Những ngày dưỡng bệnh, ngoài việc tĩnh dưỡng, ta còn ghi sổ thù oán. Người đầu tiên—Thẩm Vô Do, kẻ đã tung tin đồn nhảm về ta. Người thứ hai—Mạnh Các, muội muội dâu chuyên đi đào góc tường nhà ta. Không ai được phép thoát! Ngày hôm sau, khắp kinh thành xôn xao tin đồn Thẩm Vô Do mở tiệm thêu nhờ giao dịch ngầm với một số chủ thương hội. Người ta đồn rằng, các thương nhân giàu có kia đặc biệt yêu thích nốt ruồi ở mông hắn, đến mức không thể dứt ra nổi. "Ta tưởng nàng sẽ đi khắp nơi đính chính tin đồn." Tạ Lăng không giấu được vẻ hứng thú. Ta thở dài: "Tấm vải đã nhuộm bẩn, chỉ có thể dùng một màu đậm hơn để phủ lên." "Dù sao thì, đệ đệ ta cũng chẳng thể tụt quần ra mà chứng minh đúng không?" Hắn nhìn ta, ánh mắt ý vị sâu xa: "Ai làm khó nàng, cứ nói với ta." Ta lơ đễnh gật đầu, chỉ nghĩ rằng hắn đơn thuần muốn xem ta chật vật mà thôi. Chiều hôm đó, ta tình cờ gặp Mạnh Các đến tiệm thêu cướp người. Mỗi thêu nương, nàng ta ra giá hai lượng bạc, nếu ai đồng ý rời đi, nàng ta sẽ giới thiệu mối hôn sự với các gia đình giàu có, vì chỉ có lập gia đình mới thực sự ổn định. Ta ngồi trên chủ tọa, lạnh lùng nâng chén trà lên, rồi bất ngờ ném thẳng xuống chân Mạnh Các, khiến mảnh sứ vỡ tan tành. Trước đây, ta chỉ dùng lời lẽ mềm mỏng đối phó, nhưng hôm nay, ta ra tay thật sự. Mạnh Các và những phụ nhân theo nàng ta đều cứng đờ. Ta lạnh giọng nhìn nàng ta: "Từ khi nào, hàng hóa trôi nổi cũng xứng đáng đứng trước mặt Thẩm Chi ta?" Mạnh Các dù sao cũng là người từng trải, miễn cưỡng mỉm cười: "Tỷ tỷ, tỷ cũng không thể chặn đường sống của người khác. Ta chỉ muốn tìm cho các muội muội một công việc tốt hơn, kiếm được nhiều bạc hơn thôi mà." Ta cười nhạt: "Trước đây, khi ngươi quỳ dưới chân ta cầu xin, gọi ta là tỷ tỷ, rồi dẫm lên đầu ta mà bò lên giường Thẩm Vô Do, sao không thấy miệng lưỡi lanh lợi như bây giờ?" Mạnh Các lập tức mặt cắt không còn giọt máu. Nàng ta vốn là nữ tử bị phụ thân thua bạc bán vào thanh lâu, ta bỏ hai lượng bạc chuộc về, lại tốn thêm tiền đưa đến Tô Châu học nghệ. Vậy mà chỉ ở tiệm thêu chưa được nửa năm, nàng ta đã bỏ nghề, trèo thẳng lên giường của Thẩm Vô Do. Mạnh Các cứng họng, còn một phụ nhân đứng bên cạnh lại mỉm cười dịu dàng, thi lễ với ta: "Thẩm tiểu thư nói sai rồi. Dù không bàn đến chuyện tiền bạc, chỉ nói đến hợp đồng, thì giữ các cô nương ở đây quá lâu cũng lỡ mất tuổi xuân của họ. "Nữ nhân vẫn mong có một chốn về, đâu thể vất vả làm lụng cả đời như tiểu thư?" "Huống hồ, nhiều nữ tử tập trung trong một tiệm thêu như vậy, chẳng phải ảnh hưởng đến thanh danh hay sao?" Lời lẽ nàng ta mềm mỏng, khiến không ít thêu nương dao động, tay cầm kim chỉ mà ngập ngừng. Ta nhíu mày: "Ngươi là ai?" Mạnh Các cười khẩy, cắn mạnh hai chữ: "Là chính thất được rước bằng kiệu tám người khiêng vào Bùi gia!" Rõ ràng, nàng ta đang chờ xem ta sẽ xấu hổ hoặc đau lòng. Ta cúi đầu, nhẹ nhàng nhấp một ngụm trà, cười khẽ: "Thì ra là người nhà họ Bùi, ta còn tưởng là họ hàng nhà Thẩm cơ đấy." "Nếu vậy, sao còn chưa quỳ xuống gọi ta một tiếng Thanh Lăng Vương phi?" Nữ nhân kia và Mạnh Các sững sờ. "Chẳng lẽ ta phải nhắc lại lần nữa?" Hai người liếc nhau, rồi nghiến răng quỳ xuống. Bên ngoài, nắng chiều ấm áp, ánh sáng xuyên qua lớp cửa sổ, chiếu rọi lên mặt bàn thêu lụa. Tuyết mới tan, từng giọt nước nhỏ xuống nền đá xanh, hòa cùng tiếng kim đâm xuyên qua tấm lụa, tạo nên một không gian yên tĩnh đến lạ. "Từ ngày các ngươi đặt chân vào tiệm thêu của ta, đã ký giấy làm việc trong năm năm." "Những năm qua, nơi khác chỉ trả ba lượng, ta trả năm lượng. "Chưa bao giờ lợi dụng việc các ngươi không biết chữ mà lừa gạt." "Nếu các ngươi muốn tìm một chủ nhân tốt hơn, ta cũng không ngăn cản." "Chỉ là, sau này nếu gặp chuyện khó khăn, chớ để bị lừa đến mức phải quỳ trước mặt ta mà khóc." "Đừng nói chuyện trước đây, chỉ nói ba năm trước, tiệm thêu của ta cũng từng có một kẻ phản bội." "Ta đưa nàng ta đến Tô Châu học thêu, nàng ta cũng coi như có chút tiền đồ, xứng đáng với hai lượng bạc ta bỏ ra." "Một sợi chỉ thêu, nàng ta có thể tách thành bốn mươi chín sợi nhỏ, mỗi sợi đều được bọc trong lụa thật, sợ làm hỏng thứ giúp nàng kiếm sống." "Sau này, nàng ta gả làm thiếp cho một thương nhân giàu có, nguyện vì hắn mà cả đời thêu thùa, dù chỉ là một đồng tiền công, cũng không nhận." "Đến khi mẹ đẻ nàng ta bệnh nặng, nàng ta đưa tay xin bạc, liền bị cười nhạo." "Nam nhân kia khóa nàng ta trong phòng thêu, muốn bán trộm tranh thêu cũng không được. Đến khi mẫu thân mất đi, ngay cả hai lượng tiền thuốc cũng không có, chỉ có thể trơ mắt nhìn bà ta chết." "Trên đời này đúng là có những kẻ si tình thật, nhưng chuyện hôn nhân là canh bạc của nam nhân với bạc tiền." "Nam nhân thua bạc, cùng lắm mất đi mấy đồng tiền, nữ nhân muốn đặt cược vào cuộc hôn nhân, thì trước tiên phải xem mạng mình có đủ cứng hay không." "Còn chuyện ngươi nói, tiệm thêu tập trung nhiều nữ tử không chồng, khiến danh tiếng không hay." "Thế nhưng học viện toàn nam nhân thì sao? Vì sao lại chẳng bao giờ có những tin đồn dơ bẩn?" "Vậy rốt cuộc, ai là kẻ hay ngồi lê đôi mách?" Phu nhân nhà Bùi cứng mặt, cắn chặt môi, nhưng vẫn cố duy trì nụ cười giả tạo: "Dù sao nữ nhân lộ mặt ngoài cũng không phải chuyện đứng đắn. Tiểu thư không thể cản trở họ thành thân được. "Nữ nhân rốt cuộc vẫn nên lấy chồng, dạy con, mới có thể yên ổn cả đời…" Ta lạnh nhạt nhìn nàng ta: "Có bạc, ít nhất có thể mua lấy vài năm tự do trước mắt, rồi hãy suy tính xem có muốn vào cảnh sống mà ngươi đang nói hay không." Ta cười khẽ: "Ta chưa từng cản ai cả." "Chỉ sợ đến khi các nàng đã quen tự lực cánh sinh, thì sau này có còn chịu khuất phục trước nam nhân nữa hay không, ta cũng không dám chắc." Mạnh Các không nghĩ vậy, vì Thẩm Vô Do đối xử với nàng ta quả thực rất tốt. Ta nhìn nàng ta, giọng điệu ôn hòa: "Muội muội, ta khuyên muội một câu." "Tên đệ đệ vô dụng của ta, chỉ đang lợi dụng muội mà thôi." "Một khi hắn đoạt được Thẩm gia, có bạc trong tay, việc đầu tiên hắn làm, chính là nạp bảy tám thiếp thất để thêm phần náo nhiệt." "Nếu một ngày nào đó, hắn cúi đầu xin lỗi ta, nhưng lại nói với người ngoài rằng chính muội là kẻ giật dây để tỷ đệ chúng ta trở mặt nhau, thì muội nghĩ xem…" "Một tờ hưu thư là đủ tiễn muội ra khỏi Thẩm gia." "Chúng ta dù gì cũng là tỷ đệ ruột, muội chỉ là một kẻ ngoài." "Muội đã nghĩ đến hậu quả chưa?" Ta cười nhẹ: "Hiện tại hắn vẫn bị ta đè đầu, nhưng chí ít vẫn cơm no áo ấm." "Muội hà tất phải nâng đỡ một nam nhân?" "Hắn trèo lên càng cao, muội lại càng nguy hiểm." Ta rót thêm trà, giọng nói vẫn bình thản: "Cứ sống yên ổn thế này, chẳng tốt hơn sao?" "Nếu đã hiểu rồi, thì đứng lên đi." Mạnh Các là người thông minh, nàng ta có thể nghe ra ý ta. Nhưng phu nhân nhà Bùi, ta biết, nàng ta chắc chắn không nghe lọt tai. Ta không hiểu vì sao nàng ta cố chấp đối đầu với ta, rõ ràng sau khi nhận được bạc, ta và Bùi Bác Viễn đã hoàn toàn cắt đứt. Ngay cả Nam Lâu Tạ, vừa lấy được ngày hôm sau, ta đã đập nát nó. Mạnh Các đã đứng ngẩn ra, nhưng phu nhân nhà Bùi vẫn quỳ trên nền đá lạnh, mồ hôi rịn trên trán, nhưng vẫn chưa chịu đứng dậy. Quả nhiên, giây tiếp theo, Bùi Bác Viễn vội vã chạy đến. Nàng ta lập tức tỏ ra yếu đuối đáng thương, khuỵu xuống, giọng nghẹn ngào gọi: "Bùi lang…" Nhưng hắn không nhìn nàng ta, mà nhìn ta, trong mắt còn có vài phần áy náy: "Chi nhi, dạo gần đây ta nghe nói nàng bệnh rồi." Nói rồi, hắn nhìn phu nhân của mình đang rơi lệ trên đất, khẽ nhíu mày: "Chi nhi trước nay vốn hiền lành, nàng đừng ép nàng ấy quá đáng." Ta cúi đầu, nghĩ ngợi một chút, rồi khẽ thở dài, chậm rãi nói: "Muội muội cũng không cố ý, dù sao cũng chỉ là một chiếc chén trà, nàng ấy cũng bị ta dọa sợ rồi." "Bùi lang đừng vì chuyện này mà rời xa muội ấy mới phải." "Nàng làm nàng ấy bị thương?" Giọng Bùi Bác Viễn nặng hơn một chút. "Nàng vô cớ gây sự thì thôi đi, sao còn dám làm nàng ấy bị thương?" "Là nàng ta tự làm vỡ!" Nàng ta hoảng hốt lên tiếng. Ta không phản bác, chỉ cúi đầu, xoay nhẹ chiếc khăn tay. Hắn nhìn ta, chậm rãi thở dài: "Chi nhi, ta biết nàng ấm ức." "Chỉ sợ nếu nàng không gắng gượng, đã sớm bị người ta bắt nạt rồi." "Nếu có chuyện gì, cứ sai người đến cửa hiệu của Bùi gia báo tin, ta sẽ đến giúp nàng." "Vừa rồi ta đến ngoại tỉnh, không kịp biết nàng bệnh, thực sự thấy áy náy." "Hơn nữa, việc ta nạp thiếp không phải ý ta, mà là mẫu thân ép buộc." Ta khẽ thở dài, ngẩng đầu lên, ánh mắt đã lấp lánh