Trường Lạc Phương nằm ngay cạnh cổng đông của hoàng thành, còn Bình Khang Phương nằm ngay phía nam cung điện, cách đó khoảng bảy tám dặm. Hôm nay, phủ Trường Lạc công chúa cử xe ngựa đến đón nàng. Để tránh gây sự chú ý, người đánh xe đi vòng qua một con đường nhỏ lát đá xanh. Bánh xe nảy lên dữ dội trên con đường gồ ghề, điều mà Bùi Nhu Ly đã quen thuộc.

　　Hôm nay, mặc dù không khỏe, tôi vẫn cùng công chúa đi ăn trưa. Lúc rời đi, tôi cứ nghĩ mình sẽ về trong vòng nửa tiếng nữa.

　　Nhưng vừa tiễn nàng ra cửa, Khưu Thần đã đuổi kịp người đánh xe ngựa và nói: "Công chúa nói hoa lê trong rừng Cửu Lý sắp nở rồi. Nàng muốn chàng dẫn Bùi quản sự qua đó xem đã có nụ chưa. Hơn nữa, Bùi quản sự rất bận rộn, chàng phải nhanh lên, đừng làm mất thời gian của nàng."

　　Người đánh xe là một người trung thực, ông nhanh chóng cúi đầu và đồng ý.

　　Rừng Cửu Lý nằm ở phía đông phường Trường An. Đi đường vòng đến đó mất ít nhất mười lăm phút. Bùi Nhu Ly không muốn gây thêm phiền phức, Khâu Thần đỡ nàng lên xe ngựa. Người đánh xe ngoan ngoãn nghe lời, xe ngựa phóng nhanh.

　　Bùi Nhu Ly bị lăn qua lăn lại trong xe ngựa, không thể ngồi yên hay nằm yên. Cô cắn môi để không phát ra tiếng động lạ, véo mạnh vào đùi để bình tĩnh lại. Chẳng mấy chốc, trên trán cô đã lấm tấm một lớp mồ hôi mỏng.

　　Khi người đánh xe dừng lại và nói rằng họ đã đến, Bùi Nhu Ly cảm thấy lưng mình ướt đẫm. Cô ngồi nghỉ trên xe một lúc rồi mới xuống. Người đánh xe, vì biết sự khác biệt giữa nam và nữ, không dám đỡ cô dậy mà chỉ giúp cô đặt một chiếc ghế đẩu xuống.

　　Bùi Nhu Ly cả đường về vườn hoa lê đều cảm thấy chân mình loạng choạng. Sợ người hầu phát hiện ra điều gì không ổn, nàng nghiến răng chịu đựng, gần như nghiến nát hàm răng hàm dưới.

　　Cô nằm trên giường đắp chăn được một lúc thì Triển Lan lại gọi cô từ ngoài cửa, nói có khách quý đến tiền viện, quản gia Viên Hồng muốn cô qua. Trừ khi là khách quý, Viên Hồng mới gọi. Bùi Nhu Ly hít một hơi thật sâu, đành phải gượng dậy. Cô bảo Triển Lan chuẩn bị nước nóng cho cô tắm, sau khi tắm rửa thay đồ nhanh chóng, cô đi ra tiền viện.

　　Tầng hai của cửa hàng March Spring được nối liền với sân sau. Một số đồ trang sức, đồ thêu và các mặt hàng quý hiếm khác không thể trưng bày công khai được sắp xếp trong một phòng đặc biệt ở sân sau để khách quý lựa chọn.

　　Bộ trang phục thứ ba hôm nay của cô là một chiếc váy dài màu xanh navy may bằng lụa Hàng Châu, với những đường thêu đơn giản ở gấu áo và cổ tay, bên ngoài khoác một chiếc áo khoác satin màu trắng xám. Tóc cô búi cao với một chiếc trâm bạc. Bộ trang phục này khiến cô trông già dặn hơn hẳn. Sợ vị khách quý đang đợi, cô không trang điểm, nhưng may mắn thay, cô có làn da đẹp; ngoại trừ đôi mắt hơi xanh nhạt, trông cô khá năng động.

