Ở phường Bình Khang, kinh đô Lâm An, có rất nhiều dinh thự lớn nhỏ, chủ yếu là nơi ở của các quan viên từ bậc ngũ phẩm trở lên. Mới hơn 3 giờ sáng ngày mồng 7 tháng Giêng, trong phường đã vang lên tiếng xe ngựa. Ngày nghỉ đã qua, các quan viên ăn mặc chỉnh tề đi đến triều đình buổi sáng, đi xe ngựa qua phố Nam Thanh, hướng về cửa Ngọ Môn.

　　Vừa rạng sáng, các phu nhân của các quan lại trong các dinh thự, được các thị nữ giúp đỡ trang điểm và ăn mặc chỉnh tề, bắt đầu quản lý việc nhà và phân công nhiệm vụ cho quản gia. Sau khi hoàn thành các nghĩa vụ xã hội của năm mới, Tết Nguyên tiêu đang đến gần, và các phu nhân nắm quyền quản lý gia đình đang bận rộn chuẩn bị trước.

　　Phố Nam Thanh, nằm bên ngoài Bình Khang Phường, có rất nhiều cửa hàng kinh doanh dựa vào người dân sáu phường Đông Tây. Sáng sớm, các nhân viên bán hàng pha trà nóng, chào đón khách đến mua hàng tại cửa, vừa trò chuyện về cuộc sống thường nhật vừa giới thiệu những sản phẩm tốt nhất của mình.

　　Gần 9 giờ sáng, trời đã sáng rõ. Các cửa hàng hai bên đường đã mở cửa, nhân viên bán hàng cũng đã ăn sáng xong. Ba cửa hàng cuối phố cũng vừa mở cửa, nhân viên mở cửa vừa ngáp vừa vươn vai, trông như vừa mới ngủ dậy.

　　Những người đàn ông ở cả hai bên đều tỏ vẻ ghen tị, nhưng trong lòng họ lại tràn đầy lòng căm thù.

　　Bùi Nhu Ly ngồi bên cửa sổ, lật xem danh sách vật tư, thị nữ Thôi Vân giúp nàng chải tóc. Ánh nắng ban mai chiếu thẳng lên chiếc bàn gỗ gụ, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ.

　　"Bảo người gọi Bạch Tĩnh lại đây giúp ta. Ta muốn xem cô ấy có mẫu thiết kế nào cho trang phục mùa xuân."

　　Thôi Vân biết chủ tiệm thích sự đơn giản, nhưng nghĩ đến nơi mình sắp đến, nàng vẫn cài một chiếc trâm ngọc tinh xảo lên tóc.

　　Quần áo cô chủ tiệm mặc hôm nay là do Bạch quản gia gửi đến hôm kia. Bên trong, cô mặc một chiếc váy dài trắng muốt, tay áo hẹp, thêu hai bông hoa mai vàng nhạt trải dài từ eo xuống gấu váy, trông như sắp nở rộ. Vòng eo thon thả được thắt lại bằng một chiếc thắt lưng màu vàng nhạt, tôn lên vóc dáng thanh tú. Bên ngoài, cô mặc một chiếc áo sơ mi nhung gấm cùng tông, vừa ấm áp vừa xinh đẹp.

　　Thôi Vân chỉnh lại trâm ngọc, rồi lùi lại hai bước, cẩn thận quan sát chủ quán. Trâm ngọc càng làm nổi bật mái tóc đen bóng mượt và khuôn mặt trái xoan với đôi lông mày rậm và đôi mắt to của bà, khiến bà trông thanh tú và cao quý.

　　Thấy Cuiyun chỉ tập trung vào việc mặc đồ cho mình mà không trả lời, Pei Rouli lặp lại lời cô vừa nói.

　　Khi Cuiyun dọn dẹp những chai lọ trên bàn, cô ấy trả lời, "Chủ quán, sáng nay có người từ phủ công chúa đến nói rằng công chúa muốn anh đến đây hôm nay."

　　Nghe vậy, khuôn mặt xinh đẹp của người phụ nữ trong gương lập tức nhăn lại. Thôi Vân mỉm cười, đi ra ngoài gọi đồ ăn sáng. Bùi Nhu Ly ăn vài miếng rồi mới ra ngoài, lên chiếc xe ngựa được trang trí đơn giản.

　　Cửa hàng của cô nằm ngay gần lối vào con hẻm. Mùa xuân tháng Ba, cô nhẹ nhàng vén rèm bằng đôi tay thon thả, thấy nhân viên bán hàng đang lau quầy.