nước mắt: "Ta hiểu nỗi khổ của ngươi, từ lâu đã không còn trách chuyện ngươi cưới thê tử." "Chỉ mong Bùi lang và tân nương có thể hòa hợp như cầm sắt." Miệng nói vậy, nhưng trong đầu ta lại đang nhanh chóng tính toán. Ngoài những sản nghiệp đã lấy được như Nam Lâu Tạ, Tân An hiệu cầm đồ, Kiều Nhan phường, Ngũ Phúc trang, gần đây Bùi gia còn nhập một lô tơ lụa. Không biết có cơ hội nào để làm ăn hay không. Nếu có thể cướp lấy nguồn cung tơ lụa, thì ta hoàn toàn có thể ép chết Thẩm Vô Do. "Thực ra, chuyện ta thành thân, cũng không phải do ta quyết định…" Còn chưa nói xong, ta bỗng cảm thấy sau gáy lạnh toát. Ta cứng ngắc quay đầu lại, liền nhìn thấy Tạ Lăng đang vội vã chạy tới. Trán hắn lấm tấm mồ hôi, sắc mặt lại vô cùng u ám. "Nha hoàn đến báo, ta còn tưởng nàng chịu ấm ức gì, nên mới chạy tới đây." "Hóa ra, nỗi ấm ức lớn nhất của nàng… chính là gả cho ta." Ta nhìn Bùi Bác Viễn, rồi lại nhìn Tạ Lăng, cả hai đều đang giận. Ta hoàn toàn không hiểu gì cả—thành thân chẳng phải chỉ là giả thôi sao? Hắn giận cái gì chứ? Nhưng hiện tại, quan trọng nhất vẫn là phải dỗ dành hắn trước. "…Tạ lang, ta không phải…" Hắn đột nhiên lạnh giọng cắt ngang: "Nàng gọi ta là gì?" Gọi gì? Ta làm sao mà biết gọi thế nào? "Không phải ý nàng sao? Vậy những gì nàng nói trong đêm động phòng, đều là giả ư?" "Nói cái gì?" Ta thuận miệng nói qua bao nhiêu câu, ai mà nhớ được chứ? "Chuyện nhà, khiến các vị chê cười rồi." Ta còn chưa kịp phản ứng, Tạ Lăng đã vươn tay kéo ta vào lòng. Cơn gió cuối chiều lạnh buốt thấu xương, khi ta rời đi vẫn còn là buổi trưa, y phục trên người mỏng manh. Giờ mặt trời đã xuống, ta mới dần cảm nhận được cái rét cắt da cắt thịt. Hắn ôm chặt lấy ta, rồi cởi áo choàng dày trên người, khoác lên vai ta. "Ngươi không giận nữa sao?" Ta mân mê lớp vải ấm áp trên vai, đột nhiên có chút ái náy. "Chuyện khác nhau." Hắn vẫn lạnh mặt, không chút dao động. Về đến tẩm phòng, ta rót một chén rượu nóng để hắn xua lạnh, rón rén kéo tay áo hắn: "…?" Hắn không phản ứng. Ta kéo mạnh hơn một chút: "…?" Hắn vẫn lạnh mặt như cũ. Ta nghiến răng, nhẹ giọng gọi: "…Phu quân." Hàng mi hắn khẽ giật. "Phu quân, ta là đang gạt hắn thôi." "Thê tử hắn tới làm loạn, ta đương nhiên phải khiến nàng ta không thoải mái rồi." Ta ngước mắt nhìn hắn, chậm rãi dỗ dành: "Đừng giận nữa mà, phu quân, uống một chén rượu nóng đi." Một tiếng "phu quân", hai tiếng "phu quân", sắc mặt Tạ Lăng cuối cùng cũng dịu lại. Chén rượu nóng vừa uống hết, lò sưởi trong phòng cũng dần ấm lên. Hắn chịu không nổi ta quấn lấy, chỉ có thể bất đắc dĩ thở dài: "Lừa đảo." Ta sững người. "Ta lừa ngươi cái gì?" Hắn cúi đầu nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm: "Không phải nàng đã hứa với ta… rằng sẽ không chia lìa sao?" Đúng vậy, ta đã hứa—không chia lìa với những khế đất kia. "Vậy vì sao lại gả cho ta?" … Vì ngươi có thể bảo vệ ta. Nếu không—chẳng lẽ là vì yêu sao? Vừa nghĩ đến hai chữ "yêu", trong lòng ta đột nhiên run lên. Ta im lặng. Tạ Lăng lạnh mặt bước ra khỏi phòng. 