Ngày mẹ nàng qua đời, Đào Phúc Vân làm đám hiếu thật long trọng.

Khói hương nghi ngút, trống chiêng não nề, tiếng tụng kinh vang vọng khắp linh đường. Quan khách ra vào đều gật gù khen ngợi:

“Dẫu chỉ là thiếp thất, nhưng được quan tri phủ hậu táng như vậy, xem ra cũng có chút tình nghĩa.”

Cầm Lệ khoác áo tang trắng, tay vịn vào cỗ quan tài mà khóc lóc thảm thiết. Ngọc Tú quỳ bên cạnh, lệ rơi như mưa, đôi mắt sưng đỏ tựa như đã khóc đến cạn kiệt nước mắt.

Tiếng than khóc ai oán đến mức làm rung động lòng người, khiến những kẻ đến viếng cũng không khỏi thở dài, rơi lệ.

Chỉ có nàng, quỳ lặng trước linh cữu, cúi đầu chẳng thốt nổi một lời.

Bởi nàng biết rõ - những giọt nước mắt kia chỉ là vở kịch khéo léo.

Dẫu vậy, nàng vẫn thầm khâm phục bọn họ. Giả mà như thật, bi thương đến độ ngay cả trời đất cũng tưởng lầm.

Cầm Lệ nắm lấy tay nàng, run rẩy nức nở:

“Em cứ yên tâm nhắm mắt… Linh Lan đã có chị lo. Chị sẽ yêu thương con bé như con ruột của mình…”

Lời lẽ nhân nghĩa là thế, nhưng thực tâm ra sao, nàng hiểu hơn ai hết.

Những kẻ có mặt trong phủ cũng hiểu rõ, nhưng có ai dám cất lời?

Từ ngày mẹ mất, Phúc Vân cũng dần dần xa cách, chẳng còn ánh mắt hiền từ, chẳng còn những lời khen ngợi yêu chiều.

Sự quan tâm trước kia chỉ là lớp vỏ phù phiếm. Nay người đã khuất, nàng chẳng còn ý nghĩa gì với hắn nữa. Nàng không phải ruột rà máu mủ, hắn cớ gì phải bận lòng?

Vậy là, từ một tiểu thư được nuông chiều, nàng rơi xuống đáy vực.

Cầm Lệ lộ rõ bản chất.

Những ngày sau đó, nàng bị đày đọa như một kẻ nô bộc trong phủ. Nàng còn nhỏ nhưng không thoát khỏi những trận roi, những lời quát mắng, những công việc nặng nhọc đến mức đôi tay bé nhỏ dần sần sùi, thô ráp.

Gió lạnh cắt da, nàng vẫn phải quỳ ngoài sân gánh tội. Mùa hè oi bức, nàng quỳ trên nền đá bỏng rát, mồ hôi nhễ nhại, nhưng chẳng ai xót thương.

Nàng đã từng nghĩ đến chuyện bỏ trốn, nhưng lại nhớ đến những ngày theo mẹ lang bạt—bữa no bữa đói, màn trời chiếu đất, không nơi nương tựa.

Ở lại đây, chí ít còn có một mái nhà, còn có cơm mà ăn.

Thế nên, nàng dần trở nên ngoan ngoãn, cam chịu, chỉ mong bọn họ vì vậy mà nương tay.

Năm Linh Lan tròn mười tuổi, nàng có người bạn đầu tiên.

Người ấy tên Văn Khôi, một thằng nhóc gầy gò, nhanh nhẹn, làm việc ở quán cơm nơi chợ làng. Chính hắn đã cứu nàng trong một lần nàng suýt chết đuối dưới ao bùn - một trò đùa độc ác của Ngọc Tú cùng lũ trẻ con trong làng.

Nàng bị chúng xô ngã xuống dòng nước đen kịt, bùn đất đặc quánh nuốt lấy tấm thân nhỏ bé. Nàng cố sức lóp ngóp bò lên, nhưng chưa kịp đứng thẳng đã lại bị một trận cười nhạo vang trời, kèm theo đó là rác rưởi ném tới tấp.

Mùi tanh hôi xộc thẳng vào mũi.

Nàng cắn chặt môi, nước mắt chỉ chực trào ra, nhưng rồi vẫn gắng gượng đứng dậy, ánh mắt quật cường quét qua những kẻ trước mặt.

Đột nhiên, đám trẻ hét lên thất thanh.

Một con rắn lớn từ đâu rơi trúng ngay đầu Ngọc Tú.

Nó giãy giụa, khóc thét, con rắn bị hất văng ra đất, cuộn mình phồng mang, nhe nanh thè lưỡi nhìn chằm chằm kẻ vừa làm nó phật ý. Đám trẻ lúc nãy còn hò reo nay biến sạch, chẳng còn một bóng dáng nào dám nán lại.

Chỉ có Ngọc Tú, sợ đến cứng đờ cả người, chân tay run rẩy, miệng lắp bắp không nói nổi một lời.

Bấy giờ, từ trên cây cao, một thằng bé nhảy xuống, nhanh như cắt túm lấy đầu con rắn, bàn tay nhỏ vỗ về vuốt nhẹ. Hắn nhìn Ngọc Tú, giọng đanh thép:

“Đây là rắn của tao. Nó không cắn tao, nhưng đứa khác thì chưa chắc. Tao ở trên cây thấy mày ỷ đông hiếp yếu, tao ghét lắm, nên tao sai con rắn xuống cắn chết mày!”

