Một dải xanh mỏng manh, héo úa hiện ra nơi chân trời, tan biến thành một bóng mờ mờ trong màn mưa mù mịt, khiến mọi người mất cảnh giác. Nhưng rồi một tiếng sấm rền vang, một tia chớp chói lòa xé toạc những rễ cây khô héo trên đỉnh núi, tỏa ra một làn khói xám mờ ảo.

　　Thời tiết nguy hiểm đến mức ai cũng tránh xa. Dương Châu vốn dĩ nhộn nhịp giờ như một thị trấn ma. Chỉ có điều, bên ngoài nhà thương gia giàu có Lưu, trên con đường đá, một cô gái đang quỳ gối. Mưa rơi lộp độp trên đôi vai gầy gò và chiếc cổ cao gầy, chảy dọc theo những đường gân xanh nổi lên khắp cơ thể. Tóc cô ướt đẫm, bết vào cổ và má, trông như một con quỷ nước đáng sợ vừa bò ra từ một vũng nước tối đen.

　　Mưa mùa hè đến đột ngột và tan đi cũng nhanh chóng, chỉ để lại những hạt mưa ẩm ướt, mịn màng rơi xuống đất.

　　Giữa khung cảnh xám trắng, một chiếc váy lụa rực rỡ họa tiết hoa mẫu đơn hiện ra trước cổng dinh thự. Gấu váy được xắn lên, trông như một đóa hoa đẹp nhất trên cành mùa hè. Vài thị nữ vây quanh nàng, cầm ô che mưa.

　　Màu sắc tươi sáng đó đã thu hút sự chú ý của mọi người trên mặt đất.

　　Nàng ho khan một tiếng, cuối cùng ngẩng mặt lên, chỉ thấy Thủy Quỷ sắc mặt trắng bệch vì bị nước dội vào, lông mày liễu cùng lông mi đen nhánh ướt át thưa thớt, nhưng đôi mắt tròn xoe lại lộ ra vài phần cố chấp, nhìn người, lại có chút năng lượng vô thức, giống như tảng đá vĩnh hằng vỡ vụn, cành cây mọc hoang dại, chỉ cần có một vết nứt là đủ để vươn ra.

　　Cô ấy đang quỳ, nhưng trông giống như đang đứng hơn.

　　Lưu Minh Trân nghiêm mặt nhìn cô hồi lâu, rồi cười lạnh: "Ở đây có ai chứ? Là chị Nam Chi. Sao chị lại quỳ ở đây? Mau đứng dậy đi. Mẹ mà thấy cảnh này chắc đau lòng lắm, bảo người ta cho tiền."

　　Mí mắt Nam Chi như bị một lớp mạng nhện dày đặc bao phủ, lan rộng ra, thấm đẫm cả người. Cô đứng thẳng dậy, giọng nói yếu ớt như tiếng thú rừng hòa lẫn tiếng gió rít: "Con chỉ muốn gặp mẹ thêm một lần nữa, cảm ơn mẹ đã nuôi dưỡng con."

　　"Lòng tốt của ngươi?" Giọng Lưu Minh Trân the thé, sắc bén như mảnh sứ bị rìu gỗ chém đôi: "Ngươi dám nói như vậy sao! Nếu không phải ngươi thay thế ta, sao ta lại phải sống cô độc ở thôn quê hơn mười năm, sống bằng nghề giặt giũ quần áo cho người khác? Mẫu thân ta đã thương xót ngươi, tha mạng cho ngươi, vậy mà ngươi còn dám mơ tưởng đến việc gặp lại bà ấy! Ngươi sống sung sướng quá lâu rồi, giờ còn tưởng mình là tiểu thư nhà họ Lưu sao?"

　　Chỉ ba ngày trước, một cô gái nhà quê đột nhiên quỳ trước cổng dinh thự, tuyên bố mình là trưởng nữ chân chính của nhà họ Lưu, và chiếc khóa bạc đeo trên cổ cô chính là bằng chứng.

　　Trong lúc mọi người ngơ ngác, bà Lưu Trịnh lập tức tra hỏi bà đỡ đã đỡ đẻ cho cô gái trẻ nhiều năm trước. Sau khi đánh cô ba mươi roi, bà đỡ khóc lóc thú nhận rằng trong lúc vội vã bỏ trốn, bà đã bất cẩn bế nhầm đứa bé, nhận một bé gái mồ côi từ chùa từ thiện cho cô gái trẻ. Bà sợ bị phạt nên không dám báo cáo với bà Lưu. Bà đỡ nói rằng cô gái trẻ thật có một vết bớt đen tròn ở sau gáy. Lưu Minh Trân lập tức vén tóc cô gái lên, và nó hoàn toàn trùng khớp với mô tả của bà đỡ.