　　Nguyên Hồng thấy cô từ xa đi tới, liền thì thầm với người phụ nữ bên cạnh rằng cô là quản lý của họ.

　　Bùi Nhu Ly mỉm cười tiến lên chào đón vị khách quý. Quý cô kia thẳng lưng, khẽ gật đầu chào. Cô gái này trông khoảng hai mươi lăm tuổi, mặc một chiếc váy dài tay rộng màu xanh lá cây đậm thêu hoa văn mây. Màu này thường chỉ có phu nhân chính mới mặc. Xem xét chất liệu vải, có thể thấy đó là gấm Giang Nam, một loại vải có giá hơn trăm lượng bạc một cuộn, khá xa xỉ cho trang phục mùa đông. Chẳng trách người hầu lại dẫn cô vào.

　　Đi cùng nàng chỉ có một cô hầu gái trẻ tóc búi hai bên, đứng sau lưng nàng, vẻ mặt nghiêm túc, căng thẳng. Bùi Nhu Ly nhìn nàng với vẻ khó khăn.

　　Thẩm Tùng Phương liếc nhìn vẻ mặt của Bùi Nhu Ly rồi bảo cô bé ra ngoài mua kẹo. Cô bé vui vẻ chạy ra ngoài.

　　Nguyên Hồng lại chào hỏi hai người thêm vài câu, rồi cùng họ đi về phía vườn Phương Phi, nơi sáu gian phòng đều thông nhau. Vì tiểu thư không nói rõ ý muốn, Bùi Nhu Ly cũng không hỏi thêm, chỉ dẫn cô đi xem lụa trước.

　　"Đây là vải mới nhập từ Tứ Xuyên. Nó được làm từ những sợi tơ tằm hảo hạng nhất, nên mềm mại và màu sắc tươi sáng. Nó rất thích hợp để may trang phục mùa xuân. Chúng tôi chỉ có hai cuộn vải này nên không lấy ra."

　　"Đây là hồng ngọc từ miền Nam Vân Nam. Chúng có chất lượng tuyệt hảo và có thể dùng để làm thành một bộ trang sức."

　　Thẩm Tùng Phương nhìn từng món một, nhưng không có ý định mua, cho đến khi nhìn thấy một bức tượng Quan Âm bằng ngọc trắng, cô mới dừng lại. Bùi Nhu Ly nhìn vẻ mặt cô nói, thấy cô thích, liền dẫn cô vào trong xem.

　　Nơi này tràn ngập những vật phẩm vô giá. Trên một kệ gỗ gụ cao ba thước, chỉ có một bức tượng Quan Âm bằng ngọc trắng, được bao quanh bằng những dải lụa cách đó mười bước, để tránh bất kỳ ai vô tình chạm vào.

　　Nguyên Hồng trước tiên dỡ bỏ rào chắn, Bùi Nhu Ly dẫn mọi người đến gần xem. "Đây là tượng Quan Âm được mang về từ núi Phổ Đà, đã được sư trụ trì gia trì. Nếu phu nhân thích, có thể mang về."

　　Thẩm Tùng Phương chắp tay cúi chào ba lần, sau đó khẽ hé đôi môi mỏng ra và nói: "Gói lại cho ta."

　　Bùi Nhu Ly nhìn người phụ nữ kia không hỏi giá cả cũng đoán được bà ta xuất thân từ gia đình giàu có, nhất định phải phục vụ thật tốt vị khách quý này. Nếu muốn bà ta thường xuyên đến đây, thì bức tượng Quan Âm bằng ngọc của bà ta nhất định phải có tác dụng. Bà ta lùi lại, liếc nhìn Viên Hồng một cái, rồi nói sẽ ra ngoài mời chủ nhân đến.

