"Phụ thân, lỗi tại con đã không nghĩ đến người và cả Cung Du Dương. Hơn mười năm nay, người đã bảo vệ con, giữ con an toàn trong khuê phòng. Xin hãy tha thứ cho hành vi bất hiếu của con. Loại bảo vệ này không phải là điều con mong muốn. Con chỉ biết rằng dù mặt trời và mặt trăng có ngày đêm chiếu rọi, nhưng ma quỷ và yêu quái vẫn lang thang khắp thiên hạ, khiến chúng sinh lầm đường lạc lối, khiến những tâm hồn lương thiện không còn nơi nào để cầu công lý. Điện hạ Gia Lăng suýt nữa đã hy sinh mạng sống vì nước Việt để bảo vệ hòa bình cho đất nước, trong khi Công chúa Tĩnh Hà và Tứ công chúa lại đánh mất lòng tốt và sự hòa hợp, gây ra hỗn loạn trong dân chúng. Con thật lòng không muốn sống trên đời này mà làm quan vô ích. Nếu con gây ra rắc rối cho Cung Du Dương, xin hãy xóa tên con khỏi tổ tiên và đừng liên lạc với con nữa!"

　　Tề Thiên vẫn nằm trên ghế, ánh mắt dần dần trở nên xa xăm. Rồi như đã quyết định điều gì, hắn tập trung ánh mắt lại, nhìn chằm chằm vào một điểm.

　　"Dù ta có khuyên nhủ thế nào, ngươi cũng không chịu khuất phục. Nếu vậy, ngươi sẽ phải chịu hình phạt quỳ gối trong từ đường cho đến khi hiểu ra." Tề Diệp thở dài lặng lẽ, buồn bã lui ra, rồi ra lệnh cho người hầu khóa cửa lại.

　　Thánh Đô, Thái Thanh Cung.

　　Tề Tín vững vàng đi qua những viên gạch vàng, đứng dưới tấm gương Hiên Viên trong miệng con rồng cuộn tròn phía trên, chấm vào Tứ Phế Hương, cúi đầu trang nghiêm, rồi từ từ quỳ xuống đất:

　　"Bệ hạ, con trai của bệ hạ, xin cúi đầu trước phụ thân. Hoàng đế vạn tuế!"

　　Hoàng đế Thánh Đức nói với vẻ mặt hiền từ hiếm thấy: "A Tín đã mệt mỏi sau chuyến đi, cần gì phải bận tâm đến những nghi lễ sáo rỗng này, mau đứng dậy đi."

　　“.

　　"Cảm ơn cha!"

　　Hoàng đế Thánh Đức liếc nhìn khuôn mặt của Tề Linh một lúc, rồi dừng lại ở khuôn mặt của Bộ Lễ Văn Thiệu, và nói lớn:

　　"Công chúa đã tận tụy với đất nước, giúp ích cho dân chúng, đã đến nước Việt kết hôn. Chuyến trở về Thịnh quả là một hành trình đầy thành tựu. Ta muốn mở tiệc chiêu đãi mọi người để chúc mừng công lao của công chúa. Việc này giao cho Văn Thanh. Ngươi thấy sao?"

　　"Tôi, Bệ hạ, sẽ không thất hứa với ngài."

　　Kỳ Linh đứng bên cạnh cúi đầu nói: "Bệ hạ thật sáng suốt! Nhưng mà, Ôn đại thần còn rất nhiều việc phải làm, e rằng không thể lo liệu hết được. Thần xin giúp đỡ, vì giúp tỷ tỷ trở về cũng là một phần công lao của thần."

　　"Duyệt!" