Huyện Ứng Thiên (nay là Nam Kinh).

　　Nhà Minh đã chọn nơi này làm kinh đô trong năm mươi năm sau khi thành lập. Dĩ nhiên, dễ dàng hình dung được nơi này thịnh vượng và phát triển thương mại đến mức nào.

　　Vậy nên, đủ loại người đổ về đây. Có thương nhân, đại gia, ăn mày từ khắp nơi trên đất nước, cũng như những người từ đủ loại băng đảng trong giới võ lâm định cư ở đây. Chưa kể đến những con người phi thường ẩn náu trong thành phố, bởi vì bạn không bao giờ biết được liệu người bạn gặp có phải là một thường dân hay không.

　　Trong mọi trường hợp, sự thịnh vượng ở đây là không thể diễn tả được.

　　Nhưng hôm nay, một khu vực nào đó ở huyện Ứng Thiên lại yên tĩnh lạ thường. Không phải là không có ai, mà là một cảnh tượng kỳ lạ khiến người qua đường lập tức im bặt, ai nấy đều kinh ngạc nhìn chằm chằm, thậm chí quên mất mình đang buôn bán, chỉ chăm chú nhìn cảnh tượng kỳ lạ này.

　　Cảnh tượng kỳ lạ đó thực ra cũng chẳng kỳ lạ gì! Chỉ là... một chàng trai trẻ dắt theo khoảng chục, hai mươi con chó hung dữ, nghênh ngang đi trên phố đông đúc.

　　Những con chó lớn chính là lý do khiến khu vực này đột nhiên trở nên yên tĩnh. Nhưng tại sao những con chó lớn này lại là nguyên nhân cho sự im lặng đột ngột này?

　　Bởi vì... không một con chó lớn nào trong số này tỏ ra ngoan ngoãn hay nhút nhát; thay vào đó, tất cả chúng đều toát lên vẻ hung dữ, như thể chúng có thể lao vào tấn công con người bất cứ lúc nào như thể họ là con mồi.

　　Nhưng những con chó hung dữ với ánh mắt hung tợn kia vẫn lặng lẽ bám theo chàng trai trẻ, khiến người ta phải kinh ngạc. Một chàng trai gầy gò yếu ớt như vậy, làm sao có thể khiến những con chó hung dữ kia ngoan ngoãn nghe lời đến vậy?

　　Trong phủ Ứng Thiên, chắc chắn có những gia đình nuôi chó, nhưng dân thường chưa từng thấy người huấn luyện chó nào có thể khiến chó của các gia đình giàu có không sủa ầm ĩ khi ra ngoài. Vậy mà những con chó to lớn hung dữ này, tổng cộng hai mươi con, lại có thể ngoan ngoãn đi trên đường mà không cần dây xích hay mệnh lệnh. Ai tình cờ chứng kiến ​​cảnh này mà không kinh ngạc sao?

　　Đặc biệt, việc những con chó lớn kia bị một thanh niên gầy gò, yếu ớt, rách rưới bám theo khiến mọi người đều kinh ngạc. Suy cho cùng, thật khó mà tưởng tượng được một thanh niên như vậy lại không bị cắn khắp người, lại có thể điều khiển một đàn chó lớn đến mức khiến hầu hết mọi người đều phải khiếp sợ.

　　Người này không phải là người vô danh, mà là Ứng Hòa, bị cô Dương ở Hoa Sơn đối xử tàn nhẫn đến mức không chịu nổi nữa nên đã lén mang chó xuống núi cùng.

　　Yinghe trông xanh xao và ốm yếu... à không, suy dinh dưỡng. Bụng cô bé xẹp lép vì đói, và cô bé bước đi loạng choạng trên phố.

　　Từ khi xuống núi, cứ vài ngày, Yinghe lại đói lả đi lang thang khắp nơi. Dù đàn chó phía sau có săn bắt thú nhỏ nào, Yinghe cũng sẽ cho chúng ăn no trước. Chỉ khi nào có thức ăn thừa, cô mới có thể lấp đầy cái bụng đói của mình.