　　Viên Hồng mỉm cười bước lên trước, nói: "Phu nhân, thỉnh Quan Âm cần phải có chút thủ tục. Để tôi dẫn người đến nhà bên cạnh, bên đó có đồ tốt." Khấn Thần Phật cần phải thắp hương lạy, mất chút thời gian. Thẩm Tùng Phương theo Viên Hồng đi qua một con đường nhỏ đến sân bên cạnh. Mọi thứ đều thông suốt, chỉ cách vài bước chân.

　　"Phu nhân, đây là một ít đồ trang trí, chỉ là vài món đồ nhỏ để giết thời gian thôi. Cô có thể lấy nếu thích," Viên Hồng nói, vén rèm lên mời mọi người vào trong.

　　Trong phòng không có nhiều đồ vật. Trên bàn, thứ đập vào mắt Thẩm Tùng Phương là một tấm lụa trắng mềm mại, trên đó bày những món đồ bằng ngọc hình dáng tương tự nhưng kích thước khác nhau. Dù đã kết hôn nhiều năm, nhìn thấy những thứ này, nàng vẫn không khỏi hơi đỏ mặt.

　　Nguyên Hồng biết những tiểu thư nhà quý tộc và quan lại này rất kín đáo, nên chỉ có mình nàng đi cùng. Thấy nàng có chút ngượng ngùng nhưng không giận dỗi bỏ đi, nàng mời ngồi vào bàn cạnh cửa sổ, rót trà nước cho nàng.

　　Ông nói bằng giọng nhẹ nhàng: "Tôi biết là cô muốn có con. Trong chuyện này, cô nên cầu nguyện với Đức Phật thay vì cầu nguyện với chính mình."

　　Nói đến đây, sắc mặt Thẩm Tùng Phương trầm xuống. Chồng nàng là học trò của cha nàng, hai người kết hôn sau khi ông đỗ khoa cử. Lúc đó nàng vừa tròn mười tám tuổi, chồng nàng đã hai mươi lăm. Cha nàng nói rằng tính tình ngay thẳng, chuyên tâm vào sự nghiệp, chắc chắn sẽ có tương lai xán lạn.

　　Đúng như lời cha nàng, ông toàn tâm toàn ý với sự nghiệp quan trường. Không lâu sau khi kết hôn , ông được điều động đến Vân Thành, cách xa ngàn dặm, còn nàng ở lại kinh thành chăm sóc mẹ chồng. Cuộc chia ly này kéo dài ba năm. Nhờ sự giúp đỡ của cha, cuối cùng ông được chuyển về Lâm An, hai vợ chồng mới được đoàn tụ. Tuy nhiên, ông bận rộn đến nỗi hiếm khi về nhà. Năm ba mươi tuổi, ông trở thành Tả Thứ thư Bộ Thu, một quan chức cấp bốn.

　　Cô đã lập gia đình và sự nghiệp, nhưng bụng cô vẫn trống rỗng từ lâu, vẫn chưa có con. Mẹ chồng cô chẳng quan tâm con trai mình có về nhà hay không, bà chỉ than phiền rằng tử cung của mình không hoạt động bình thường và cứ nài nỉ chồng lấy vợ lẽ.

　　Khi họ kết hôn, cha nàng là một quan lại cấp ba, xuất thân từ một gia đình thương nhân. Xét theo hệ thống phân cấp xã hội truyền thống gồm sĩ phu, nông phu, thợ thủ công và thương nhân, nàng bị coi là người có địa vị thấp kém hơn trong hôn nhân. Nàng muốn có thai, và uống rất nhiều thuốc bổ và thực phẩm chức năng, nhưng cha nàng thường xuyên vắng nhà, và khi về nhà, ông thường bận rộn trong phòng làm việc đến tận nửa đêm.

　　Lúc hai người thân mật, mỗi tháng chỉ đếm trên đầu ngón tay vài lần, sao cô không thấy bực bội được? Nhưng đây là chuyện gia đình, cô không cần phải nói cho người ngoài biết.

　　Thấy nàng không nói gì, Nguyên Hồng lại rót thêm trà. Lá trà thượng hạng, vừa mở chén đã thơm lừng, nước trà trong vắt. Để riêng tư, ngoài cửa sổ chỉ có một khoảng trống nhỏ, xung quanh là tường cao. Tầm nhìn duy nhất là cây lộc đề đang nở rộ hoa vàng, một góc lý tưởng để ngắm hoa mai.

