Thành phố cổ kính hùng vĩ, nơi tôi đã sống hơn một thập kỷ, dần dần chìm vào bóng tối, tan biến vào những ngọn cây sau cơn mưa.

　　Nanzhi, mặt được che bằng chiếc khăn bông màu xanh buộc thành nút ở cằm, ngồi lắc lư trên xe la, cắn chiếc bánh bao hấp mà bà lão đưa cho, nhìn thành phố Dương Châu co lại trong ngọn cây, một màu xám nâu mờ ảo, cổ kính, cho đến khi nó biến mất hoàn toàn.

　　Cô quay đầu lại, dùng giọng trong trẻo ngọt ngào cảm ơn bà lão đã cho cô đi nhờ. Cô nói bà lão quả là một người tốt bụng và tuyệt vời, chắc chắn bà sẽ được nhiều phúc lành trong tương lai. Bà lão mỉm cười trước lời khen ngợi của cô gái, rồi bẻ một miếng thịt khô đưa lên miệng.

　　...

　　Chiếc xe la chở nàng đi một lúc rồi mới chịu chia tay. Nam Chỉ vác trên vai mấy chiếc bánh bao hấp và thịt khô. Nàng lẻn vào thị trấn sầm uất bên cạnh và ẩn núp một lúc, khiến đám phản diện truy đuổi nàng vô cùng khó khăn để tìm lại nàng.

　　Đôi khi, bạn thoáng thấy một cái bóng trong đám đông, và ngay khi bạn sắp tóm được nó, nó lại trượt khỏi tay bạn như một con lươn rơi xuống bùn và biến mất.

　　Trò mèo vờn chuột này kéo dài suốt một tháng. Trên con đường quan trường cách kinh thành không xa, đường rộng thênh thang, không chỗ nào trốn được. Nam Chỉ ngồi thẫn thờ trên chiếc thuyền nhỏ, đôi mắt ẩn sau tấm vải xanh, lo lắng nhìn quanh.

　　Cô không biết mình có mối hận sâu sắc với ai đến mức phải đuổi theo cô đến tận thủ đô, quyết tâm giết cô.

　　Vừa khi người lái đò chèo thuyền vào bờ, Nam Chỉ vội vàng nhảy lên bờ, tránh đường chính thẳng tắp, chuẩn bị lẻn vào núi sâu, rẽ đường nhỏ đi về kinh thành.

　　Nhưng không lâu sau khi cô ấy rời đi, một chiếc thuyền khác đã cập bến và hàng chục người đàn ông cao lớn, lực lưỡng bước xuống.

　　Một người trong số họ liếc nhìn xung quanh, túm lấy cổ áo người lái đò đang buộc dây, nhấc bổng lên và lạnh lùng nói: "Vừa rồi trên thuyền của anh có một cô gái trông rất khả nghi, khoảng mười tám, mười chín tuổi, đang lén lút hành động không phải sao? Cô ta đâu rồi?"

　　Người lái đò bắt gặp khoảng chục ánh mắt đen, mặt tái mét vì sợ hãi và run rẩy chỉ về phía con đường.

　　Người đàn ông khạc nhổ, chửi thề trong hơi thở, ném người lái đò xuống đất rồi quay người chạy nhanh xuống con đường cùng những người khác.

　　...

　　Đường núi gồ ghề, khó đi, ít người qua lại. Tuy nhiên, người lái đò nói rằng con đường gần kinh đô nhất lại rất hẹp, nếu đi nhanh thì có thể vào thành trước khi trời tối. Cô nhớ lại lời người lái đò, má vẫn còn nhét đầy miếng thịt khô, rồi nhanh nhẹn len lỏi qua những dãy núi sâu hun hút.

　　Đột nhiên, tiếng cây cỏ bị giẫm đạp từ xa vọng lại. Lưng cô cứng đờ, vội vàng ôm chặt lấy bó hoa, nhưng vừa nhấc chân lên, một con dao đã lao thẳng về phía cô.

　　May mắn thay, nó hơi lệch tâm và biến mất sâu vào lớp vỏ cây dày.

　　"Dừng lại ngay, nếu không tôi sẽ để lại cho anh cả một cái xác đấy!"

　　Giọng điệu của người đàn ông có chút mất kiên nhẫn. Anh ta và mười mấy gã đàn ông lực lưỡng khác đã đuổi theo một cô gái trẻ mảnh khảnh hơn một tháng trời, nhưng đều bị qua mặt hết lần này đến lần khác, thậm chí đến tận kinh thành. Thật sự là nhục nhã.