　　Một bên, hai mẹ con đoàn tụ, nước mắt lưng tròng. Bên kia, Nam Chi, người được nhà họ Lưu sủng ái hơn mười năm, bị đuổi ra khỏi phủ trong cơn mê man. Tấm chăn gấm lụa đắt tiền mua từ Tô Châu giờ đã bị thay bằng một chiếc áo vải thô, trang sức và trâm cài tóc cũng bị lột sạch, chỉ còn lại những vết đỏ chói.

　　Nam Chi cảm thấy có lỗi với gia đình họ Lưu, nhưng cô vẫn mong muốn được gặp lại mẹ và bày tỏ lòng biết ơn vì hơn mười năm được mẹ nuôi dưỡng và bảo vệ.

　　Lưu Minh Trân ném vật đó ra khỏi tay áo, lạnh lùng nói: "Số bạc này chắc đủ cho ngươi sống một thời gian. Giờ thì cầm lấy và cút khỏi đây, kẻo làm hoen ố thanh danh nhà họ Lưu!"

　　Chiếc ví đập thẳng vào trán cô, khiến đầu óc quay cuồng. Hàng mi dài run rẩy, cô lặng lẽ cúi đầu, quỳ xuống trước tấm bia mộ của nhà họ Lưu.

　　Trán anh đập vào phiến đá xanh, thân thể run rẩy co rúm lại, anh đã tê liệt vì mưa từ lâu, anh dùng lực mạnh hơn khi áp mặt xuống nền đất sắt cứng, để lại một vệt máu trên vũng nước.

　　Bà ta cúi đầu ba lần, rồi chống đỡ đôi chân sưng tấy, chậm rãi và loạng choạng bước đi dọc theo con hẻm không đáy ở phía đối diện, giống như một bà lão sắp già yếu.

　　Lưu Minh Trân hơi nhướng mày, ngạc nhiên vì cô lại lặng lẽ rời đi như vậy. Cô cứ tưởng mình sẽ phải làm ầm ĩ lên cho đến khi mẹ cô thương hại và bảo cô ở lại.

　　Người hầu gái mới đến mỉm cười và nói: "Thưa tiểu thư, thợ thêu đã mang váy cưới đến và mời tiểu thư vào thử!"

　　Cảm xúc trong mắt Lưu Minh Trân nhanh chóng tan biến như mưa hè, hai má ửng hồng. Cô cụp mắt, cười ngượng ngùng, nhưng vừa quay lại, đã thấy Trịnh đứng cách đó vài bước. Bóng dáng xanh thẫm của cô u ám như một tấm vải cũ đã nhuộm nhiều năm. Cô không cười, ánh mắt nhìn chằm chằm vào hư không, như đang chìm đắm trong suy nghĩ.

　　"Mẹ!" Lưu Minh Trân chạy đến bên cạnh, hai tay nắm chặt lấy cánh tay bà, vô thức nói với mẹ, người mà cô chưa từng gặp mặt: "Hôm nay trời mưa to như vậy, sao mẹ lại ra ngoài? Chẳng lẽ mẹ đến đây là để chờ con về sao?"

　　Phu nhân Trịnh mỉm cười, vỗ nhẹ tay cô, khẽ nói: "Ừm. Thợ thêu đã mang váy cưới đến. Ta thấy kiểu dáng mới lạ, nhưng không đáng giá lắm, nên sai người lấy vài viên ngọc trai trong phòng ra, đính lên váy cưới. Ta đi xem cách trang trí thế nào cho phù hợp."

　　Lưu Minh Trân càng vui hơn. Cô dụi đầu vào vai Trịnh, kêu lên: "Mẹ tốt với con quá." Vừa nói, cô vừa nóng lòng muốn bước qua cánh cổng hoa treo, vội vàng nói: "Con đi xem trước. Mẹ ơi, mẹ vào nhà nhanh lên. Hôm nay trời lạnh, mẹ cứ đứng ngoài gió thế này thì bệnh đau đầu cũ của mẹ lại tái phát mất."

　　Trịnh phu nhân đáp lại vài tiếng rồi tiếp tục đứng, mẹ Lý cầm ô phía sau. Một vệt dấu chân ướt sũng in dài ngoài cổng biệt thự, kéo dài đến tận lối vào ngõ nhỏ. Một lúc sau, vẻ mặt dịu dàng bình thản của bà hiện lên vẻ bi thương, run rẩy nói: "Thật sự sẽ như vậy sao?"

　　Lý phu nhân lau nước mắt. Bà đã chứng kiến ​​Nam Chỉ trưởng thành từ nhỏ, tâm tình cũng chẳng khá hơn Trịnh là bao. Bà thở dài nói: "Nếu bây giờ không quyết định đuổi tiểu thư ra ngoài, để chuyện này bại lộ, phu nhân sẽ càng thêm khó xử. Đến lúc đó, phu nhân sẽ ra sao trong phủ? Phu nhân, người phải quyết định thôi!"