　　Nàng đã đói một ngày một đêm, đàn chó theo sau cũng đói không kém. Nhưng từ khi vào Ứng Thiên phủ, chúng vẫn không tìm được thức ăn. Thậm chí có cầu xin cũng không ai dám cho, tất cả đều là vì đàn chó phía sau. Nhưng nàng không hối hận. Suy cho cùng, ngoài những con chó này ra, trên đời này không còn ai có thể sưởi ấm cho nàng. Hơn nữa, những con chó này đã ở bên nàng sáu bảy năm, Ứng Hà không nỡ đuổi chúng đi, nàng vẫn giữ chúng bên mình.

　　"Đáng sợ quá...sao anh lại mang theo nhiều chó thế..."

　　"Những con chó đó có vẻ còn đáng sợ hơn cả những con chó trong nhà quan chức..."

　　"Sao thằng nhóc đó lại nuôi nhiều chó thế nhỉ... Không biết chúng có đột nhiên cắn ai không nhỉ..."

　　Sau vẻ ngạc nhiên ban đầu, người dân trên phố không khỏi bàn tán xôn xao. Thậm chí có người còn thắc mắc Yinghe từ đâu đến mà lại mang theo nhiều chó đến vậy.

　　Nhưng cuộc thảo luận của những người này không khiến Ngân Hà do dự nhiều. Điều Ngân Hà thực sự lo lắng không phải là cơn đói sau một ngày một đêm, mà là những rắc rối mà việc xuống núi trái phép có thể mang lại.

　　Ngân Hà biết Dương Châu Châu từ nhỏ đã không ưa mình, nhất là sau khi gặp Tiêu Diệc Phong tám năm trước, Dương Châu Châu lại coi cô như cái gai trong mắt. Tuy cô gái trẻ biết có điều gì đó không ổn, nhưng không hiểu sao Dương Châu Châu không chỉ không ưa mình mà còn có chút hận thù với Dương Châu Châu.

　　Lòng hận thù không thể lý giải cuối cùng đã lên đến đỉnh điểm trong Yinghe vào một tháng trước, đó là lý do tại sao cô kiên quyết quyết định xuống núi để tìm một nơi khác mà cô có thể cảm thấy thoải mái.

　　Ngân Hà đang lang thang vô định trên phố bỗng nhìn thấy—

　　"Ha ha!"

　　'Bố ơi! Bố ơi bố ơi…'

　　Một cỗ xe ngựa lớn, tráng lệ phi nước đại về phía cô...

　　※※※

　　Một ngôi nhà lớn có nhiều cây râm mát.

　　Ngoại thất của dinh thự đơn giản và gọn gàng, không có bất kỳ chi tiết trang trí rườm rà nào. Tường bên được quét vôi trắng, mái lợp ngói xanh lá cây với hai mái hiên dốc. Tường trắng và gạch trong suốt tạo nên bầu không khí tươi sáng và thanh lịch. Cổng dinh thự nổi bật với mái hiên bằng gạch chạm khắc và một cổng vòm bằng gạch được chế tác tỉ mỉ gắn liền với tường.

　　Khu vườn của dinh thự, trải rộng trên hàng trăm mẫu Anh, bao gồm mặt nước, đảo, đình, đê, tháp và sân thượng, tạo nên một khu vườn cảnh quan. Một số sân trong của dinh thự nằm trong các công trình này. Những sân này được kết nối bằng hành lang dài và cầu vòm, sánh ngang với sự hùng vĩ của các khu vườn hoàng gia.

　　Chỉ cần nhìn vào kỹ thuật kiến ​​trúc được sử dụng trong ngôi trang viên, người ta có thể biết rằng chủ sở hữu của ngôi trang viên này phải giàu có hoặc quyền lực mới có thể sở hữu một ngôi trang viên có vẻ đơn giản nhưng lại nguy nga và tráng lệ như vậy.