　　Mệnh lệnh của chủ nhân là phải hành động nhanh nhất có thể, bí mật, không gây chú ý. Nếu cứ tiếp tục chạy, chuyện này có thể sẽ đến tai hoàng đế. Làm sao họ có thể báo cáo lại với chủ nhân?

　　Họ nắm chặt cán dao, bước nhanh hơn và vội vã đuổi kịp.

　　May mắn thay, đường núi quanh co gập ghềnh, lại thêm vài ngày trước có một trận mưa bất chợt, khiến việc đi nhanh trên đường núi trở nên khó khăn. Nam Chỉ cúi đầu bước về phía trước. Bùn đất mềm và ướt, cô phải luôn lắng nghe tiếng bước chân của đám người mặc đồ đen và chú ý đến chướng ngại vật dưới chân.

　　Một lúc sau, tiếng ồn phía sau họ dần lắng xuống, như thể họ đã lạc vào trong những ngọn núi sâu thẳm, quanh co.

　　Cô vừa mới thầm vui mừng và bước nhanh hơn, nhưng ngay sau đó, khóe môi nhếch lên của cô cứng đờ trên khuôn mặt.

　　Trước mặt tôi là một vách đá dựng đứng không có lối thoát.

　　Trước khi Nam Chi kịp quay lại, cô đã nghe thấy tiếng bước chân vội vã.

　　Bọn họ đuổi kịp, vừa thấy cảnh tượng trước mắt, không khỏi châm chọc: "Chạy đi! Sao cô không chạy nữa? Có gan thì nhảy xuống đi! Con đàn bà thối tha kia, chạy trốn lâu như vậy, giày của tôi bốc mùi rồi. Nếu cô đến đây, biết đâu tôi sẽ thương hại cô, cho cô một cái xác không hồn."

　　Nam Chỉ đi về phía vách đá, đầu óc quay cuồng. Ánh mắt cô dừng lại ở thanh kiếm bản rộng trong tay họ, chúng còn rộng hơn cả cổ cô, và tim cô đập thình thịch.

　　Nếu cô ấy bị chặt như thế, liệu cô ấy có thực sự còn nguyên vẹn không?

　　Không! Cái đầu mà cô đã dày công vun đắp bao năm qua và tốn biết bao tiền bạc vào đó, không thể để mục rữa giữa chốn hoang vu này được!

　　Môi Nanzhi run lên khi cô đột nhiên nhớ lại những gì người lái đò đã nói trên đường đi: dòng sông trải dài hàng dặm, quanh co quanh những ngọn núi, dòng chảy dữ dội tạo ra những vách đá ngoạn mục và những khe núi sâu.

　　Trên thuyền, cô nhìn thấy dòng sông chảy về phía trước, dọc theo chân núi. Nếu may mắn, có 50% khả năng cô sẽ rơi xuống hồ và suýt chết.

　　Nghĩ lại, nàng nhìn đám người kia, vẻ mặt tuyệt vọng như sắp chết, nói: "Ta đắc tội với ai? Ai đáng để các ngươi đuổi ta đến mức này? Trước khi chết, ít nhất hãy cho ta biết kẻ thù của mình là ai, để ta không nửa đêm nằm mơ thấy ngươi, nhầm lẫn với người khác rồi bước vào giấc mơ của các ngươi."

　　Người cầm đầu cười lạnh: "Ngươi sắp chết rồi, còn nói cái gì nữa? Thay vì hỏi ta, ngươi nên hỏi Diêm Vương dưới địa ngục đi."

　　Thấy mình không lừa được bọn họ, Nam Chỉ im lặng, nhưng ánh mắt cô từ từ dừng lại ở những con dao lớn mà bọn họ đang cầm.

　　Con dao được làm bằng sắt tinh luyện, một vật hiếm thấy ở Giang Nam. Đầu chuôi dao có khắc một họa tiết hình tròn, đúng kiểu mà nàng từng thấy trên chuôi kiếm mà Thẩm Ngạn Đăng thường dùng.

　　Đầu ngón tay nàng run rẩy, cắn chặt lưỡi đến bật máu, chậm rãi nói: "Là... Thẩm Ngạn Đăng?"

　　Nụ cười của tên cầm đầu cứng đờ. Không biết là bị trúng đòn hay vì lý do gì khác, hắn siết chặt con dao và bước lại gần vài bước.

