Quý Sửu – Hoằng Định năm thứ mười bốn.

Nàng sinh ra giữa thời loạn thế, cất tiếng khóc đầu tiên không phải nơi cung gấm lụa là, mà giữa gió sương nơi quân doanh lạnh lẽo. Mang thân phận công chúa, song phú quý vinh hoa chỉ là giấc mộng xa vời. Phụ mẫu bôn ba khắp chốn, khi bại trận phải trốn chạy, lúc lại gấp rút rời đi ngay trước giờ phục kích. Lưu lạc triền miên, chẳng nơi nào là chốn dung thân.

Năm nàng lên ba, để tìm kiếm bình yên cho nàng mà mẫu thân đã ôm nàng trốn chạy ngay trong đêm. Giấc mộng phục hưng cơ nghiệp tổ tông đã sớm hóa tro tàn, chỉ còn lại một nữ nhân yếu ớt, ôm con thơ bôn ba giữa cõi đời hoang lạnh. Hai mẹ con phiêu dạt khắp nơi, không cơm ăn áo mặc, không nhà để về. Trời rộng đất dày, nhưng chẳng có chỗ cho kẻ bại vong nương náu. Đêm đông giá rét, mẹ bế nàng co ro trong một đụn rơm khô nhỏ, mặc cho cơn gió lạnh buốt len lỏi qua từng thớ vải rách. Thỉnh thoảng, người qua đường thương tình bố thí vài xu lẻ, một bát cháo loãng hay mẩu bánh khô cứng.

Thiên hạ đồn rằng, xuôi về phương nam giá rét sẽ giảm bớt, biết đâu có thể tìm được một nơi an cư. Bóng dáng người mẹ gầy gò lầm lũi cất bước, hơi thở hòa vào sương lạnh, ôm theo hy vọng mong manh giữa chặng đường vô định phía trước…

Một ngày nọ, giữa cơn gió lạnh lẽo, hai mẹ con lầm lũi dìu nhau đi dọc con đường đất gập ghềnh. Chân chưa kịp bước vững, bỗng từ phía sau vang lên tiếng vó ngựa lộc cộc, rồi một cỗ xe sang trọng đột ngột dừng lại. Phu xe ngồi trước, tay ghì chặt dây cương, quắc mắt quát lớn:

“Hai mẹ con nhà kia, chúng bay mù hay sao mà không biết tránh đường cho quan lớn đi qua?”

Nghe vậy, người mẹ vội vàng kéo con quỳ xuống, đầu chạm đất mà run rẩy thưa:

“Xin quan lớn thứ tội! Mẹ con chúng tôi đã nhiều ngày không có gì bỏ bụng, mắt mờ, tai ù, chẳng hay biết có quan lớn đi ngang qua nơi này!”

Nàng bé nhỏ nấp trong lòng mẹ, ngước đôi mắt khô khốc nhìn lên, chỉ thấy thân mẫu mình nước mắt lưng tròng, từng tiếng cầu xin đứt quãng run rẩy.

Một giọng nói trầm thấp từ trong xe ngựa vọng ra:

“Làm sao mà lại ra nông nỗi này?”

Tấm mành xe khẽ lay động, rồi được vén lên. Bên trong, một viên quan tướng mạo phương phi, dáng vẻ đạo mạo, khoác áo gấm lụa là. Ngồi cạnh là phu nhân cùng một bé gái trạc tuổi nàng, cả ba đều sạch sẽ, tinh tươm, hoàn toàn đối lập với hai mẹ con nàng lấm lem, tiều tụy.

Quan khẽ phất tay, phu xe lập tức lấy ra ít bạc vụn, ném xuống trước mặt hai mẹ con.

“Cầm lấy mà sống qua ngày. Nếu không còn nơi nào dung thân, cứ đến phủ ta gõ cửa. Phủ ta hiện cũng đang thiếu một gia nhân.”

Dứt lời, hắn buông rèm. Tiếng roi vun vút vang lên, cỗ xe lại tiếp tục thong dong tiến về phía trước, để lại phía sau hai dáng người co ro giữa bụi đường.

Người mẹ run run nhặt lấy những đồng bạc, đôi mắt dõi theo bóng xe ngựa khuất dần nơi chân trời. Cái đói bào mòn lý trí, cái lạnh thấm tận xương tuỷ, cuối cùng bà chỉ còn biết siết chặt con vào lòng, lê bước về phía phủ Hà Hoa, đánh cược chút hy vọng mong manh vào một chút lòng thương xót còn sót lại của thế gian này…

Hai mẹ con nàng được thu nhận vào phủ, nhưng chẳng phải với thân phận thấp kém của kẻ ăn người ở, mà lại đường hoàng trở thành thiếu phu nhân và tiểu thư của quan tri phủ Hà Hoa.

