết sức để nói với lý trí của mình.

"Vậy thì làm ơn im đi!" Bà Howard uống rượu thấp, mắt lướt qua sự lạnh lẽo, "Không ai thích hợp làm bước đệm cho Lilith hơn Nữ công tước Spencer siêu việt nhưng đần độn và khiêm tốn." ”

Louisa yếu ớt nhắm mắt lại, chỉ có thể nhìn bà Howard ngẩng cao đầu đi về phía Isabel, nghiến răng: "Penny! Bạn sẽ hối tiếc! ”

Chiếc mũ cao vành lông vũ màu vân anh lướt qua đám đông, và bà Howard vẫy chiếc quạt lông vũ của mình, mắt bà nhìn chằm chằm vào cô gái tóc vàng trong chiếc váy màu xanh lá cây nhạt trước mặt. Cô đang trao đổi những lời vui vẻ với một người vợ lạ, với một nụ cười tự nhiên trên môi, không nịnh nọt cũng không kiêu ngạo, nhưng rất giống nữ công tước.

Bà Howard chế nhạo trong lòng.

Nếu tôi không hỏi về điều đó từ lâu, tôi sợ rằng tôi sẽ bị lừa bởi vẻ ngoài của cô Norman như những người khác.

"Cô Norman, tôi xin lỗi, tôi vừa xin lỗi." Cô ấy chào cô ấy với một nụ cười.

Isabel mỉm cười: "Không sao, tôi đã có một cuộc trò chuyện vui vẻ với những người phụ nữ khác khi bạn đi vắng." ”

Nụ cười của bà Howard đóng băng trong giây lát, "Thật sao? Tôi vẫn nghe Louisa nói rằng cô Norman thanh lịch và trầm lặng, nhưng tôi không ngờ cô ấy lại có cái lưỡi sắc bén. ”

Isabel thầm nhướng mày và gật đầu: "Chỉ nghĩ rằng bạn đang khen tôi." ”

"Vâng, tất nhiên." Nụ cười của bà Howard vẫn không thay đổi, "Những cô gái quý tộc thông minh luôn đa năng, tôi vừa nghe cô nói rằng gia đình không thuê giáo viên, có lẽ mẹ cô có tài trong lĩnh vực này?" ”

"Theo như tôi biết, nó cũng tầm thường." Isabel nhẹ nhàng nói, "Vừa rồi tôi đã trả lời bà rồi, bà Howard, tài năng của tôi tầm thường và không thể so sánh với bà. ”

"Ồ?! Tôi nghĩ bạn đang đùa, em yêu! Bà Howard phóng đại kinh ngạc, thu hút rất nhiều sự chú ý.

Cô đột nhiên vẫy tay, "Lilith, đến đây." ”

Trong góc, một cô gái trẻ với tính khí trầm lặng bước đến và gật đầu với Isabel với nhau.

"Cô Howard."

"Cô Norman."

"Đây là con gái tôi, Lilith. Hôm nay cô ấy mười tám tuổi, đó là độ tuổi của sự xã hội hóa, và tôi nghĩ cô Norman không lớn hơn cô ấy bao nhiêu, và các bạn trẻ sẽ chơi một bản nhạc cho chúng tôi, và mọi người có mặt sẽ rất hạnh phúc. ”

Lilith nhìn mẹ mình với vẻ bối rối, nhưng rũ mắt xuống trước ánh mắt cứng rắn của người kia.

Bạn biết đấy, không có lý do gì để thể hiện tài năng xa vời, đó cũng là một "danh tiếng" đáng xấu hổ.

Cô ấy đang ở độ tuổi yêu gương mặt và không thể rời khỏi sân khấu trong một thời gian.

Isabel liếc nhìn Lilith rồi liếc nhìn bà Howard: "Tôi không nghĩ đó là một ý tưởng hay, tôi đã nói rằng tài năng của tôi nông cạn, tại sao cô phải cho tôi thấy?" ”

"Ôi, cô Norman, khiêm nhường quá mức không phải là phẩm chất mà một quý tộc nên có. Không khó để thêm một vài nốt nhạc vào một bữa tiệc nhạt nhẽo, bạn nghĩ sao? Bà Howard đột nhiên nhìn đám đông.

Có không ít người đã chú ý đến nơi này trong một thời gian dài.

Isabel nhìn ngày càng nhiều đôi mắt hội tụ, mắt cô hơi di chuyển.

Bà Howard đang tự thiết lập.

Cô ấy đã trung thực từ sớm và tài năng của cô ấy nông cạn và khiêm tốn.

Nếu bạn từ chối nhiều lần, bạn sẽ thực sự có thể ngồi trên tên của túi rơm.

Đôi mắt xanh băng quét qua khán giả một cách bình tĩnh.

Đôi mắt đó không thân thiện, hầu hết đều chờ xem vở kịch, để xem chi tiết về nữ công tước tương lai.

Trên thực tế, bà Howard đã nắm bắt chính xác điều đó.

Là tình nhân tương lai của Dinh thự Hầu tước, Penny không bốc đồng. Cô biết rõ rằng nhiều người có mặt quan tâm đến Nữ công tước Spencer.

Như chúng ta đã biết, những quý ông và quý bà có học thức cao luôn đầy nghi ngờ về người ngoài, nhưng sự khinh miệt và kiêu ngạo này được ngụy trang tốt bằng cách cư xử lịch sự. Hãy nói rằng bà Cynthia, người đang trò chuyện và cười đùa với cô Norman vào lúc này, có một đôi mắt dịu dàng xen lẫn với sự soi mói.