　　Dưới ánh nắng hè thiêu đốt, hai má cô nóng bừng, nhưng toàn thân lại ướt đẫm mồ hôi lạnh. Cô bị kẹt giữa cái nóng và cái lạnh, một chút máu tươi tràn ngập khóe miệng.

　　Nhà họ Thẩm là một gia tộc danh giá, coi thường những thương nhân tham lam, nông cạn. Thẩm Ngạn Đăng là con gái lớn của nhà họ Thẩm, từ nhỏ đã được kỳ vọng sẽ đạt được nhiều thành tựu to lớn, đáng lẽ cô không nên là đối thủ của một người có xuất thân như cô. Tuy nhiên, vì Lưu gia đã giúp nhà họ Thẩm trả một khoản nợ lớn trước Tết, nên cuối cùng nhà họ Thẩm cũng đồng ý kết hôn.

　　Ban đầu cô nghĩ rằng Thẩm Ngạn Đăng không phản đối, điều đó có nghĩa là anh đã ngầm đồng ý cuộc hôn nhân này và có tình cảm với cô.

　　Nam Chi buông lỏng lưỡi, một cơn đau muộn màng lan khắp miệng.　Mạng đổi mạng. Nếu lần này cô không chết, cô sẽ bò đến dinh thự của thống đốc để tố cáo ông ta.

　　Lòng căm thù lấn át nỗi sợ hãi.

　　Không chút do dự, cô khẽ xoay người, nhảy xuống nhẹ nhàng, quần áo tung bay khi cô lao xuống vực thẳm không đáy như một viên sỏi nhỏ.

　　Mọi người đều giật mình, vội vàng chạy đến vách đá nhìn xuống, nhưng chỉ liếc mắt một cái đã thấy đáy, ngay cả tiếng vật nặng rơi xuống đất cũng không nghe thấy.

　　Ngay lúc đó, thời tiết thay đổi đột ngột; mặt trời vẫn còn cao trên bầu trời và một cơn mưa nắng bắt đầu rơi.

　　Người cầm đầu nheo mắt lại, quan sát tình hình hồi lâu mới quyết định: "Lưu Nam Chi rơi xuống vực, chết không toàn thây. Trở về báo cáo đi."

　　——

　　Dưới chân suối trên núi, dòng nước sông xanh ngọc lục bảo gợn sóng, trong vắt đến tận đáy, thỉnh thoảng có những chú cá nhỏ tinh nghịch vẫy đuôi, tạo nên những gợn sóng trên mặt nước.

　　Người lái đò cố gắng chèo thuyền và cuối cùng cũng đến được bờ, giúp Nam Chi xuống thuyền.

　　Một làn gió nhẹ thổi qua khe núi hẹp. Nam Chi nhíu mày, mí mắt run rẩy khi cô mở mắt. Trước mắt cô là bầu trời trong vắt như tờ giấy. Cô đứng thẳng dậy, ngồi thẫn thờ trên mặt đất, đầu đau như búa bổ.

　　cô ấy là ai?

　　Đây là đâu?

　　Tại sao cô ấy lại ở đây?

　　...

　　Thấy cô bé đã tỉnh, người lái đò vẫn còn run rẩy, ôm ngực nói: "Con làm ta sợ muốn chết, con gái ạ. Ta vừa mới đưa con lên bờ thì có một nhóm người đến tìm con. Ta thấy họ mang theo dao và có vẻ không phải người tốt, nên ta định báo cảnh sát. Nhưng vừa lên thuyền, ta đã thấy con trôi nổi trên sông..."

　　Nanzhi nhìn anh chằm chằm, khuôn mặt quái dị của người đàn ông hiện lên trong tâm trí cô.

　　Cô ấy có vẻ như bị nhiều người đuổi theo và vô tình ngã xuống, nhưng họ là ai và tại sao họ lại đuổi theo cô ấy?

　　"Ngươi không định đến kinh thành sao? Mau đứng dậy, nếu không cổng thành sẽ đóng mất."

　　Vâng, có vẻ như cô ấy đang tới thủ đô để tìm...đó là ai vậy?

　　Giọng cô khàn khàn, cô nói một cách vô hồn: "Tôi sẽ đến thủ đô? Tại sao? Tôi không nhớ rõ."

　　Người lái đò nói: "Anh không đi tìm Thái thú Kinh thành sao? Anh còn hỏi tôi ông ấy sống ở đâu nữa."

　　Kinh Triệu Âm?

　　Nam Chi vô thức rút chiếc trâm gỗ ra, đầu ngón tay lướt theo chữ nhỏ "涿" trên đó.

