Linh Lan lặng lẽ bám theo bước chân của Ngọc Tú, nhưng chưa đi được bao xa, nàng đã đánh mất dấu vết.

Phủ họ Đào về đêm chìm trong một màn tĩnh mịch đầy quỷ dị, chỉ có tiếng gió len lỏi qua mái ngói, thổi lay động những tấm mành mành. Nàng cẩn thận bước đi, bỗng ánh mắt chợt dừng lại nơi một gian phòng có ánh sáng hắt ra.

Ánh nến chập chờn, hắt bóng lấp loáng lên bức tường gỗ trầm mặc.

Linh Lan chậm rãi ghé mắt qua khe cửa.

Bên trong, những ngọn nến sáng rực, ánh sáng vàng lan tỏa khắp nơi, soi rõ từng vệt máu loang lổ trên nền đất. Một lang y đang cẩn thận băng bó vết thương cho một người đàn ông trẻ tuổi.

Người đó quay lưng về phía nàng, bờ vai rộng lớn, cơ bắp rắn chắc, nước da tuy tái nhợt nhưng vẫn toát lên vẻ mạnh mẽ khác thường. Trên vai hắn là một vết thương sâu hoắm, máu đỏ thẫm chảy thành dòng, nhiễu xuống nền nhà.

Linh Lan khẽ nín thở.

Ánh mắt nàng đảo qua gian phòng, rồi bất giác dừng lại ở một góc nhỏ.

Ngọc Tú.

Con gái cưng của Đào Phúc Vân, tiểu thư kiêu ngạo chưa từng động tay động chân vào bất cứ việc gì, lúc này lại đang quỳ thụp bên một thau nước, cẩn thận giặt từng chiếc khăn đẫm máu.

Nàng ngỡ ngàng.

“Lạ thật. Ngọc Tú ngày thường chỉ quen sai bảo người khác, tại sao hôm nay lại cam tâm tình nguyện hầu hạ như vậy?”

Linh Lan lại nhìn sang người bị thương kia, trong lòng bỗng trào dâng một tia tò mò.

Một kẻ có thể khiến viên quan lớn nhất đất Hà Hoa quỳ sát đất run rẩy, thân phận tuyệt đối không tầm thường.

Nàng cắn nhẹ môi.

“Rốt cuộc hắn là ai?”

Bỗng một tiếng quát lớn vang lên ngay sau lưng nàng:

“Con kia, mày rình mò gì ở đây thế?”

Linh Lan giật mình quay phắt lại.

Dưới ánh nến leo lét, khuôn mặt Đào Phúc Vân hiện lên từng đường nét quỷ dị.

Chưa kịp mở miệng thanh minh, nàng đã nghe thấy lệnh của hắn:

“Mau mang áo bào của công tử ra giếng giũ sạch vết máu.”

Nàng lập tức cúi đầu, vâng dạ lia lịa, rồi dè dặt đẩy cửa bước vào trong.

Nền gạch lạnh buốt dưới chân khiến nàng rùng mình. Không khí trong phòng ngập tràn mùi thuốc, xen lẫn mùi máu tanh nhàn nhạt. Nàng cẩn thận tiến lại gần, đứng phía sau vị công tử trẻ tuổi, giọng nói cũng vì sợ hãi mà có chút run rẩy:

“Bẩm công tử, cho phép con mang áo bào của người đi giặt sạch!”

Người kia không quay đầu lại, chỉ thản nhiên khoát tay:

“Được.”

Lúc này, Linh Lan mới dám liếc nhìn hắn gần hơn.

Trên bắp tay rắn chắc, nổi bật một hình xăm đại bàng đang sải cánh, từng đường nét sắc sảo, uy phong lẫm liệt như chính chủ nhân của nó.

Nhưng nàng không dám đứng lâu thêm, chỉ vội vàng ôm lấy chiếc cẩm bào nặng trĩu, ướt đẫm máu tanh khiến nàng có chút rùng mình.

Loạng choạng rời đi, nàng chỉ cảm thấy bóng lưng người kia như một ngọn núi trầm lặng, che giấu bí ẩn không thể chạm đến.