　　“Vâng, vâng…” Trịnh lẩm bẩm, đầu ngón tay sắc nhọn cắt vào lòng bàn tay, chảy máu: “Cần phải kiên trì.”

　　Vào tháng 6 ở Dương Châu, mưa tan thành sương mù trên núi, để lộ sức sống tươi mới trong thảm thực vật xanh tươi, cuộn trào cùng bùn và tro bụi, thấm vào lòng đất của thành phố cổ.

　　Không nơi nào để đi, lại không có tiền, Nam Chi đành phải trú ẩn trong một ngôi chùa đổ nát ngoài thành. Ngôi chùa trước đây thờ thổ địa địa phương và đã nhiều năm không được dọn dẹp. Ngói lợp bị vỡ và dột nhiều chỗ, tạo thành vũng nước bên trong chùa.

　　May mắn thay, trước tượng thổ địa thần địa phương có một đĩa bánh ngọt sạch sẽ, chắc là do một vị học giả nào đó trên đường đi khoa cử bỏ lại. Nam Chi ngửi thử, không thấy mùi lạ, bèn cầm lên ăn ngấu nghiến.

　　Người cô ướt sũng, trán đỏ bừng. Nếu không phải bụng cô đột nhiên đau nhói vì đói, cô đã ngất xỉu từ lâu rồi. Má cô phồng lên khi nhai, nhưng vị đắng vẫn dâng lên trong miệng.

　　Các thương gia giàu có thường chiều chuộng con gái, huống hồ là một gia đình thương gia lớn như nhà họ Lưu. Ngoài các con trai, nàng là con gái út trong nhà. Các anh trai luôn chiều chuộng nàng, còn mẹ nàng thì nổi tiếng là người được nuông chiều, chiều chuộng mọi mong muốn và đòi hỏi của nàng. Nếu nàng thích bất kỳ món trang sức quý giá hay lụa là nào ở bên ngoài, sáng hôm sau nàng sẽ thấy chúng ở bên giường. Nàng gần như là một bạo chúa nhỏ của Dương Châu, nhưng giờ nàng nhận ra tất cả những thứ này đã bị người khác cướp mất.

　　Và còn có Thẩm Ngạn Đăng... Cô ấy đã đấu tranh hết sức để có được cuộc hôn nhân này, nhưng họ thậm chí còn chưa kịp nắm tay nhau vài lần thì đã có người khác cướp mất.

　　Quá choáng ngợp trước những cú đánh, cô không thể chịu đựng thêm được nữa. Vai cô run lên bần bật, nước mắt trào ra, nuốt chửng chúng cùng với những chiếc bánh ngọt ngào đến phát ngấy.

　　Bây giờ nó còn có vị tệ hơn nữa.

　　Tôi ăn hai miếng nhưng không hề thấy no.

　　Cô cẩn thận chạm vào những mảnh còn sót lại trước khi giấu chúng vào khăn tay. Nhìn quanh, cô nhận thấy rất nhiều mái tranh và cành cây nhỏ bị gió thổi bay vào góc nhà.

　　Anh ta cẩn thận nhặt vài cành cây, chất thành đống trước mặt, suy nghĩ một lúc rồi do dự nhặt một cành cây, xoay tròn lại để nhóm lửa.

　　Cô chỉ vào bếp vài lần, thường chỉ ở lại nửa tiếng rồi mang bánh ngọt ra ngoài, tâm trí chỉ nghĩ đến nắm cơm nếp mềm thơm trong tay, không hề để ý đến chuyện gì đang xảy ra dưới nồi sắt.

　　Cành cây cọ vào lòng bàn tay tôi, tạo thành một mảng lớn màu đỏ.

　　Nước mắt cô trào ra vì đau đớn, nhưng cô không dám cử động. Cô chỉ có thể nghiêng đầu sang một bên, dùng bờ vai ướt đẫm lau nước mắt, nhưng càng lau, nước mắt lại càng rơi nhiều hơn.

　　Khi bầu trời bên ngoài tối sầm lại và trở nên đen kịt, một cơn gió lạnh rít lên khắp ngôi đền, gần như làm khô quần áo ướt của cô, nhưng chân tay cô run rẩy và không một tia lửa nào xuất hiện.

　　Nàng dứt khoát từ bỏ, dùng cành cây chống cánh cửa chùa đổ nát, dọn dẹp một lúc, gom rơm lại thành một cục, cẩn thận co người vào trong, không nhịn được nữa, nàng nhắm chặt mắt lại.

　　...

　　Xung quanh chùa hàng dặm không có nhà cửa, tựa như một vùng đất cổ xưa đã bị mọi người lãng quên. Gió mưa hòa quyện, làm ướt đẫm bùn đất, thổi bay ngói lợp nhà, rơi xuống đất.