　　Ở một góc của khu vườn này, trong một khoảng sân nhỏ của người hầu.

　　Yinghe từ từ tỉnh dậy sau giấc ngủ sâu.

　　"Ừm…..."

Khi Yinghe tỉnh lại, cô nhận ra mình không biết mình đang ở đâu, vẫn nằm trên chiếc giường sạch sẽ và gọn gàng mà cô chưa từng ngủ.

　　Ngân Hà ngơ ngác nhìn quanh. "Mình đang ở đâu thế này? Sao mình lại đến đây?"

　　Chạm vào chăn và giường, Doanh Hòa vô cùng xúc động. Cô chưa bao giờ chạm vào một chiếc chăn như thế này, hay ngủ trên một chiếc giường êm ái đến thế. Những chiếc chăn trước đây cô từng sở hữu đều đã sờn rách, sờn đến mức không thể sửa chữa, còn giường của cô thì được làm từ những chất liệu thô ráp, ngẫu nhiên. Cô chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có một chiếc chăn mới tinh như vậy, một chiếc giường êm ái đến mức không hề đau rát, nên cô vô cùng xúc động, gần như không muốn rời khỏi giường.

　　Tuy nhiên, cảm giác bất an khi ở nơi xa lạ không cho phép Yinghe di chuyển chăn và giường quá lâu.

　　Doanh Hòa cẩn thận xuống giường, nhìn quanh phòng, phát hiện căn phòng này khá giống với phòng mà phái Hoa Sơn bọn họ thường tiếp khách, đồ dùng đều còn nguyên vẹn, nhưng diện tích lại nhỏ hơn một chút so với phái Hoa Sơn.

　　Đúng lúc cô ấy đang nhìn xung quanh.

　　"À...à..."

　　Cánh cửa đột nhiên bị đẩy ra.

　　Một bà lão bước vào, mỉm cười và nói: "Cháu gái, cháu tỉnh rồi à?"

　　Ngân Hà kinh ngạc nhìn bà lão bước vào, rồi lắp bắp lo lắng: "Tôi... tôi không động vào gì cả... tôi chỉ nhìn thôi..." Cô sẽ không bao giờ quên chuyện hồi ở Hoa Sơn, mình đã bị Dương Châu Trúc đánh mắng vì vô tình làm vỡ bình hoa trong phòng khách. Dương Châu Trúc thậm chí còn gọi cô là đồ ăn cắp, vu khống cô định lấy trộm đồ trong phòng khách đem bán. Lần đó, không chỉ tay chân cô bầm dập, mà ngay cả lưng, ẩn dưới lớp áo, cũng bị bầm dập. Từ đó, cô không bao giờ dám tùy tiện bước vào khu vực phòng khách nữa. Kể cả khi có khách nhờ cô vào lấy đồ hay di chuyển đồ đạc, cô cũng sẽ tìm người khác làm thay.

　　Bà lão mỉm cười hiền hậu nói: "Không sao đâu. Ở đây cũng không có gì quan trọng đâu. Con cứ đi tham quan xung quanh là được."

　　Nghe lời bà lão, Ngân Hà kinh ngạc nhìn bà. "Không... không sao chứ?" Ngân Hà hỏi với vẻ không tin.

　　Bà lão đặt một ít thức ăn vừa mang lên bàn, mỉm cười nói: "Tiểu thư, cô đã hôn mê một ngày một đêm rồi, chắc hẳn cô rất đói. Ăn cái này đi. À... À mà, bác sĩ đến khám cho cô nói cô bị suy dinh dưỡng, sau khi tỉnh dậy cần ăn nhiều hơn để cơ thể phục hồi sức khỏe... Ăn đi!"

　　Ngân Hà nhìn chằm chằm vào bà lão, không nói nên lời, tự hỏi liệu mình đã gặp may hay vẫn đang mơ. Tại sao bà lại đột nhiên ăn, và... lại còn bị yêu cầu ăn thêm nữa?

