Giữa ban ngày ban mặt, Bùi Nhu Ly bỗng thấy mình bị bao phủ bởi sương mù. Cô cuống cuồng chạy trốn, cố gắng thoát thân, nhưng chạy một hồi lâu, chỉ có thể chạy lòng vòng cho đến khi ngã xuống đất, bụng đói meo. Đột nhiên sương mù tan đi, trước mắt hiện ra một tiệm bánh bao hấp, những chiếc giỏ hấp đầy ắp bánh bao nóng hổi. Không nghĩ ngợi gì thêm, cô vội vàng chạy đến, chộp lấy hai chiếc bánh bao lớn, trên đỉnh là hoa táo đỏ.

　　Những chiếc bánh bao trắng muốt thơm phức, mềm mại, cô liếm thử quả táo đỏ nhỏ xíu trên cùng, ngọt ngào đến mức khiến lòng cô ấm áp. Sau một đêm dài, cô mệt mỏi và đói lả, vùi mặt vào đống bánh bao, ăn một lúc lâu. Bánh bao càng lúc càng tròn trịa, không thiếu một miếng nào.

　　Cô cảm thấy lo lắng, dùng cả hai tay bóp chặt chiếc bánh bao, nhào nặn thật mạnh. Như để trút giận, cô cắn mạnh vào quả chà là nhỏ màu đỏ ở trên cùng. Ngay cả quả chà là nhỏ cũng dường như đang chống lại cô, càng lúc càng khó nhai.

　　Cô cảm thấy như mình bị quỷ nhập. Cô ném chiếc bánh bao xuống đất và cố gắng bỏ chạy, nhưng chiếc bánh bao vẫn cứ đuổi theo, đè lên mặt và che kín miệng cô. Một lúc sau, cô cảm thấy khó thở.

　　Đây là cơn ác mộng ngột ngạt.

　　Sáng sớm, người trong cung Hoàng hậu đến phủ Công chúa Trường Nhạc, nói rằng Hoàng hậu nhớ Công chúa, muốn nàng đến cung Giao Phương nói chuyện. Một thị nữ từ tiền viện đến cung Lạc Thần truyền tin, Khâu Thần có chút lo lắng. Nàng chớp chớp đôi mắt to, nhìn Khâu Linh, thở dài.

　　Đứng ở cửa một lúc, hắn dậm chân, lớn tiếng gọi: "Công chúa, Thái hậu Giác Phương đến mời người, xin mời đứng dậy." Cùng với tiếng gọi này, tiếng ồn ào trong phòng cuối cùng cũng dừng lại.

　　Bùi Nhu Ly giật mình tỉnh giấc, kéo tấm rèm dày cộp ra. Ánh nắng ban mai tràn vào, xua tan đi vẻ u ám. Lăng Thư Cẩn không thể ngủ được khi trời sáng, cũng không thể ngủ được khi có ánh sáng chiếu vào.

　　Thấy cô đứng dậy, Lăng Thư Cẩn cũng nắm tay cô trèo lên, lau nước miếng trên môi: "Quản lý Bùi, cô đang mơ thấy món ngon gì vậy? Cô đói bụng quá à?"

　　Bùi Nhu Lệ không để ý đến nàng, đứng dậy mặc quần áo, sau khi chỉnh đốn lại thân thể, thấy người trên giường vẫn chưa động đậy, liền giục: "Nàng đang mơ mộng gì vậy? Mấy giờ rồi? Mau dậy đi! Hoàng hậu đang đợi nàng sao?"

　　Lăng Thư Cẩn lười biếng đưa tay về phía cô, khiến Bùi Nhu Lệ thở dài. Cuối cùng cô cũng đến đỡ cô dậy, nhưng chợt nhớ ra Lăng Thư Cẩn vẫn còn bị thương, bèn quay lại tìm thuốc mỡ bôi vào vết thương. Cô nhấc thuốc mỡ lên, thấy vết sưng đã xẹp bớt, nhưng vẫn còn dính.

　　Bùi Nhuận Ly tức giận nghiến răng trừng mắt nhìn cô, trong khi Lăng Thư Cẩn chỉ cúi đầu mỉm cười với cô.

　　Bùi Nhu Ly nhéo má nàng, hỏi: "Trường Nhạc công chúa, ngươi không có chút liêm sỉ nào sao?"

　　Người đàn ông không trả lời, nhưng quay lại và cắn vào cổ tay mịn màng của cô, vốn đang đỏ ửng vì bị siết cổ.