Hắn bất giác nghiêng đầu, ánh mắt lướt qua nàng một thoáng. Khoé môi hơi nhếch lên, kèm theo một tiếng “hừ” khẽ thở hắt từ cuống họng, tựa như một nét cười mỉa mai không rõ hàm ý.

Ngọc Tú quỳ bên cạnh, nâng thau nước ấm hầu hạ hắn rửa chân. Đôi mắt nó tràn đầy mê luyến, si mê đến mức không rời được tầm nhìn. Người trước mắt chính là người nó hằng ngưỡng mộ bấy lâu, chẳng ngờ có một ngày lại được gần kề như thế, tựa như giấc mộng hoá thành hiện thực. Trong phút thất thần, bàn tay lóng ngóng khiến cả thau nước nghiêng đổ, tràn ra nền nhà lạnh buốt.

“Cút đi.”

Hắn buông một câu, giọng lạnh đến gai người.

Ngọc Tú sợ đến tái mặt, vội vàng cúi đầu sát đất, giọng run rẩy cầu xin:

“Công tử, xin tha tội! Xin tha tội!”

Đào Phúc Vân đứng bên cạnh cũng hốt hoảng quỳ xuống, không ngừng dập đầu van nài:

“Bẩm công tử, xin người rộng lòng tha thứ! Tiểu nữ tay chân vụng về, lỡ sơ ý một chút, mong công tử bỏ quá cho!”

Hắn cầm chén trà, nhẹ nhàng xoay một vòng trong tay, hờ hững phun ra một câu:

“Ta bảo cha con các ngươi biến đi ngay!”

Giọng nói dửng dưng, không một chút dao động, nhưng lại mang theo thứ áp lực vô hình khiến người nghe không rét mà run.

Phúc Vân sắc mặt tái nhợt, không dám nán lại lâu thêm một khắc, vội kéo tay con gái lủi thủi lui ra ngoài.

“Con bé ban nãy, gọi nó vào thay!”

Lời ra như một mệnh lệnh tuyệt đối, không ai dám kháng cự.

Linh Lan đang đứng bên giếng, tay thoăn thoắt múc nước giặt áo bào.

Tấm áo đen tuyền phủ đầy máu, dội nước vào loang ra khắp nền đất, nhưng dù bị vấy bẩn, vẫn không che lấp được chất vải bằng gấm thượng hạng cùng hương trầm thoang thoảng len lỏi trong từng sớ vải. Đó là một mùi thơm cao sang mà nàng chưa từng ngửi thấy bao giờ - thứ hương nhàn nhạt nhưng dai dẳng, tựa như phảng phất đâu đây mà cũng như khắc sâu vào tâm trí.

Bàn tay nàng nhẹ nhàng miết lên vết thủng trên vai áo, to bằng đầu ngón tay, vẻ như dấu tích của một mũi tên vừa xuyên qua. Nhớ đến vết thương rộng hoác trên vai hắn, nàng bỗng dưng cảm thấy một nỗi xót xa khó gọi thành tên.

Linh Lan vừa giặt xong áo, đã có người truyền lệnh gọi vào.

Nến sáng rực rỡ, hắt bóng người trên tường dài thườn thượt, như một pho tượng gỗ trầm ngâm bất động.

Hắn vẫn ngồi đó, lưng dựa vào ghế, tay cầm một cuốn sách. Gương mặt giấu trong bóng tối, chỉ có ánh nến chập chờn phản chiếu những đường nét sắc sảo trên chiếc cằm góc cạnh.

Linh Lan không dám nhìn lâu, chỉ lẳng lặng cúi xuống, cẩn thận lau sạch từng vệt nước còn vương vãi trên nền nhà.

“Ngươi tên gì?”

Trong phòng lúc này chỉ có hai người, nàng không cần quay lại cũng biết rõ ai vừa lên tiếng.

“Dạ, con tên Linh Lan.”

“Họ?”

“Đào Linh Lan.”

“Là thứ nữ nhà này phỏng?”

“Bẩm công tử, con chỉ là con riêng của vợ lẽ, không phải con đẻ nhà quan.”