　　Nhưng cô vẫn không nhịn được hỏi: "Tại sao tôi lại ở đây?" Cô nhìn chằm chằm vào thức ăn, nuốt nước bọt; thành thật mà nói, cô đang đói.

　　Thấy Doanh Hòa không dám đến gần ngay, bà lão tự mình ra tay, kéo Doanh Hòa ngồi xuống ghế. "Ăn đi! Đừng khách sáo, nếu không sẽ chết đói. Còn lý do cô đến đây thì tôi không rõ, nhưng tôi nghe quản gia nói xe của thiếu gia suýt tông cô trên đường. Tuy không thực sự tông cô, nhưng khi người của chúng tôi đến kiểm tra thì cô đã bất tỉnh rồi. Cho nên thiếu gia đã cho người đưa cô về, dặn dò cô phải mau chóng hồi phục để bù đắp cho cú sốc vừa rồi."

　　Lúc này, Ngân Hà mới nhớ ra chuyện này quả thực đã xảy ra. Một cỗ xe ngựa đột nhiên lao tới, nàng không kịp né tránh. Nó lao thẳng về phía nàng, rồi nàng bất tỉnh. Chắc hẳn bà lão kia muốn ám chỉ việc ngất xỉu! Ngân Hà thầm nghĩ.

　　Đột nhiên, cô nhớ ra những con chó đã đi theo mình và nhanh chóng túm lấy bà lão, hỏi: "Những con chó của tôi đâu... đâu rồi? Chúng đâu... đâu rồi?"

　　"Những con chó... chúng đang ở trong hàng rào ở sân sau ngay lúc này..."

　　"Hàng rào á?" Ngân Hà ngạc nhiên hỏi. Mấy chú chó, gia đình duy nhất của cô, giờ lại bị nhốt sao? Làm sao cô không ngạc nhiên, tức giận và xấu hổ cho được?

　　Bà lão vừa dọn dẹp nhà cửa vừa nói: "Mấy con chó nhà ngươi hung dữ quá! Trong trang trại của ta không có con chó nào hung dữ bằng của ngươi. Quản gia không thể dạy dỗ chúng ngoan ngoãn nên đã nhốt chúng lại. Nếu không nhốt chúng lại, giờ này đã không chỉ có hai chúng ta đứng đây. Còn có những người khác nữa! Ta nghe A Tuyền, người giúp việc bắt chó, nói rằng rất nhiều người đã bị thương! Có vài người là lính canh ở trang trại ta! Ta không hiểu sao mấy con chó đó lại hung dữ đến thế..."

　　"Hả?" Doanh Hòa cúi đầu, vẻ mặt đầy áy náy nói: "Xin lỗi... chó của tôi làm người của anh bị thương..." Trong đầu cô không khỏi tưởng tượng đến cảnh mình bị đá ra khỏi cửa rồi lại tiếp tục lang thang vô định.

　　Bà lão cười và nói: "Ôi trời! Không sao đâu!"

　　Nghe vậy, Doanh Hòa ngơ ngác ngẩng đầu nhìn bà lão. Chó của bà cắn người, vậy mà cũng không sao? Lời này vượt quá khả năng hiểu biết của bà, Doanh Hòa cũng không hiểu tại sao bà lại không để ý.

　　Bà lão mỉm cười giải thích: "Thiếu gia nhà ta rất thích mấy con chó đó! Hắn cứ nói chúng được huấn luyện rất tốt. A Tuyền nói lúc ngươi bất tỉnh, lũ chó vây quanh ngươi, không cho ai lại gần. Nếu không phải thiếu gia nhà ta có một vệ sĩ tên là Sa rất giỏi, thì không thể nào đưa ngươi về được. Hơn nữa... A Tuyền nói, trên đường về cùng ngươi, lũ chó bám sát phía sau hắn, suốt chặng đường về phủ, mặc dù chúng mất khá nhiều thời gian."