　　Thẩm Tùng Phương cầm tách trà lên nhấp một ngụm. Trà rất ngon. Hôm nay cô ra ngoài dạo chơi vì tâm trạng không tốt, chỉ vì thấy cửa hàng vắng vẻ nên mới vào. Tuy đồ vật trong cửa hàng rất tinh xảo, nhưng cô lại không thấy hứng thú. Vừa định rời đi, một nhân viên bán hàng đi tới, bảo cô có thể vào xem thử.

　　Cô chỉ muốn giết thời gian nên nghĩ cũng nên xem thử. May mắn thay, bức tượng Quan Âm bằng ngọc trắng này quả thực là hàng thượng hạng, chuyến đi này quả thực đáng giá. Cô không ngờ chủ cửa hàng lại táo bạo đến mức dẫn cô đi xem những thứ này.

　　Thấy sắc mặt cô không tệ, Viên Hồng đi lấy vài tờ rơi và hàng hóa đưa cho Thẩm Tùng Phương ngồi đối diện. Thẩm Tùng Phương chống cằm mở ra, nhìn thấy ảnh chụp, lòng cô thắt lại, bụng dưới đau nhói, vội vàng đóng lại ném lên bàn.

　　"Đồ khốn nạn, anh đang cho tôi xem thứ vớ vẩn gì thế?"

　　Nguyên Hồng không hề tức giận, mỉm cười, sắp xếp lại cuốn sổ. "Thưa phu nhân, hôm nay tôi quả thực quá liều lĩnh. Tôi không dám dẫn bất kỳ ai đến đây. Chúng tôi không kiếm được tiền từ những việc này. Chúng tôi chỉ muốn giúp phu nhân, vì thấy bà ấy thật sự muốn có con."

　　Ban đầu Thẩm Tùng Phương muốn bỏ đi, nhưng lời nói của Viên Hồng quả thực đã động đến lòng cô. Cô khao khát một đứa con, nên kiên nhẫn ngồi xuống.

　　Nguyên Hồng thấy cô đã bình tĩnh lại thì biết rằng cô đã nói trúng vấn đề.

　　Bùi Nhu Lệ đã dạy cô: Khi bán hàng, không được nóng vội hay nói nhiều, phải bình tĩnh, tìm hiểu xem người mua muốn gì.

　　Thẩm Tùng Phương do dự một chút, cuối cùng vẫn giơ tay mở album ra. Hình ảnh phụ nữ trong album quá táo bạo, phong cách cũng quá đa dạng.

　　Nguyên Hồng sợ nàng không hiểu, bèn đưa cho nàng một khối ngọc bích xanh, dài hơn lòng bàn tay nàng một chút. Thẩm Tùng Phương do dự một chút rồi mới nhận lấy, khối ngọc bích mát lạnh trong tay nàng nóng hổi. Từ nhỏ, nàng đã được dạy phải tuân thủ Tam tòng Tứ đức, giữ lễ nghi, hành xử đoan chính rộng lượng, tránh mọi hành động lỗ mãng.

　　Chắc hẳn hôm nay cô ấy đã bị mê hoặc nên mới ngồi đây nghe người phụ nữ đối diện dạy cô ấy những điều ghi trong sách.

　　Thẩm Tùng Phương là tiểu thư nhà gia giáo, hành vi này có phần quá đáng. Nguyên Hồng cũng không vội, thấy thời gian sắp hết, bèn nói: "Phu nhân, những chuyện này không cần phải học thuộc lòng, chỉ cần mạnh dạn lên là được. Nếu có việc gì cần, cứ đến tìm tôi bất cứ lúc nào."

　　Khi Thẩm Tùng Phương rời đi, Nguyên Hồng đích thân đưa hai hộp gấm lên xe ngựa của nàng và còn tặng nàng vài cành hoa mai mùa đông màu vàng.