Một tiếng cười nhạt vang lên. Rất khẽ. Tựa như gió thoảng qua tai, khiến người ta chẳng thể nắm bắt.

“Họ đối đãi với ngươi thế nào?”

Tay nàng hơi khựng lại, lòng bỗng dưng cuộn lên một nỗi thấp thỏm khó tả.

Nếu nói dối, nàng không thể. Nhưng nếu nói thật, nàng lại không dám.

Cuối cùng, nàng chỉ lặng lẽ tiếp tục phần việc của mình, coi như chưa từng nghe thấy câu hỏi ấy.

“Sao không trả lời?”

Giọng hắn thoáng đanh lại, không to, nhưng mang theo một luồng áp lực vô hình khiến nàng bất giác run lên, tay lóng ngóng làm rơi cả chiếc khăn.

Nàng vội vàng cúi người nhặt lên, khẽ đáp:

“Bẩm công tử, mẹ con con vốn là phận bèo bọt phù du, được nhận vào đây cho danh cho phận đã là may mắn hơn biết bao người ngoài kia rồi.”

Một thoáng im lặng bao trùm.

Sau cùng, hắn nhàn nhạt phán một câu:

“Ngươi còn nhỏ mà khéo ăn nói.”

Nghe thấy lời khen, Linh Lan bỗng phấn chấn hơn đôi chút, muốn ngẩng đầu lên nhìn hắn một lần, nhưng thực tình vẫn còn sợ, cổ cứ cứng ngắc không nhúc nhích được.

Nàng lau sạch sàn xong, liền cung kính quỳ gối phía sau hắn:

“Công tử còn việc gì sai bảo không ạ?”

Hắn nhấc chén trà lên, hờ hững húp một ngụm, rồi đặt chén trà chỉ còn vơi một nửa xuống bàn, ánh mắt chăm chú dõi theo dòng nước bên trong rung động nhè nhẹ.

Linh Lan cũng vô thức nhìn theo, hương trà thơm dìu dịu thoảng qua mũi, thanh nhẹ mà lưu luyến.

Bỗng nhiên, hắn buông một câu:

“Tệ quá!”

Nàng thoáng giật mình.

Thứ trà quý này, Đào Phúc Vân rất hiếm khi dám dùng, nghe nói một cân có giá bằng cả mười sào ruộng, đủ nuôi sống một gia đình cả năm. Vậy mà công tử này lại chê tệ sao?

“Ngày mai, ngươi ra chợ mua cho ta một bát bánh ngào.”

Linh Lan hơi sững lại.

“Bẩm công tử, món này nhà bếp có thể làm, con sẽ báo gia nhân chuẩn bị…”

“Không, ta thích mua ở chợ!”

Hắn ngắt lời, giọng điệu không cao không thấp, nhưng đủ để nàng hiểu rằng đó không phải một lời đề nghị, mà là một mệnh lệnh.

“Bẩm vâng!”

“Ngươi lui đi!”

Linh Lan cúi đầu, nhẹ nhàng lui ra.

Trong lòng vẫn còn thấp thỏm không yên—một vị công tử cao quý, uống trà thượng hạng còn chê tệ, vậy mà lại muốn ăn một bát bánh dân dã ngoài chợ sao?

Linh Lan ra khỏi gian phòng đó, chẳng kịp nghĩ ngợi gì đã co chân chạy một mạch về phòng, đóng chặt cửa lại. Lúc này trống ngực nàng mới dần ổn định, hơi thở cũng nhẹ bớt.

Công tử kia, nghe giọng thì là người phương Bắc. Mẹ nàng cũng gốc Bắc, nàng từ nhỏ nói giọng giống mẹ, qua năm tháng dù có chút đổi thay nhưng vẫn không pha tạp nhiều. Có lẽ vì vậy mà hắn mới gọi nàng vào hầu hạ. Bởi khắp phủ này, chỉ mình nàng có giọng nói khác biệt.

Nàng trùm kín chăn, trời nóng nực mà trong lòng lại thấy lạnh toát. Đến khi mơ màng, mới có thể chìm vào giấc ngủ.