　　Nghe bà lão kể lại, Ngân Hà không khỏi cảm thấy vô cùng tự hào.

　　Ở Hoa Sơn, nàng thường lén lút quan sát các đệ tử luyện võ. Tuy bản thân không học được nhiều, nhưng nàng đã thử nghiệm tám trong mười chiêu thức học được trên chó. Theo thời gian, phản ứng của chó trở nên nhanh nhẹn hơn chó thường. Hơn nữa, những con chó nàng huấn luyện vốn thông minh hơn chó hoang. Vì vậy, người thường hoàn toàn bất lực trước chúng. Ngay cả những đệ tử thường xuyên ức hiếp nàng ở Hoa Sơn cũng chỉ có thể im lặng trừng mắt nhìn, không dám dễ dàng tiến vào phạm vi của chó.

　　"Đừng lo, chủ tử và tiểu thiếu gia nhà chúng tôi đều là người tốt, người trong thôn sẽ không trách chó của con cắn người đâu. Ăn nhanh đi!" Bà lão vỗ vai Ứng Hòa, ân cần nói.

　　Một tia hy vọng lóe lên trong đôi mắt to tròn của Yinghe. "Thật sao?"

　　"Tất nhiên rồi! Ăn đi! Chắc hẳn anh đang rất muốn gặp chó cưng phải không? Nếu muốn gặp chó cưng thì ăn nhanh đi."

　　Cảm thấy nhẹ nhõm, cuối cùng Yinghe cũng nở nụ cười.

　　"Tốt!"

　　※※※

　　Sau khi được ai đó chỉ đường, cuối cùng Ying He cũng đến được hàng rào nơi những chú chó được nuôi ở sân sau.

　　Nhìn thấy bóng dáng quen thuộc, Ngân Hà phấn khởi chạy tới, mỉm cười gọi tên những chú chó cưng của mình: "Đại Hắc, Tiểu Hoàng, Tiểu Hoa—"

　　Vừa nghe thấy tiếng gọi của chủ, lũ chó lập tức chuyển từ cáu kỉnh, giận dữ sang phấn khích, vui mừng. Chúng vẫy đuôi dài, nhìn về phía Ngân Hà bên ngoài hàng rào.

　　"Gâu gâu gâu! Gâu gâu..."

　　Gần hai mươi con chó sủa vang, vui vẻ và phấn khởi, tạo nên một âm thanh hỗn loạn đến khó chịu. Nhưng đối với đôi tai của Ứng Hòa, âm thanh ấy lại ngọt ngào như âm thanh của thiên nhiên.

　　"Hahaha... Mọi người ổn chứ?" Yinghe vui vẻ vuốt ve những chú chó bên trong hàng rào đang tranh nhau được cô vuốt ve.

　　Yinghe, người đang rất phấn khích khi nhìn thấy những chú chó, không để ý rằng vẫn còn một người đứng ở phía bên kia hàng rào.

　　Một người đàn ông cao gầy, mặc áo choàng xanh nhạt, đứng lặng lẽ ở đầu kia hàng rào, như một cái cây tĩnh lặng, bất động. Làn da ngăm đen làm nổi bật đường nét vuông vức, kiên định, khiến ông trông như một vị thần cao quý và uy nghiêm. Đặc biệt nổi bật là đôi mắt lạnh lùng, dường như lóe lên một tia sáng khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng phải thu nhỏ lại, như thể ông là người vĩ đại và đáng sợ nhất trên thế gian này.

Sau một khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, người đàn ông nhìn thấy người đàn ông và con chó cười đùa và sủa vui vẻ, cuối cùng đã lên tiếng: "Tên anh là gì?"

　　Âm thanh đột ngột vang lên, không quá lớn cũng không quá nhỏ, vừa đủ để Ngân Hà nghe rõ. Ngân Hà giật mình, đứng chết trân bên hàng rào.