　　Sáu phường ở hai bên phố Nam Thanh là những phường gần hoàng thành nhất, là nơi cư trú của các quan lại và quý tộc cấp cao. Phường Bình Khang nằm ở giữa sáu phường, vừa náo nhiệt vừa yên tĩnh. Càng vào sâu, các dinh thự càng trở nên lộng lẫy. Các quan lại muốn tìm kiếm sự yên tĩnh giữa chốn phồn hoa đô hội thường mua nhà ở khu vực sâu nhất của phường.

　　Ngược lại, sân của các cửa hàng dọc theo phố thường vắng vẻ.

　　Ba năm trước, bà đã bỏ vốn khởi nghiệp và chọn khu vực này khi chọn cửa hàng. Lúc đó, chỉ có ba cửa hàng ở góc phố này là vắng khách. Có lẽ là do những người bán hàng khác thấy nơi này quá vắng vẻ. Bà bèn nhờ người hầu hỏi thăm về căn nhà bên cạnh. Trùng hợp thay, chủ nhà sắp chuyển về quê và cũng muốn bán.

　　Sau khi thương lượng giá cả với người hầu, bà mua cả cửa hàng lẫn ngôi nhà. Sau đó, bà thuê thợ thủ công để cải tạo, và mất hai tháng để biến nó thành hình dạng bà mong muốn. Bà đặt tên cửa hàng là "March Spring" (Mùa xuân tháng Ba) và bề ngoài là bán các mặt hàng thiết yếu hàng ngày của phụ nữ: lụa, phấn má hồng, phấn phủ và trang sức.

　　Chiếc xe ngựa lăn bánh trên những con phố lát đá cuội gồ ghề, xóc nảy dọc theo những con phố nhỏ hướng về phía Trương Lạc Phương, nơi chỉ có một dinh thự: Dinh thự công chúa Trương Lạc.

　　Người đánh xe dừng xe ở một cổng phụ kín đáo. Sau khi Bùi Nhu Ly xuống xe, nàng ngoan ngoãn đi theo thị nữ dẫn đường vào cổng. Nàng nghĩ công chúa sẽ hỏi thăm chuyện làm ăn, bảo nàng đến Chiêu Hoa Viên tiếp khách, không ngờ thị nữ lại dẫn nàng vào Lạc Thần Các.

　　La Thần Các là một trong những nơi ở của công chúa.

　　Bùi Nhu Ly lập tức mềm nhũn chân, run rẩy không dám tiến lên. Thị nữ Khâu Thần thấy nàng không đi theo, cũng không giục, chỉ mỉm cười đứng chờ. Bất đắc dĩ, Bùi Nhu Ly đành phải đi theo, vừa đi vừa suy nghĩ xem nên xử lý thế nào. May mà nàng nhớ ra Tết Nguyên Tiêu sắp đến, nên đã nhờ Thôi Vân chuẩn bị trước một món quà Tết Nguyên Tiêu cho nàng.

　　Trong lúc vội vã rời đi, khi Thúy Vân đưa cho cô chiếc hộp gấm gỗ lê vàng, cô thậm chí còn không mở ra xem mà đã cất đi.

　　Lạc Thần Các là nơi ở mùa đông của công chúa. Hậu viện có một suối nước nóng, quản gia của công chúa đã sai thợ xây một ngôi nhà, bên trong có một hồ nước. Tường bao quanh hồ nước dày hai lớp, có tác dụng cách nhiệt. Sau khi nước suối đầy, không cần phải lắp đặt hệ thống sưởi dưới sàn , căn phòng ấm áp như mùa xuân.

　　Khâu Thần dẫn Bùi Nhu Ly ra cửa, Khâu Linh đang đợi ở đó, mỉm cười nói: "Quản lý Bùi đến rồi. Công chúa vừa mới dậy, đang tắm rửa bên trong, mời vào."

　　Bùi Nhu Lệ chỉ có thể bước lên cầu thang. Vừa vén rèm lên, một luồng hơi nóng phả vào mặt, đập vào mắt nàng là một tấm bình phong thêu hình ngựa đang phi nước đại. Phủ của công chúa rất rộng, nhà cửa cũng được xây dựng vô cùng hoành tráng. Phía sau bình phong là một căn phòng ngăn cách, có một chiếc giường và một dãy giá treo quần áo, bên trong chất đầy gấm vóc và những bộ quần áo lộng lẫy. Đây chính là nơi công chúa thay đồ.

　　Đi sâu hơn nữa, bạn sẽ thấy một hồ nước mờ ảo trong sương. Một người phụ nữ đang ngồi ngả lưng trong hồ, đôi tay trắng muốt thon thả buông thõng trên thành hồ xanh.

　　Bùi Nhuận Lệ cúi đầu bước lên trước để tỏ lòng tôn kính.

　　Người phụ nữ trong hồ nước không ai khác chính là công chúa lớn nhất của hoàng đế hiện tại, Lăng Thư Cẩn, có tước hiệu là Trường Nhạc, và cũng là chủ sở hữu thực sự của nhà hàng San Yue Chun.

　　Nghe thấy Bùi Nhu Ly cúi chào, Lăng Thư Cẩn chỉ uể oải vẫy tay. Cô đành phải bước lên đỡ nàng ra khỏi hồ. Nước suối tung tóe khắp nơi khi nàng được đưa ra ngoài, làm ướt gấu váy dính chặt vào mắt cá chân. Những bông hoa mai mùa đông màu vàng óng, càng thêm rực rỡ sau khi ướt đẫm, đung đưa uyển chuyển theo bước chân nàng.

　　Lăng Thư Cẩn được nàng đỡ, chân trần đi vào phòng riêng. Có lẽ vì ngâm mình quá lâu nên giọng nói có chút khàn khàn. "Mấy ngày nay tiệc tùng lớn nhỏ đủ kiểu. Tuy chỉ chọn vài bữa tiệc quan trọng, nhưng vẫn rất mệt. Kỹ thuật của anh lúc nào cũng tốt, xoa bóp cho tôi cho đỡ mệt." Vừa nói, cô vừa nằm xuống ghế sofa.

　　Bùi Nhu Ly không dám từ chối, đành phải rửa tay. Vừa định lên giường, người kia lại lên tiếng.

　　"Quần áo của em ướt hết rồi, em không thấy khó chịu khi mặc sao?"

　　Bùi Nhu Ly bất đắc dĩ phải cởi áo ngoài, chỉ để lại một lớp áo mỏng bên trong. May mà trong phòng không lạnh.

　　Người hầu gái đã chuẩn bị sẵn tinh dầu hoa hồng. Nàng lấy một ít ra tay rồi nhẹ nhàng đặt lên vai công chúa. Công chúa mới chỉ hai mươi sáu tuổi, được nuông chiều bằng quần áo và đồ ăn ngon, làn da mịn màng trắng trẻo như da em bé, chỉ cần dùng lực nhẹ cũng có thể để lại vết đỏ.

　　Bùi Nhu Ly từ nhỏ đã luyện võ, tự nhiên mạnh hơn người khác, nàng kiên nhẫn khống chế lực tay, nhẹ nhàng ấn xuống.

　　Âm thanh này nghe rất hợp với Lăng Thư Cẩn. Nàng nằm im, nhắm mắt, ngón tay thon dài gõ lên viên ngọc như ý ở mép giường, phát ra âm thanh du dương. Nghe kỹ thì thấy đó là một giai điệu dân ca phổ biến.

　　"Cúi xuống một chút, lưng tôi hơi đau."

　　Bùi Nhu Ly lại thoa thêm chút dầu hoa hồng, nhẹ nhàng vuốt xuống, dường như đang ấn vào chỗ đau. Lăng Thư Cẩn thở dài một hơi, rồi Bùi Nhu Ly lại ấn mạnh hơn vào chỗ đau.

　　Chẳng bao lâu sau, Lăng Thư Cẩn không chịu nổi nữa, ngồi dậy, nắm lấy cánh tay Bùi Nhu Ly, kéo cô cúi xuống nhìn mình: "Nếu không phải ta phái người mời ngươi, ngươi có đến gặp ta không?"

　　Bùi Nhu Ly đã quen với tâm trạng thất thường của cô. Cô ngồi xuống bên cạnh, cũng theo cô mà ngồi xuống, nhẹ nhàng an ủi: "Cô nói gần đây có rất nhiều tiệc tùng, trang phục và đồ trang sức của các quý cô trong tiệc đều khác nhau. Tôi bận rộn đến nỗi không có thời gian. Ngày mai tôi sẽ cho người mang sổ kế toán và tiền giấy tháng trước đến. Thu nhập khoảng hai mươi ngàn lượng bạc."

　　Vào những ngày lễ hội, các tiểu thư, tiểu nữ trong các cung điện đều được may quần áo mới, mua mũ miện và trang sức mới. Việc buôn bán ở phố Nam Thanh đều thuận lợi. Thợ thêu và nhân viên bán hàng ở Tam Nguyệt Xuân bận rộn đến nỗi gần như không có thời gian để thở. Là chủ cửa hàng, bà cũng không thể nào rảnh rỗi.

　　Nhưng đại công chúa lại không hài lòng với lời giải thích của nàng. Nàng nắm lấy cánh tay nàng, hỏi: "Hoa xuân đã nở rộ nhiều năm như vậy, khắp nơi đều có người tài giỏi trông coi, cần gì phải có ngươi?" Công chúa đã quen với cuộc sống xa hoa, móng tay cũng dài, véo người khác, tự nhiên sẽ rất đau. Bùi Nhu Ly không chịu nổi, kêu lên đau đớn rồi mới buông tay.

　　Sau đó tôi để ý thấy một chiếc hộp gấm làm bằng gỗ lê vàng trên bàn và hỏi đó là gì.

　　Bùi Nhu Ly nhớ ra mình vẫn chưa tặng quà Tết Nguyên Tiêu đã chuẩn bị, bèn đứng dậy lấy rồi đưa cho cô. Sợ cô bị cảm lạnh, cô còn kéo thêm một chiếc chăn mỏng đắp lên người cô.

　　Lăng Thư Cẩn mở hộp gấm ra, lấy ra một khối ngọc bích màu xanh lá cây, to bằng ngón cái, dài bằng ngón giữa. Bùi Nhu Ly lập tức biết chuyện không hay đã xảy ra, nhưng lấy lại đồ đã tặng rồi thì không hay chút nào.

　　Nhìn thấy vật này, sắc mặt Lăng Thư Cẩn hơi dịu lại. Nàng liếc nhìn cô với ánh mắt thâm thúy, giọng điệu có chút nịnh nọt: "Ngọc này sờ vào thì lạnh như băng, nhưng xoa trong tay một lúc thì ấm lên. Chất lượng rất tốt. Cô tìm thấy nó ở đâu? Giá bán bao nhiêu?"

　　Bùi Nhu Ly chỉ có thể gật đầu nói rằng cũng không tệ.

　　Lăng Thư Cẩn một tay vuốt ve viên ngọc, tay kia vươn về phía người bên cạnh, vui vẻ hỏi: "Quản lý Bùi, sao cô lại đỏ mặt?"

　　Đối mặt với sự trêu chọc và bàn tay bồn chồn của cô, Bùi Nhuận Ly chỉ có thể cười ngượng ngùng và nói: "Trong này hơi nóng."

　　Lăng Thư Cẩn cúi người thì thầm vào tai cô vài câu, khiến tai cô lập tức đỏ lên.

　　Sau khi dùng cơm trưa tại phủ công chúa, Bùi Nhu Ly trở về Tam Nguyệt Xuân. Vừa xuống xe, nàng liền gọi quản gia Phùng đến, bảo ông dẫn Thúy Ngọc đi dọn dẹp chuồng ngựa. Ông dặn nàng mười ngày nữa phải về sân hầu hạ. Phong thúc thấy quản gia đi đứng kỳ lạ, đoán rằng nàng đã bị phạt ở phủ công chúa. Ông vội vàng hỏi xem có cần gọi thái y đến không, nhưng quản gia cứng rắn nói không cần.

　　Một năm sau khi Bùi Nhu Ly dọn đến, căn nhà bên cạnh cũng rao bán, nàng liền mua lại, gộp hai sân lại làm một. Nàng chia ba gian phòng trong cùng thành một sân, đặt tên là Vườn Hoa Lê, ở một mình, có hai thị nữ hầu hạ. Chiêm Lan thấy nàng trở về, vội vàng chạy đến đón tiếp, hầu hạ.

　　Ông chủ tiệm tuy ít nói nhưng tính tình lại rất tốt. Ông không bao giờ nhờ vả người khác làm việc gì, cũng hiếm khi mắng người ta vì những lỗi nhỏ nhặt. Nhưng hôm nay, không hiểu sao, vừa về đến nhà, chú Phong đã lôi Thúy Ngọc đi, nói rằng sẽ phạt cô quét chuồng ngựa. Cô nghĩ mình nên chú ý hơn để tránh làm phiền ông chủ, nhưng vừa đi theo ông vào phòng, ông đã đuổi cô đi.

　　Bùi Nhu Ly rửa tay trước khi vào phòng, sau đó bước nhỏ trở lại giường và lấy mặt dây chuyền ngọc bích ra.