　　Thấy không có ai ra ngoài, Khưu Linh trơ tráo đẩy cửa bước vào. Nàng thấy công chúa đang ngồi ngay ngắn trước bàn trang điểm, Bùi quản lý đang chải tóc cho nàng. Nàng lắc đầu bất lực, nhìn mái tóc dài gần như rối bù của công chúa, bước lên đón lấy lược. Bùi quản lý mỉm cười cảm kích nhìn nàng.

　　Người phụ nữ trong gương nhíu mày mắng: "Cửu Linh, cô chiều hư cô ấy quá."

　　Khưu Linh mỉm cười đáp: "Ta chỉ làm vậy vì tốt cho công chúa thôi. Nếu quản lý Bùi mệt mỏi, công chúa sẽ thương hại anh ta."

　　Người phụ nữ xinh đẹp đỏ mặt cười, mắng: "Sẽ chẳng ai thương hại cô ta đâu, đồ nhóc ranh con. Ta sẽ cho ngươi đi làm bồi bàn ở March Spring."

　　Nửa giờ trôi qua, dưới sự giúp đỡ của ba người, công chúa Trường Nhạc cuối cùng cũng đã chuẩn bị xong.

　　Được trang điểm trong bộ trang phục lụa cao cấp, với đồ trang sức và ngọc bích đính trên tóc, dáng người mảnh khảnh và khuôn mặt rạng rỡ của cô toát lên vẻ thanh lịch vương giả đến mức gần như không thể chịu đựng được.

　　Hai người chia tay nhau ở cổng Lạc Thần Viên. Lăng Thư Cẩn cưỡi cỗ xe ba ngựa tiến vào cung điện từ cổng chính phủ của công chúa, còn Bùi Nhu Ly thì đi qua một cổng phụ trống không để trở về Tam Nguyệt Tuyền. Vừa bước ra, nàng đã thấy Bạch Tĩnh đứng đợi ở cửa, bên cạnh là Chung Phi Bằng, vẻ mặt cứng rắn.

　　"Chủ tiệm, cần tôi dìu lên xe ngựa không?" Bạch Tĩnh thấy Bùi Nhu Ly đi lại có chút khó khăn, mỉm cười hỏi.

　　Bùi Nhu Ly liếc mắt nhìn cô, rồi nhờ cô đỡ, cô lên xe ngựa. Xe ngựa của Bạch Cảnh khá rộng rãi và thoải mái. Vừa vào xe, Bùi Nhu Ly đặt một chiếc gối mềm dưới lưng cô, không quan tâm Bạch Cảnh sẽ cười nhạo mình. Dù cô có làm gì đi nữa, anh cũng không ngừng cười nhạo cô.

　　Đúng như dự đoán, Bạch Tĩnh cười ha hả đến nỗi khom người xuống, không nhịn được nói: "Hôm qua cô vội vã chạy đến đây chỉ vì chuyện này thôi sao? Khát nước quá. Về rồi thì bảo nhà bếp nấu cho cô một ít canh bổ dưỡng nhé. Ông chủ quán đã vất vả cả tháng ba rồi. Hay là tôi mát-xa cho cô nhé?"

　　Đập tan bàn chân đang duỗi ra, Pei Rouli nhắm mắt lại để nghỉ ngơi; cô đã kiệt sức.

　　Bên trong cung điện Giao Phương, một cung nữ dẫn công chúa Trường Nhạc vào. Hoàng hậu Trương lập tức đứng dậy nắm tay nàng. Lăng Thư Cẩn lặng lẽ rút tay về, tay được bảo vệ bằng móng tay khảm ngọc, quỳ xuống hành lễ.

　　"Thần là Trường Lạc kính cẩn bái kiến ​​Bệ hạ và chúc Bệ hạ trường thọ."

　　Hoàng hậu Trương giơ tay ra hiệu cho nàng đứng dậy và nói: "Ta đã nói với nàng rồi, khi gặp ta, nàng không cần phải làm lễ long trọng."

　　Lăng Thư Cẩn mỉm cười, nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay nàng, dẫn nàng đến trước ngai vàng trang trí bằng lông công của hoàng hậu. "Mẫu hậu, xin đừng trách con trai người. Tất cả đều là do hiếu thảo của con."