Lời đồn lan đi như một ngọn lửa bén vào cỏ khô.

Người đời bảo rằng mẹ nàng - nay được gọi là Dương thị vốn có nhan sắc thoát tục, nhưng làn da đã sạm đi vì gió sương, bàn tay cũng thô ráp vì năm tháng nhọc nhằn. Ấy thế mà khi được tắm rửa chải chuốt, diện y phục lụa là, khí chất vương giả lại hiển hiện rõ ràng, chẳng khác gì một bậc mẫu nghi sa cơ lỡ vận.

Đào Phúc Vân nhìn mà tâm thần chao đảo, cứ như say phải rượu mạnh. Ngay lập tức, hắn hạ quyết tâm phải giữ người đàn bà này bên mình.

Nhưng một nữ nhân được cưng chiều tất phải có một nữ nhân khác chịu cay đắng.

Cầm Lệ – vị phu nhân cao quý của Hà Hoa phủ – nào cam lòng?

Bà tức giận đến phát điên, khăn gói định bỏ về nhà mẹ đẻ, lại khóc lóc làm ầm lên đòi tự vẫn.

Nhưng thiên hạ chỉ hờ hững cười nhạt:

“Quan tri phủ có tiền, có quyền, muốn nạp thiếp là lẽ đương nhiên. Huống hồ phu nhân chẳng thể sinh được mụn con trai nào cho họ Đào, mãi mới có một ái nữ, giữ được sủng ái bao năm qua đã là phúc phận lắm rồi.”

Nữ nhân trong hậu viện, có ai không phải dựa vào trượng phu mà sống?

Thế mà Đào Phúc Vân lại chẳng có lấy một chút kiên nhẫn với bà. Hắn chỉ phất tay áo, hờ hững buông lời:

“Nếu nàng không thuận theo, ta lập tức viết hưu thư.”

Cầm Lệ như cây khô chết đứng.

Bà nhìn đấng trượng phu – người từng yêu bà say đắm, từng đặt phu nhân của mình lên tận mây xanh, giờ lại vì một ả đàn bà goá bụa mà nhẫn tâm buông lời cay đắng.

“Mỹ nhân trẻ đẹp thiên hạ này không thiếu, cớ sao chàng cứ phải đắm đuối kẻ đó?”

Cầm Lệ gào lên trong nước mắt.

Nhưng Đào Phúc Vân chẳng mảy may động lòng.

“Ta muốn nạp ai là quyền của ta. Nàng là chính thất, chỉ cần an phận quản gia, đừng xen vào chuyện không thuộc phận sự của mình.”

Lời vừa dứt, cũng là lúc mọi hy vọng cuối cùng trong lòng Cầm Lệ vỡ nát.

Từ đó, Hà Hoa phủ có một thiếu phu nhân và một tiểu thư mới, ngang hàng với mẹ con bà, cùng chung một mái nhà, cùng chia cắt phu quân mà bà luôn trân trọng hơn cả mạng sống.

Tiểu thư nhỏ năm ấy vừa tròn ba tuổi, dáng người bé bỏng, tay chân gầy gò như một cành liễu non trong gió.

Đào Phúc Vân ngồi xuống, nhìn thẳng vào đôi mắt to tròn ngây ngô của nàng, ôn tồn hỏi:

“Con tên là gì?”

Nàng chỉ lắc đầu, đôi môi mấp máy như muốn nói nhưng chẳng thể thốt ra lời.

Một thanh âm dịu dàng cất lên từ phía sau:

“Linh Lan. Con tên là Linh Lan.”

Mẹ nàng khẽ cúi đầu mớm lời, ánh mắt đong đầy yêu thương.

“Linh Lan…”

Phúc Vân nhẩm lại, khóe môi cong lên thành một nụ cười hài lòng.

“Một bông hoa lan thanh nhã, dịu dàng, cái tên rất hay.”

Hắn gật gù, rồi đưa tay vuốt nhẹ mái tóc mềm mại của nàng, giọng nói mang theo chút ôn hòa mà hiếm khi người ngoài có thể thấy:

“Vậy từ nay thay họ theo nhà ta nhé. Hãy nhớ, con là Đào Linh Lan.”