　　Cô ấy đến đây chủ yếu là để tìm anh. Tại sao?

　　Đột nhiên, một cơn đau nhói từ trán truyền đến sau đầu, như thể bị vật cùn đập trúng. Cô ôm chặt đầu bằng cả hai tay, bất tỉnh một lúc lâu.

　　Những ký ức rời rạc hiện lên trong tâm trí cô: vị hôn phu của cô, thuê người giết cô, bỏ rơi cô để kết hôn với người khác...

　　Trong nháy mắt, Nam Chi đột nhiên ngẩng đầu lên, mở to mắt.

　　Mọi thứ đều có liên quan!

　　Nàng tên là Nam Chi, sống ở Dương Châu từ nhỏ. Nàng tình cờ gặp và yêu Thái thú Kinh thành. Nhưng vì ghét thân phận thấp hèn của nàng, ông ta đã bỏ rơi nàng. Sợ làm tổn hại đến danh dự, thậm chí còn thuê người giết nàng!

　　Thật là một kẻ vô tâm, phản bội và đáng khinh!

　　Người lái đò vừa nhắc đến Trần công tử, dường như bỗng nhiên phấn chấn hẳn lên, nói liên tục: "Vị Trần công tử này là một vị quan rất tốt. Những năm gần đây, rất nhiều người đã đi thuyền của ta, chuyên đi đến kinh thành tìm ngài ấy..."

　　Nam Chỉ đột nhiên đứng dậy, nghiến răng nghiến lợi, vẻ mặt kiên quyết, chắp tay cảm tạ: "Cảm ơn ân nhân đã cứu mạng, nhưng..." Nàng dừng lại, giọng nói đầy phẫn nộ: "Trần công tử không phải người tốt. Vì danh dự, bỏ rơi vợ, còn phái sát thủ giết nàng!"

　　"Cái gì?"

　　Người lái đò sững sờ. Đến khi anh ta hiểu ra chuyện gì đang xảy ra thì Nam Chỉ đã khập khiễng đi mất hút vào xa xa.

　　Anh lắc đầu. Cô gái này có vẻ khá thông minh, nhưng hóa ra lại là một kẻ ngốc.

　　——

　　Ngày hôm sau, kinh thành tấp nập người qua lại, cổng thành cao vút. Trần phủ, như bao năm qua vẫn vậy, lại im ắng đến rợn người. Người hầu người hạ mang đồ đạc, cúi đầu im lặng, đi qua hành lang dài đến hậu viện, nơi hoa cỏ thanh nhã đang nở rộ, hoa sen nở rộ ven kênh nước uốn lượn quanh hòn non bộ hiểm trở.

　　Một con chim ác là bay đến từ nơi nào đó không rõ, ẩn mình giữa những chiếc lá xanh đậm, rung lông và bắt đầu kêu lên bằng giọng trong trẻo, the thé.

　　Nam Chỉ, cách biệt với Trần gia bởi một bức tường, đang đứng ở cửa phủ họ Trần.

　　Cô cảm thấy vô cùng tội lỗi. Cô liếc nhìn xung quanh, thấy không có ai nhìn, vội vàng vò đầu bứt tóc. Rồi chân cô khuỵu xuống, người lảo đảo, mắt đỏ hoe, và cô ngã vật xuống đất, bắt đầu hét lên thảm thiết:

　　"Thật là vô lý!"

　　"Tôi, một cô gái trẻ yếu đuối, một mình lên kinh đô tìm chồng, chỉ để phát hiện ra anh ta là một kẻ vô tình, coi thường xuất thân thấp hèn của tôi và cảm thấy mình không xứng đáng với anh ta. Anh ta thậm chí còn bí mật phái sát thủ đến giết tôi—"

　　Vài lời của cô ngay lập tức thu hút sự chú ý của những người qua đường, họ nhanh chóng tụ tập lại, nhìn cô với vẻ tò mò và bối rối.

　　Nam Chi nhéo đùi mình, cuối cùng cũng khóc được một chút, nhìn bọn họ với vẻ mặt đáng thương.

　　"Thưa các quý ông, quý bà, tôi chỉ là một người phụ nữ yếu đuối đến từ Dương Châu. Tôi đến kinh thành chỉ để tìm chồng mình, nhưng... hóa ra anh ấy lại là một người đàn ông bạc tình bạc nghĩa, vô tình và không chung thủy!" Vừa nói, cô vừa che mặt và bắt đầu khóc nức nở.