　　Sau một hồi xã giao, Trương hoàng hậu cuối cùng cũng vào thẳng vấn đề: "Hôm qua em trai Hồng Tường của ngài có nhắc đến ngài, nói rằng rất nhớ tỷ tỷ, muốn chơi cờ với ngài và Hoàng đế." Vừa nói, bà vừa đi gọi vú nuôi đến mời Ngũ hoàng tử.

　　"Nếu Ngũ ca nhớ ta, cứ phái người gọi điện thoại cho ta, miễn là không ảnh hưởng đến việc học của chàng là được." Lăng Thư Cẩn vẫn giữ nụ cười bình thường, giả vờ không hiểu ý của Trương hoàng hậu.

　　Tuy nhiên, Trương hoàng hậu không định quanh co với nàng: "Ta cũng nói với hắn như vậy, trong số nhiều công chúa và hoàng tử trong cung, chỉ có nàng và hắn là con ruột của Hoàng hậu, và hai người nên gần gũi với nhau hơn, để hắn có thể đến cung Trường Lạc tìm nàng khi nhớ nàng."

　　Lăng Kim Thư thầm cười thầm, Trương hoàng hậu này chỉ lớn hơn nàng hai tuổi, vậy mà cũng xảo quyệt không kém, muốn lợi dụng nàng để mưu đồ đoạt ngôi cho con trai.

　　Hoàng đế hiện tại, cũng là cha nàng, là tam hoàng tử của cố hoàng đế. Ông không phải là con trai cả, cũng không phải con trai hợp pháp. Trên ông có một anh trai, dưới ông có một em trai, nhưng ông đã trở thành người đánh cá trong cuộc chiến giữa chim choi choi và trai. Ông lên ngôi ở tuổi ba mươi mốt. Lúc đó Lăng Thục Cẩn đã mười ba tuổi. Hai năm sau khi ông lên ngôi, mẫu thân của bà, Hoàng hậu Tiểu Nghi của họ Lỗ, qua đời vì bệnh.

　　Ba năm sau, ông cưới Trương, lúc đó mới hai mươi tuổi, làm hoàng hậu. Trương xuất thân từ một gia đình danh giá ở Thương Châu. Tuy còn trẻ nhưng bà rất tự tin và có tài thao lược, quản lý hậu cung rất giỏi.

　　Tuy nhiên, bà cũng gặp phải một chuyện không vui: con trai bà, Ngũ hoàng tử Hồng Tường, mặc dù là con trai hợp pháp, nhưng lại không được phong làm thái tử. Nhiều người nhà họ Trương nắm giữ các chức vụ quan trọng trong triều. Cha bà, Trương Thái thú, là một quan nhất phẩm, cai quản Thương Châu và Chiết Châu, được gọi là "hậu cung". Anh trai bà là Thứ sử Bộ Binh, một quan tứ phẩm, nhưng lại giữ một chức vụ rất quan trọng.

　　Gia tộc của ông và đệ tử của Trương thường xuyên gây sức ép buộc hoàng đế lập người thừa kế, nhưng hoàng đế chỉ nói rằng thời điểm chưa thích hợp.

　　Hoàng đế có năm người con trai, người con cả, Hồng Huyên, năm nay hai mươi lăm tuổi. Anh là con trai cả của Hà phi, sinh ra trong phủ Thái tử giống như Lăng Thư Cẩn. Là con trai cả, anh chiếm một vị trí đặc biệt trong lòng Hoàng đế. Ông ngoại của anh là Hà Bá Hiền, Đại thư ký của Hàn Lâm viện, và anh nhận được sự ủng hộ không nhỏ từ gia đình bên ngoại, khiến anh trở thành ứng cử viên sáng giá cho ngôi vị Thái tử.

　　Nhị hoàng tử, Hồng Tĩnh, là con của Huệ phi nhà họ Giang. Ngài 21 tuổi, sinh ra cùng phủ với hoàng tử trước khi chào đời, đóng quân ở biên giới phía Nam.

　　Tam hoàng tử, Hồng Kiến, là con trai của Ninh phi nhà họ Giang. Ngài mười ba tuổi, là hoàng tử đầu tiên được sinh ra sau khi hoàng đế lên ngôi.

　　Tứ hoàng tử Tư Hồng, con của Kim phi nhà họ Lưu, mười một tuổi, đầu óc chậm chạp, trí thông minh trung bình.

