Buổi sáng tại TechPulse bắt đầu với một bầu không khí nặng nề như trước cơn bão. Hà ngồi trước bàn làm việc, đôi mắt thâm quầng vì thức trắng đêm để phân tích đoạn video đe dọa từ Lê Anh. Cô đã chuyển file cho ShadowCode để phân tích giọng nói và truy vết nguồn gốc, nhưng kết quả vẫn chưa rõ ràng. Cốc cà phê thứ năm trong ngày đã nguội từ lâu, nhưng Hà vẫn cầm nó như một thói quen để giữ tỉnh táo. Trước mặt cô là một loạt log hoạt động từ server TechNova mà ShadowCode vừa hack được – một kho báu thông tin về kế hoạch phá hoại dự án của TechPulse. Cô lướt qua từng dòng dữ liệu, phát hiện một tài liệu mật ghi lại các bước tấn công, bao gồm việc cài đặt ransomware và sử dụng gián điệp nội bộ để đánh cắp thông tin.

Nam bước vào văn phòng, trông anh cũng mệt mỏi không kém. Anh mặc áo sơ mi đen, tay áo xắn cao, và cầm theo một tập tài liệu dày mà ông Hoàng vừa giao – danh sách các bước bảo mật mà công ty yêu cầu thực hiện sau sự cố với Mai. "Hà ơi, mày ổn không? Tao thấy mày như zombie luôn, không ngủ được hả?" – anh hỏi, giọng lo lắng xen lẫn quan tâm. Hà mỉm cười yếu ớt, lắc đầu: "Tao ổn, chỉ là đang đào sâu vụ TechNova. Mày chuẩn bị tinh thần đi, bọn họ vừa gửi video đe dọa, có vẻ đang chuẩn bị một cuộc tấn công lớn hơn." Nam cau mày, đặt cốc trà nóng xuống bàn – thay vì cà phê như mọi khi – và nhìn vào màn hình của Hà. "TechNova? Ý mày là bọn họ đứng sau Mai, và giờ tiếp tục à?" Hà gật đầu: "Chưa chắc 100%, nhưng tao có bằng chứng sơ bộ. Để tao điều tra thêm, mày báo đội bảo mật chuẩn bị đi."

Linh xuất hiện ngay sau đó, tay cầm ly trà sữa trân châu và một nụ cười tinh quái như thường lệ. Cô mặc áo hoodie oversize và quần jeans rách, tóc buộc lỏng lẻo, trông như vừa bước ra từ một buổi chụp ảnh thời trang. "Mày ơi, ShadowCode vừa nhắn tao, cậu ta tìm được một cuộc họp bí mật của TechNova – bọn họ định dùng ransomware để khóa hệ thống TechPulse và đòi tiền chuộc 100.000 USD! Nghe ghê chưa!" – Linh reo lên, đặt ly trà xuống bàn và kéo ghế ngồi cạnh Hà. Hà cau mày, gõ tay lên bàn: "Nghiêm trọng thật. Tao cần hack vào cuộc họp đó để lấy bằng chứng trực tiếp." Linh gật đầu nhiệt tình: "Để tao hỗ trợ, tao sẽ theo dõi từ bên ngoài và ghi lại. ShadowCode bảo cậu ta sẽ cung cấp lỗ hổng bảo mật để mày vào hệ thống."

Suốt buổi sáng, Hà làm việc không ngừng nghỉ. Cô phối hợp với ShadowCode qua kênh chat mã hóa, cài đặt một trojan tinh vi vào hệ thống hội nghị của TechNova. Qua đó, cô nghe lén được cuộc họp lúc 10 giờ sáng, với giọng nói lạnh lùng của Lê Anh vang lên: "TechPulse đã phản công, nhưng chúng ta sẽ dùng ransomware để ép họ đầu hàng. Chuẩn bị tung mã độc vào tối nay, và nếu cần, kích hoạt backdoor mà Mai cài trước đó." Một giọng khác – có lẽ trợ lý của Lê Anh – bổ sung: "Chúng ta cũng nên đe dọa trực tiếp Hà, cô ta là mối nguy lớn nhất." Hà chụp màn hình, ghi âm toàn bộ cuộc họp, rồi gửi cho trung sĩ Phạm, ông Hoàng, và Linh. Cô biết, đây là cơ hội vàng để kết thúc mọi chuyện, nhưng cũng là lúc nguy hiểm nhất.

Đến trưa, cả team tập trung tại phòng họp nhỏ để chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công dự kiến. Nam dẫn dắt cuộc họp, giọng anh trầm ổn nhưng ánh mắt thỉnh thoảng liếc sang Hà, như muốn hỏi han. "Tụi mình cần bảo vệ hệ thống khỏi ransomware. Hà, mày có kế hoạch gì không? Tao lo lắm," – Nam hỏi, tay siết chặt tập tài liệu. Hà gật đầu, giọng chắc chắn: "Tao đã cài trojan để nghe lén TechNova. Bọn họ sẽ tấn công tối nay, tao sẽ dùng honeypot để dụ bọn họ và chặn mã độc. Ngoài ra, tao sẽ chuẩn bị một đoạn mã giải mã dự phòng." Nam gật đầu, nhưng ánh mắt anh đầy lo lắng: "Cẩn thận nha, Hà. Tao không muốn mày gặp rắc rối vì chuyện này."