Ngọc Tú tái mét mặt, khóc thét lên, vội quỳ sụp xuống van xin:

“Tha cho tôi… tha cho tôi…!”

“Được.” Hắn nhếch mép. “Nhưng từ nay, cấm mày bắt nạt người ta. Con rắn này nhớ mùi mày rồi, nếu mày còn làm bậy, nó sẽ mò đến tận giường cắn mày cho xem.”

Ngọc Tú sợ đến mức lập tức co giò chạy bán sống bán chết, chẳng dám ngoái đầu lại.

Linh Lan đứng bên cạnh, nhìn thằng nhóc kia mà ngẩn người.

Văn Khôi chẳng nói chẳng rằng, cầm gáo nước sạch hất lên người nàng, vừa giúp nàng gột rửa vừa cười cợt:

“Trông mày thảm hại quá, y như một con mèo ướt!”

Từ đó, hai người trở thành bạn.

Nàng thỉnh thoảng lén lấy trộm thức ăn trong bếp mang ra chợ cho hắn. Còn hắn, mỗi khi bắt gặp Ngọc Tú đi ngang qua là lập tức xắn tay áo chặn đường, chỉ tay doạ nạt:

“Mày nhớ kỹ! Nếu dám mách cha mẹ mày, con rắn này sẽ mò vào tận phòng!”

Ngọc Tú sợ đến tái xanh, từ đó chẳng dám bắt nạt Linh Lan nữa. Nhưng trong lòng nó càng thêm căm hận.

Nó thu mình trong phòng, chẳng còn bám theo lũ trẻ làng như trước, cũng không còn lên mặt kênh kiệu. Nhưng đôi mắt mỗi lần nhìn nàng lại ánh lên sự độc địa.

Linh Lan biết, sự bình yên này chỉ là nhất thời. Một kẻ như Ngọc Tú sẽ không bao giờ cam lòng chịu để nàng yên thân.

***

Một đêm, trời đổ mưa như trút nước.

Giữa cơn cuồng phong gào thét, một đoàn quan binh ùn ùn kéo vào phủ họ Đào. Tiếng vó ngựa nện xuống nền đất ướt át, hòa cùng tiếng giáo gươm va nhau ken két, tạo nên một bản hợp âm rợn người. Tiếng quát tháo, tiếng hô hoán vang dội giữa màn mưa xối xả, tựa như một cơn ác mộng giáng xuống tòa phủ đệ vốn bình yên.

Linh Lan chớp mắt nhìn ra ngoài, vừa hay trông thấy Đào Phúc Vân.

Người đàn ông cao ngạo kia, bấy lâu nay vẫn là quan lớn nhất đất Hà Hoa, đi đến đâu cũng được kẻ khác quỳ rạp xuống nghênh tiếp. Vậy mà lúc này đây, chính mắt nàng thấy hắn đang phục sát đất, đầu dập chặt xuống nền gạch lạnh lẽo, run rẩy trước một kẻ toàn thân vận hắc y.

Người ấy khoác chiếc cẩm bào đen tuyền, tay áo bên trong rộng che lấp cả đôi bàn tay, mũ trùm kín mít, chỉ lộ ra đôi mắt thâm trầm như vực sâu thăm thẳm. Sau lưng hắn, vô số hắc y nhân đứng lặng như tượng đá, cả đám đều toát lên sát khí lạnh buốt.

Linh Lan chợt rùng mình, cảm giác có thứ gì đó vô hình đang siết lấy cổ nàng, khiến nàng chẳng dám thở mạnh.

Nàng lùi lại một bước, rón rén quay vào phòng, cài then cửa, nằm co ro trên giường. Linh Lan biết rõ, lúc này nàng nên tránh xa đám người kia thì hơn.

Cơn mưa ngoài trời dần tạnh.

Phủ họ Đào chìm vào im lặng, nhưng sự tĩnh mịch ấy chẳng kéo dài bao lâu.

Đột nhiên, bên ngoài vang lên những tiếng lao xao.

“Tiểu thư! Ông lớn đã dặn, tuyệt đối không được qua đó!”

“Mặc kệ! Tao nhất định phải gặp ngài ấy một lần!”

“Đừng mà, tiểu thư! Ông biết được thì con mất mạng mất!”

Giọng nói quen thuộc khiến Linh Lan bất giác ngồi bật dậy.

Nàng chậm rãi hé cửa nhìn ra.

Khoảnh sân lúc này sáng lấp lánh dưới ánh trăng vừa ló ra từ tầng mây. Trong ánh sáng lờ mờ, nàng trông thấy hai bóng nhỏ thấp thoáng lướt qua con đường lát đá, tiến về phía chính điện.

Chính điện - nơi nghỉ ngơi của những vị khách áo đen ban nãy.

Ngọc Tú rốt cuộc muốn làm gì mà bất chấp lệnh cấm của cha nó?

Linh Lan khẽ cau mày, trong lòng nổi lên cơn tò mò khó tả.

Một giây sau, nàng quyết định lặng lẽ bám theo.