Nàng ngước lên, đôi mắt đen láy chớp chớp, tựa hồ còn chưa hiểu hết ý nghĩa trong lời nói kia.

Mẹ nàng nhẹ nhàng nhắc:

“Gọi cha đi con.”

Nàng ngây dại vốn chẳng hiểu chuyện đời, chỉ biết ngoan ngoãn lặp lại lời mẫu thân.

“Cha.”

Chỉ một chữ ngắn ngủi vang lên, lại khiến Đào Phúc Vân bật cười sảng khoái, lòng ngực hắn rung lên vì khoái trá. Tiếng cười trầm thấp của hắn hòa cùng giọng bi bô non nớt của nàng, lan tỏa khắp hoa viên rực rỡ.

Từ hôm ấy, nơi phủ Hà Hoa có thêm một vị tiểu thư mang họ Đào, và một nữ nhân từ gió sương bước vào chốn hoa lệ…

Những ký ức về thuở bé của nàng tựa như tấm lụa mỏng manh vương đầy sương khói, đôi khi rời rạc, đôi khi rõ nét đến đau lòng. Nàng chỉ nhớ, khi ấy Đào Phúc Vân từng thương nàng thực sự, ôm nàng trong lòng, gọi nàng là bảo bối, chẳng hề phân biệt nàng với Ngọc Tú – con gái ruột của lão.

Nhưng Ngọc Tú thì khác. Nó ghét nàng, ghét đến tận xương tủy.

Ánh mắt nó nhìn nàng tựa hồ có lưỡi dao sắc lạnh ẩn giấu bên trong. Nó cho rằng nàng đã cướp đi một phần tình cảm vốn dĩ thuộc về mình, vậy nên chẳng phút nào không kiếm cớ trêu chọc, gây sự.

Mỗi khi nàng bị Ngọc Tú bắt nạt, Đào Phúc Vân lại quở trách con gái, càng khiến nó thêm căm hận.

Những ngày tháng bình lặng ấy không kéo dài được lâu…

Năm nàng lên tám tuổi, mẫu thân qua đời.

Sự ra đi của bà không hề đột ngột, mà tựa hồ đã được định sẵn.

Nàng vẫn nhớ như in buổi chiều hôm ấy, khi len lén chạy đến phòng mẹ, nàng trông thấy một gia nhân cúi người bỏ thứ gì đó vào bát cơm của bà.

Gã quay lại, bắt gặp ánh mắt ngây thơ của nàng, gã chẳng một chút hoảng sợ, chỉ khẽ cúi xuống xoa đầu nàng, cười hòa nhã:

“Quan lớn sai ta bỏ thêm gia vị vào cơm cho thứ phu nhân, để người ăn ngon miệng hơn.”

Nàng khi ấy còn nhỏ, chẳng thể hiểu hết lời hắn nói.

Nhưng mãi sau này, khi mọi chuyện đã lắng xuống, nàng mới biết – cơm thì đâu cần gia vị?

Kể từ đó, nàng không còn tin vào bất kỳ thứ gì mẹ con Cầm Lệ đưa cho. Ngay cả Đào Phúc Vân cũng vậy, nàng bắt đầu dè chừng mọi thứ.

Mẹ nàng dần dần yếu đi, làn da tái xanh, nhợt nhạt như tờ giấy mỏng, trên thân thể xuất hiện những vết lở loét ghê rợn. Hơi thở của bà phảng phất mùi hôi thối, khiến đám nha hoàn trong phủ sợ hãi, chẳng ai dám lại gần.

Mọi việc chăm sóc mẫu thân, từ thay áo, rửa mặt đến lau chùi vết thương, đều một tay nàng gánh vác.

Đêm cuối cùng trước khi ra đi, bà run rẩy gọi nàng đến bên giường, đôi mắt nhuốm đầy thương tiếc. Bàn tay gầy gò đưa cho nàng một vật nhỏ, giọng nói yếu ớt tựa làn gió thoảng qua:

“Con hãy cất giữ thật kỹ thứ này, tuyệt đối không được để ai biết… Con thực ra chính là…”

Lời còn chưa dứt, bà đã trút hơi thở cuối cùng.

Nàng cúi người, siết chặt bàn tay gầy gò lạnh ngắt của mẹ, nước mắt lặng lẽ rơi xuống gối.

Mở bàn tay ra, bên trong là một chiếc nhẫn mặt ngọc xanh biếc, chạm trổ hình rồng.

Một chiếc nhẫn của nam nhân.

Nhưng thân phận thực sự của nàng thì… chưa kịp biết được.