Chiều hôm đó, đúng 8 giờ tối, TechPulse hứng chịu một cuộc tấn công ransomware mạnh mẽ. Màn hình máy chủ chính nhấp nháy, và một thông báo đỏ chói xuất hiện: "Hệ thống bị khóa. Thanh toán 100.000 USD để giải mã trong vòng 24 giờ, nếu không dữ liệu sẽ bị xóa vĩnh viễn." Cả team hoảng loạn, tiếng bàn tán xôn xao vang lên. Nam quay sang Hà, giọng gấp: "Hà, làm gì đi!" Hà bình tĩnh kích hoạt honeypot, dẫn dụ mã độc vào bẫy số hóa mà cô đã chuẩn bị từ trước. Đồng thời, cô chạy một đoạn mã giải mã mà cô viết trong đêm, dựa trên mẫu ransomware phổ biến mà ShadowCode cung cấp. Trong vòng 15 phút, hệ thống trở lại bình thường, và log hoạt động của ransomware – bao gồm địa chỉ IP nguồn từ TechNova – được gửi đến cảnh sát và khách hàng.

Sau đó, Hà nhận được thông báo từ ShadowCode: "Tao vừa hack được server chính của TechNova, tìm thấy bằng chứng Lê Anh trực tiếp chỉ đạo. Cậu ta đang bỏ trốn, nhưng tao phát hiện một backdoor thứ hai trong phần mềm giao diện – có thể Mai cài trước khi đi." Hà cau mày, chạy quét toàn bộ hệ thống và xác nhận backdoor ẩn trong phần giao diện mà Mai từng sửa. Cô lập tức khóa nó, gửi log cho trung sĩ Phạm, và nhắn tin cho Nam: "Hệ thống ổn rồi, nhưng có backdoor thứ hai. Tao đang xử lý." Nam reply ngay: "Mày đỉnh quá! Cẩn thận nha, nghỉ đi."

Nhưng ngay khi cô định tắt laptop, một email mới xuất hiện từ địa chỉ ẩn danh, chứa một đoạn video ngắn. Hà mở nó trong môi trường cách ly, và khuôn mặt của Lê Anh hiện lên, cười lạnh lùng giữa bóng tối: "Hà, mày nghĩ mày thắng rồi sao? Tao đã cài mã độc thứ hai trong hệ thống mày – backdoor mà Mai để lại. Nếu mày không dừng lại, tao sẽ xóa sạch dữ liệu của TechPulse. Chuẩn bị tinh thần đi." Hà nhíu mày, kiểm tra lại hệ thống và phát hiện backdoor đã kích hoạt một quá trình ẩn, chuẩn bị xóa dữ liệu quan trọng. Cô lập tức viết một đoạn mã khẩn cấp để vô hiệu hóa nó, đồng thời gửi video và log cho ShadowCode: "Cần giúp ngay, bọn họ đang xóa dữ liệu!" ShadowCode reply: "Tao đang vào, giữ vững!"

Sau 30 phút căng thẳng, Hà và ShadowCode thành công vô hiệu hóa backdoor thứ hai, nhưng hệ thống bị ảnh hưởng nặng nề, mất khoảng 10% dữ liệu dự án. Hà thở phào, nhưng cô biết đây chỉ là tạm thời. Một tin nhắn từ Nam hiện lên: "Hà ơi, mày vẫn chưa về hả? Nghỉ đi, mai tụi mình họp lại. Cảm ơn mày nhiều lắm." Hà mỉm cười, reply: "Tao xong rồi, mai gặp. Mày nghỉ sớm nha." Nhưng ngay khi cô định đứng dậy, điện thoại rung lên với một cuộc gọi ẩn danh. Hà nhấc máy, và giọng nói của Lê Anh vang lên, lạnh như băng: "Hà, mày giỏi đấy, nhưng trò này chưa kết thúc. Tao sẽ quay lại, và lần này mày sẽ không thoát được." Hà ghi âm cuộc gọi, gửi cho ShadowCode, rồi tự nhủ: "Muốn chơi, tao sẽ chơi tới cùng."

Chương 8 khép lại với Hà ngồi trước màn hình, đôi tay gõ phím nhanh hơn bao giờ hết. Cô biết, lằn ranh nguy hiểm đã đến gần, và cô sẽ dùng mọi kỹ năng để bảo vệ team – và đối mặt với kẻ thù trong bóng tối, bất chấp hậu quả.