8. Tạ Lăng thực sự giận ta rồi. Cui Hạo nghe nói mấy ngày nay Tạ Lăng lạnh mặt với ta ở tiệm thêu, bèn vội vàng tặng cho hắn một mỹ nhân. Nghe đâu là một mỹ nữ trứ danh ở Dương Châu, dáng người mảnh mai, giỏi cả ca múa đàn hát, giọng nói còn ngọt đến mức khiến cả nữ nhân cũng phải mềm lòng. Sáng nay đã được đưa tới vương phủ, mà Tạ Lăng cũng không từ chối. Ta ngồi trong tiệm thêu, thản nhiên uống trà, dùng điểm tâm. Ta đã nói từ trước rồi—ta căn bản không thích hắn, tất nhiên cũng chẳng bận tâm chuyện hắn tam thê tứ thiếp. Chỉ là… sao trà hôm nay lại đắng thế? "Tiểu thư, hôm qua người cũng uống loại trà này, không hề đổi." Chỉ là… sao tơ lụa hôm nay lại thô ráp thế? "Tiểu thư, đây vẫn là thợ thủ công Dương Châu mà người đã mời về làm, nô tỳ nếm thử rồi, vẫn như mọi khi thôi." Không đúng, đều không đúng. "Tiểu thư, người muốn đi đâu?" Ta nắm chặt dao găm, sải bước lao ra ngoài, khiến nha hoàn sợ đến mức run lẩy bẩy. Ta đương nhiên phải đi tìm hắn! Bánh xe lọc cọc lăn qua đường đá xanh, quãng đường bình thường chỉ mất một nén nhang, hôm nay lại khó chịu không sao tả xiết. Trong lòng ta dâng lên một vị chua xót. Nhưng rất nhanh, ta lại tự đè nén nó xuống. Chỉ là một chút rung động thôi, nếu hắn vô tình, ta liền tuyệt tình. Thẩm Chi ta là ai chứ, tuyệt đối không thể sợ hắn! Tạ Lăng không có ở vương phủ, chỉ có Quản gia Chu ra tiếp đón, thoáng ngạc nhiên khi thấy ta: "Vương phi, vương gia không có nhà, đã dặn dò thuộc hạ mang đồ này đưa đến cho người rồi." "Người tới cũng tốt, không bị lỡ mất." Lỡ mất cái gì? Ta cau mày. "Chính là cô nương mà Cui đại nhân đưa đến." "Vương gia đã hỏi qua, phát hiện nàng ta ký tử khế." "Vương gia bảo nàng ta đi, nhưng nàng ta không chịu, còn quỳ khóc đến thảm thương." "Vương gia liền hỏi— Nếu có thể ở lại, làm gì nàng ta cũng chịu sao?" "Cô nương kia gật đầu." "Vậy nên vương gia liền bảo đưa nàng ta đến tiệm thêu của vương phi, chỉ cần vương phi đồng ý, thì giữ lại cho người thêu thùa may vá." "Tử khế, không cần phát lương." "Nếu vương phi không muốn, thì sai người mang nàng ta trả lại, vương gia cũng không muốn nhìn thấy." … Ta sững sờ, không nói nên lời. "Vương phi không biết chuyện này sao?" "Ta… ta bây giờ mới biết." "Hắn… hiện giờ đang ở đâu?" "Vương gia đang uống rượu với Cui đại nhân." Ở tửu lâu, ta vẫy tay ra hiệu cho tiểu nhị đi báo tin. Quả nhiên, bọn họ đang uống rượu. Cui Hạo trừng mắt nhìn Tạ Lăng: "Ngươi không rõ tâm ý của nàng ta, thì cứ thử xem sao." "Ta phải tốn bao nhiêu công sức mới tìm được một cô nương xuất sắc như thế, vậy mà ngươi lại đuổi người