Một khi các chi tiết của đối phương được kiểm tra, sự thân thiện trong mắt sẽ biến mất và biến thành sự xa lánh lịch sự.

Đây là tầng lớp quý tộc.

Bà Howard không thể rõ ràng hơn.

Và những gì cô ấy phải làm không gì khác hơn là trở thành một xà nhà, thỏa mãn sự tò mò của mọi người, sử dụng Nữ công tước Spencer như một bước, và sau đó tự nhiên thể hiện sự xuất sắc của con gái Lilith Howard.

Miễn là cô ấy nói, ai đó sẽ trả lời.

Rốt cuộc, có nhiều hơn một người đang chờ đợi để xem trò đùa.

Bảy gia đình bầu cử có mặt đều là quý tộc cấp cao, bao gồm cả gia đình Saxon, kẻ thù chính trị của gia đình Spencer.

Mọi kẻ thù đều thành thạo trong việc rơi vào bẫy, và bà Saxon cũng không ngoại lệ.

"Tôi đã nghe từ lâu rằng Charvis sắp chào đón một nữ tiếp viên, và tất cả chúng tôi đều muốn làm quen với cô, cô Norman. Tại sao không tận dụng cơ hội này để thể hiện phong cách của bạn? ”

Bà Saxon chậm rãi đến, và mọi người tự nhiên nhường đường để cô đi đến chỗ Isabel.

Đối mặt với nụ cười soi mói, Isabel biết rằng rất khó để cưỡi một con hổ và phải lên xe.

Bên ngoài đám đông, Louisa trợn tròn mắt.

Cô cảm thấy không thể giải thích được rằng người phụ nữ này sẽ không có lưng, nhưng cô lo lắng rằng mình thực sự không chuẩn bị!

Khi đó, nó sẽ là gương mặt đại diện cho gia đình Spencer!

Lúc này, Louisa không kiềm chế được những bất bình cá nhân của mình, vì vậy cô vội vàng lao về phía trước và nói: "Tại sao tôi không đến!" Lilith vẫn là cháu gái của tôi, hai chúng tôi ngầm hợp tác, chúng tôi chắc chắn sẽ có thể mang đến cho bạn một màn trình diễn tốt, bạn nghĩ sao, Audrey? ”

Cô nháy mắt tuyệt vọng với Isabel.

Những người đang chờ đợi để xem sự phấn khích đã ngừng làm điều đó.

Bà Howard nhìn thấy Louisa trên đường, sự căm ghét mới cũ dâng trào trong lòng, và bà kìm nén cơn giận và cười: "Louisa, tôi mời cô Norman, xin hãy tránh ra!" ”

Bà Saxon thậm chí còn thô lỗ hơn, như thể vô tình nói chuyện với những người xung quanh: "Than ôi, tôi đã nghe một số tin đồn từ lâu, và chúng dường như là sự thật." Ngay cả khi nó không được hiển thị, những trò đùa do Mehlenwick thực hiện sẽ lan rộng khắp Công quốc Ceylon. ”

Bà Cynthia, người có vẻ trung lập, khẽ di chuyển mắt, và lắc quạt để an ủi cô: "Hãy khoan dung hơn với cô ấy, mọi người." Không phải phụ nữ nào cũng có tài, nếu không thì người bình thường chúng ta sẽ sống như thế nào? ”

"Dù một quý cô bình thường đến đâu, cô ấy cũng nên có một hoặc hai tài năng bên cạnh, chứ đừng nói đến một gia đình quý tộc." Bà Saxon nhìn Isabel và nói, "Gia đình đã ban cho chúng tôi một dòng dõi cao quý, và chúng tôi có nghĩa vụ đền đáp tài năng và tính cách xuất sắc của mình. Không sinh ra vì danh dự gia đình, nó khác với một thường dân như thế nào? Ngươi đã quên ngay cả một lẽ thật đơn giản như vậy sao? ”

Ngay khi lời nói rơi xuống, sảnh tiệc im lặng, thậm chí không có một vòng tròn nào.

Một mặt, gia đình Sachsen, với tư cách là một trong những đại cử tri, ngang hàng với gia đình Spencer và có một di sản sâu sắc. Không ai muốn bác bỏ khuôn mặt của bà Saxon.

Mặt khác, cô ấy có một điểm.

Giới quý tộc luôn tự hào về sự cổ xưa và thuần khiết của dòng máu, và những cổ vật được truyền lại từ tổ tiên của họ và di sản mà họ có được là dấu ấn của gia đình.

Của cải là đất, lớn lên là mưa sương, và tài năng là thơm, giống như sẽ không có cỏ dại trong vườn hồng, và sẽ không có mùi thơm...... Đương nhiên, nó sẽ không được công nhận là một bông hồng.

Ngay khi bà Saxon chuẩn bị nói, mọi người nghe thấy một giọng nói dịu dàng.

"Được rồi, tôi đồng ý."

Isabel chậm rãi bước về phía trước, nắm lấy tay Lilith và mỉm cười: "Cô Howard, hãy chọn điểm số, tôi sẽ làm bất cứ điều gì tôi muốn." ”

Lilith sững sờ trong giây lát, nhanh chóng gật đầu trước ánh mắt trì trệ của mọi người, "Được rồi! ”