　　Nam Chi nhíu mày nhẹ rồi cuộn tròn lại, co rúm hơn nữa vào trong đống rơm.

　　Xung quanh tối đen như mực.

　　Đột nhiên, một lưỡi kiếm tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo xuất hiện từ khe cửa, rồi cẩn thận quay lại, cố gắng nhẹ nhàng cạy mở cánh cửa đền thờ.

　　Với một tiếng động lớn, cành cây chống vào cánh cửa gỗ đổ xuống đất, lực tác động của nó đặc biệt đáng chú ý trong tiếng mưa rơi nhỏ giọt, có thể đánh thức cả những người ngủ say nhất.

　　Những người đàn ông mặc đồ đen ngoài cửa đều sững người, liếc mắt nhìn nhau, nghiến răng nghiến lợi rồi cùng Jifeng phá cửa xông vào.

　　Một người trong số họ lấy ra một hộp quẹt lửa, trong sự im lặng chết chóc, ánh nến trong lòng bàn tay hắn lập lòe như lửa núi, bao phủ một khoảng nhỏ, in bóng xuống đống cỏ khô vàng úa, nhảy múa điên cuồng. Nhưng vì đống cỏ nằm trong góc khuất, nên không thể nhìn thấy Nam Chỉ trong chốc lát.

　　Những ngôi chùa địa phương như vậy thường có người ăn xin lui tới. Nam Chi không dám ngủ say, vẫn giữ tinh thần cảnh giác. Cô lặng lẽ mở mắt, dưới ánh nến, nhìn thấy vài người đàn ông mặc đồ đen, đầu đội khăn đen, trông chẳng giống người tốt lành gì.

　　Những năm qua, nàng đã đắc tội với rất nhiều người ở thành Dương Châu, nhà họ Lưu cũng có rất nhiều kẻ thù trong làm ăn, giờ nàng gặp vận rủi, chẳng lẽ bọn họ đã thuê người giết nàng sao?

　　Tim cô đập thình thịch, lưỡi cô áp vào hàm răng đang run rẩy, nhưng cô vẫn cố gắng quan sát chuyển động của chúng, xem chúng đi đâu. Trước khi chúng kịp lục soát khu vực này, cô chớp lấy cơ hội nhảy lên và chạy thẳng vào bóng tối bên ngoài ngôi đền.

　　"Cô ấy bỏ chạy rồi!"

　　"Nhanh lên, đuổi theo chúng!"

　　Người đàn ông mặc đồ đen nhận ra chuyện gì đang xảy ra và nhanh chóng đuổi theo hướng cô bỏ chạy.

　　Tiếng bước chân nhanh và chói tai, để lại những dấu chân sâu trên mặt đất lầy lội khi họ rời khỏi khu vực đó.

　　Khoảng mười lăm phút sau, nàng lặng lẽ nhìn ra từ phía sau miếu. Sau khi lắng nghe cẩn thận và không thấy động tĩnh gì, nàng mới dám lặng lẽ đi ra rồi quay trở lại miếu.

　　Chạy theo họ, làm sao một bệnh nhân sốt cao lại không bị phát hiện? Dù đã trở thành kẻ ăn mày, cô vẫn trân trọng mạng sống của mình.

　　Nàng chạy đến trước tượng thần đất, cúi lạy ba lạy đúng nghi thức, cầu xin thần phù hộ cho nàng vượt qua kiếp nạn này, hứa sau này sẽ tìm được những chiếc bánh ngọt ngon nhất trên đời để dâng lên thần.

　　Sau khi cầu nguyện xong, bà ngồi xổm xuống và lấy ra một gói nhỏ đựng bánh ngọt đã gói sẵn, một đôi bông tai và một chiếc trâm cài tóc bằng gỗ theo kiểu đàn ông.

　　Nam Chi nắm chặt trâm cài tóc bằng gỗ, lòng bàn tay đau nhức vì áp lực. Môi nàng tái nhợt, lẩm bẩm: "Ta đã cứu mạng ngươi, nên ta là ân nhân của ngươi. Giờ ta không biết mình đã đắc tội với kẻ thù nào, ăn không no, ngủ không yên. Tối nay ta sẽ lên đường đến kinh thành tìm ngươi. Nguyện Quan Âm bảo vệ ngươi, phù hộ cho ngươi không trở thành kẻ vô ơn bội nghĩa." Nói xong, nàng vò nát trâm cài tóc, lau khô nước mắt, lòng nặng trĩu bước ra khỏi cửa chùa.

　　Hình bóng bụi bặm của nó nhanh chóng trở thành một cái bóng mờ nhạt trong đêm, hoàn toàn biến mất trong màn mưa.