đi?" "Ghen một chút thì đã sao?" Tạ Lăng lắc đầu, nhẹ giọng nói: "Ngươi không hiểu…" "Ghen tuông là một chuyện vô cùng mệt mỏi." Lòng ta run lên, nơi ngực cũng dâng lên một vị chua chát. Cui Hạo thở dài: "Thẩm Chi vốn vô tình." "Ngươi không kích thích nàng ta một chút, nàng ta mãi mãi không biết trân trọng thứ trước mắt." Tạ Lăng khẽ cười, rót thêm rượu: "Không phải vô tình." "Chẳng qua nàng chưa từng được yêu thương đàng hoàng, vậy nên không biết yêu là gì." "Ngươi đừng nói nàng như vậy." Hắn… đang nói bậy gì thế? Ta… ta chưa từng thiếu thứ gì tốt đẹp cả… Mắt ta cay cay, ta cúi đầu, đưa tay lau mắt, nhưng lại… lau trúng nước mắt đang rơi trên mu bàn tay. Ta không muốn nghe hắn nói linh tinh nữa. Ta quay đầu bỏ đi. Nhưng lại bị Cui Hạo phát hiện. "Thẩm Chi?" Tạ Lăng lập tức quay đầu lại. Ánh mắt giao nhau trong khoảnh khắc đó— Từ trước đến nay, ta luôn có thể kiềm chế nước mắt, nhưng hôm nay, lần đầu tiên… nước mắt lại không chịu nghe lời ta nữa. Giọt lệ từng giọt, từng giọt rơi xuống. Tạ Lăng hoảng loạn. "…Nàng không cần phải vậy." Ta nhìn hắn, khẽ gật đầu. "Ta biết." Ta biết hết rồi. Vậy nên… không cần phải nói gì nữa. Chúng ta về nhà thôi. Lò sưởi trong phòng vẫn ấm, hắn ôm chặt lấy ta, như thể một bảo vật suýt đánh mất, nay mới giành lại được. Không nỡ buông tay. Vẫn là ta nói muốn ăn cam, hắn mới chịu buông tay. Ta mấy lần không nhịn được mà lén nhìn Tạ Lăng. Ánh đèn hắt xuống, phản chiếu lên đường nét gương mặt hắn, càng làm tăng thêm vẻ tuấn mỹ. Hắn cởi áo ngoài, tựa người nhìn ta, để lộ cánh tay với những vết sẹo chằng chịt. Ta thất thần nhìn vết thương ấy, hắn khẽ cười: "Đã không còn đau nữa." Câu nói này như kéo ta về quá khứ, khi hắn chưa phải là Thanh Lăng vương, mà chỉ là một thích khách thật thà, cam tâm tình nguyện làm việc nặng nhọc chỉ vì ta nói muốn gả cho hắn. Hắn hẳn đã chịu rất nhiều khổ sở khi ta lặng lẽ rời đi năm ấy. Hắn hẳn là phải hận ta. "Xin lỗi…" Ta còn chưa nói hết câu, hắn đột nhiên giữ chặt lấy sau gáy ta. Những lời còn lại, đều bị hắn nuốt trọn giữa những nụ hôn. Có lẽ do men rượu quá nồng, hoặc cũng có thể do hương cam quá ngọt, ta vậy mà không đẩy hắn ra. Tạ Lăng dịu dàng, nhưng thích khách vẫn là thích khách, vẫn luôn ghi thù. Môi hắn lướt xuống đầu vai ta, mặc cho ta cầu xin thế nào, hắn vẫn rõ ràng mà tính toán món nợ trên giường— "Bỏ đi không từ biệt?" …… "Sớm đã có hôn ước?" …… "Giai ngẫu trời sinh?" …… "Không phải ý nàng?" "…Ưm… sai rồi! Không chịu nổi nữa rồi…" "Lời kẻ lừa đảo nói, ta một chữ cũng không tin." Hương cam thoang thoảng hòa vào mùi rượu thanh lạnh. Ánh nến mờ ảo, men say khiến lòng người chập chờn lay động. Mỗi lần ta định trốn, hắn lại lôi ta trở về trong màn lụa. Bắt ta nếm lại ba năm trước, khi ta đã tự tay rót xuống ly rượu giao bôi này. [ TOÀN VĂN HOÀN]