　　Người đàn ông lại hỏi: "Tên anh là gì?" "Tôi..." Ngân Hà cảm thấy lạnh sống lưng khi nhìn anh ta, và trang phục của anh ta khiến cô nhận ra anh ta hẳn là một người có địa vị cao trong làng. Cô do dự, không biết có nên trả lời câu hỏi của anh ta hay không.

　　Người đàn ông dường như nhận ra sự sợ hãi của Yinghe, nhưng vẻ mặt vẫn không thay đổi. Anh ta chỉ đơn giản bước qua hàng rào, tiến về phía Yinghe.

　　"Làm sao anh huấn luyện được những con chó này?" anh hỏi khi đứng trước mặt Ying He.

　　"Hả?" Ngân Hà tự hỏi liệu mình có vô tình làm sai điều gì không, thoáng chốc cô bối rối. Cô không ngờ câu hỏi thứ hai của đối phương lại là về cách cô huấn luyện chó. "Chuyện này... tôi:..."

　　Người đàn ông chỉ hơi nhướn mày bên phải và im lặng chờ đợi câu trả lời của Ying He.

　　Với vẻ lo lắng, Yinghe chậm rãi nói: "Tên... tôi là Yinghe. Những chú chó này đã ở với tôi từ khi chúng còn là chó con, nên... chúng rất ngoan ngoãn. Tôi dạy gì chúng cũng học theo... Tôi nghe nói chúng hay cắn người... Chúng... ừm! Tôi... tôi rất xin lỗi..."

　　Nghe thấy tên Doanh Hà, sắc mặt người đàn ông khẽ thay đổi, ánh mắt kỳ lạ nhìn Doanh Hà: "Doanh Hà?"

　　Dường như hắn nghĩ Yinghe là đàn ông rồi mới nói: "Ta rất thích chó của ngươi. Nếu có thể, ta hy vọng ngươi và mấy con chó này có thể ở lại. Ngươi giúp ta huấn luyện mấy con chó khác, mấy con chó này giúp ta trông coi trang viên. Lương tháng năm xu bạc. Thế nào? Chắc là đủ rồi!"

　　Ngân Hà lại giật mình. Cô gần như không tin vào tai mình, lắp bắp: "Năm... năm xu bạc?" Nhiều hơn cả số tiền đồng cô kiếm được trên núi Hoa Sơn cả năm trời! Ngân Hà không khỏi bị cám dỗ.

　　"Vậy thì... mình có thể ở lại đây được không?" Nếu được thì càng tốt hơn. Ngân Hà thầm nghĩ.

　　Nụ cười hiện lên trong mắt người đàn ông, nhưng nét mặt vẫn không hề thay đổi. "Được thôi, chỉ cần ngươi huấn luyện tất cả chó trong trang viên trở nên trung thành, nhanh nhẹn và cảnh giác như chó của ngươi, thì ngươi có thể ở lại trang viên bao lâu tùy thích."

　　"Thật sao?" Đối với Ngân Hà mà nói, đây quả thực là một cái may mắn trời ban. Dĩ nhiên, Ngân Hà không khỏi tò mò về thân phận của người đàn ông trước mắt này. Rốt cuộc anh ta có địa vị gì trong phủ, lại có thể quyết định cho cô ở lại, thậm chí còn cho cô một công việc và một tháng lương năm xu bạc?

　　"Thật sao?" Đối với Ngân Hà mà nói, đây quả thực là một cái may mắn trời ban. Dĩ nhiên, Ngân Hà không khỏi tò mò về thân phận của người đàn ông trước mắt này. Rốt cuộc anh ta có địa vị gì trong phủ, lại có thể quyết định cho cô ở lại, thậm chí còn cho cô một công việc và một tháng lương năm xu bạc?

　　Thật là may mắn...

　　Có vẻ như cô đã quên mất rằng mình đã gặp một người đàn ông tên là Tiêu Dịch Phong cách đây mười năm!