　　Ngũ hoàng tử, Hồng Tường, là con trai của Trương Hoàng hậu. Năm bảy tuổi, ông theo học tại Nam học với Tam hoàng tử và Tứ hoàng tử. Theo lời mẹ ông, ông là con trai chính thức của Hoàng hậu.

　　Tuy Hoàng đế mới bốn mươi bốn tuổi, vẫn còn trong thời kỳ sung sức, nhưng Đại hoàng tử Hồng Tuyên đã hai mươi lăm tuổi. Ông đã phụng sự Hoàng đế năm năm, được Hoàng đế giao phó nhiều trọng trách chính trị. Ông là người quyết đoán, hiệu quả trong công việc, lại rất khiêm tốn, nên được nhiều quan lại trong triều ủng hộ.

　　Ngũ hoàng tử mới bảy tuổi, vẫn còn thích chơi cầu lông với các cung nữ nhỏ, làm sao Trương hoàng hậu có thể không lo lắng?

　　Khi Ngũ hoàng tử được quản gia dẫn đến, chàng rụt rè cúi chào Lăng Thư Cẩn. Bà chỉ mỉm cười chứ không tỏ vẻ trìu mến, bà không thích trẻ con.

　　Hoàng hậu Trương tự nhiên nhận thấy Trường Nhạc có phần xa cách, nhưng vẫn mỉm cười nói: "Hồng Hương, sao con không đi chơi với phụ hoàng, với tỷ tỷ của con đi?"

　　Hồng Tường ngoan ngoãn gật đầu, tiến lên nắm tay chị gái. Mẹ anh nói, chị gái anh có họ Yến, họ Lục, và tướng quân Bùi ở Tây Bắc, nên anh phải cố gắng lấy lòng chị ấy.

　　Không thể đánh người đang cười, Lăng Thư Cẩn đành phải đứng dậy cùng Hoàng hậu đi đến cung Thành Tiền yết kiến ​​Hoàng đế. Sau bao nhiêu lần trì hoãn, cũng đã đến giờ ăn trưa.

　　Khi Hoàng đế nhìn thấy Đại công chúa đến, Lã thái giám rất mừng rỡ, nhưng vì có Trương hoàng hậu ở đó nên ông cũng không nói gì nhiều. Ông đã hầu hạ Hoàng đế từ nhỏ, là lão bộc trong phủ Thái tử, cũng từng được Lã hoàng hậu sủng ái. Ông đã chứng kiến ​​Lăng Thư Cẩn trưởng thành.

　　"Bệ hạ, công chúa Trường Nhạc, Ngũ hoàng tử, bệ hạ vẫn còn chút việc phải xử lý, sẽ xong ngay thôi. Nhà bếp của cung điện đã chuẩn bị xong, chỉ chờ bữa ăn được dọn lên."

　　Mọi người đều chờ đợi ở sảnh phụ. Ngũ hoàng tử tuy còn nhỏ tuổi nhưng đã biết cách cư xử đúng mực, cung kính đứng cạnh mẫu thân cho đến khi Hoàng đế ngồi xuống, lúc này yến tiệc gia đình được chuẩn bị vội vàng mới bắt đầu.

　　Hoàng đế Lăng thấy Trường Nhạc và Trương Hoàng hậu đi cùng nhau, liếc nhìn nàng vài cái, dường như rất không hài lòng khi nàng can dự vào chuyện cung đình. Trường Nhạc vừa ăn măng vừa nghĩ cách ứng phó sau này.

　　Quy định của hoàng gia rất nghiêm ngặt: không được nói chuyện khi đang ăn hoặc ngủ. Bữa ăn kết thúc trong im lặng, bốn người chuyển sang sảnh phụ uống trà. Ngũ hoàng tử nài nỉ hoàng đế chơi cờ đam.

　　Trương Nhạc ngồi trên chiếc ghế bành ở một bên, chậm rãi xoay tách trà và lau sạch bọt trên tách.

　　Hoàng đế Lăng liếc nhìn nàng, sốt ruột nói: "Trường Nhạc, đừng ở trong phủ công chúa cả ngày nữa. Có thời gian thì về nhà chồng chăm sóc cha mẹ đi."

　　Trường Nhạc đặt tách trà xuống, đứng dậy, hơi khom người, nói: "Trường Nhạc tuân lệnh, nhưng không biết Phụ hoàng đang ám chỉ gia tộc chồng nào? Là gia tộc Hô Diên của Hung Nô bên kia Trường Thành, hay là gia tộc Yến ở phường Quế Lan?"