　　Sau khi Nam Chỉ đến kinh thành, nàng mới biết Trần Trác có quyền lực và ảnh hưởng lớn đến nhường nào. Mẫu thân của hắn là tỷ tỷ của Hoàng đế, hắn lại rất thân thiết với Thái tử, được Hoàng đế tin tưởng tuyệt đối. Nàng nghiến răng nghiến lợi, thầm nghĩ hắn quả thực đã cướp hết mọi thứ tốt đẹp trên đời.

　　Tố cáo anh ta ư? Cô ấy không đủ can đảm.

　　Cô có nên nuốt cơn giận xuống không? Cô sợ mình sẽ thực sự bị tên sát thủ giết chết.

　　Để sống sót, cô phải gây sự, cho đến khi cả kinh thành đều biết cô là vị hôn thê bị Trần Trác bỏ rơi. Nếu có chuyện gì xảy ra, anh sẽ là người đầu tiên bị nghi ngờ.

　　Cô ấy đã suy nghĩ về điều đó suốt đêm, và khi bình minh ló dạng và nhiều người xuất hiện trên lề đường hơn, cô ấy đã vội vã đến đây để trút hết nỗi lòng của mình.

　　Nhìn qua kẽ tay những khuôn mặt lo lắng của người qua đường, lòng cô dâng lên niềm tự hào. Nam Chi, Nam Chi, sao cô vẫn minh mẫn như vậy dù đã mất trí nhớ? Người khác phải sống thế nào đây?

　　Cô buông tay, mắt đỏ hoe vì dụi, vừa khóc vừa vén một mảnh nhỏ trên tay áo lên: "Các anh chị em tốt bụng, nhìn xem, đây là những gì bọn sát thủ đã làm với em bằng những con dao lớn."

　　Một vết dao dài và dày hằn rõ trên cổ tay mảnh khảnh của cô. Thịt dính nhớp, da xung quanh mép vết thương sưng tấy trắng bệch vì ngâm trong nước, trông thật sự đáng sợ.

　　Họ há hốc mồm vì sốc.

　　Một bà lão nhìn nàng với vẻ thương hại: "Con gái, nói cho ta biết có chuyện gì vậy. Chúng ta đang ở trước phủ của Thái thú Kinh thành. Ngài ấy chắc chắn sẽ đứng ra bảo vệ con."

　　Tôi đã chờ đợi dòng này!

　　Nam Chỉ rụt người lại, nước mắt lưng tròng, rụt rè ngẩng khuôn mặt lấm lem bùn đất lên, run rẩy như đang gặp khó khăn, nói: "Nhưng người chồng bỏ rơi ta là... là Thái thú Kinh thành!"

　　Phía trước dinh thự im lặng một lúc, rồi một cuộc thảo luận thậm chí còn ồn ào và căng thẳng hơn nổ ra.

　　Con chim ác là sợ hãi bay đi, đôi cánh dang rộng khiến những cành cây đang nảy chồi xanh non cũng run rẩy dữ dội.

　　Với mái hiên và các góc nhà cong lên, gió thì thầm khe khẽ, mang theo tiếng ồn ào len lỏi vào sâu thẳm. Ngôi nhà trang nghiêm và uy nghiêm này, im lặng bao năm, cuối cùng cũng bừng lên sức sống độc đáo.

　　Tim người hầu đập thình thịch, anh ta chạy hết tốc lực về phía thư phòng. Khi đến cửa, anh ta thấy chàng trai trẻ đứng cạnh bàn làm việc, lông mày nhíu lại, hàng mi dài rũ xuống, đầu ngón tay luồn nhẹ vào ống tay áo đang rủ xuống, tay kia cầm bút, đang viết một bài tưởng niệm lên một tờ giấy.

　　"Thưa ngài!"

　　Người hầu không giấu được vẻ kinh ngạc, buột miệng nói: "Thưa ngài, có một cô gái trẻ đến gõ cửa. Cô ấy nói là vợ ngài bị ngài bỏ rơi ở Dương Châu!"

　　Chiếc bút dừng lại, một giọt mực đen bắn tung tóe thành những bông hoa nhỏ trên tờ giấy trắng tinh, nhanh chóng lan ra và nhuộm đỏ toàn bộ khu vực.

　　Trần Trác nhấc mí mắt lên, một tia ngạc nhiên thoáng qua trong đôi đồng tử vốn lạnh lùng của cô.

　　Anh ta nói bằng giọng trầm: "...Anh vừa nói gì?"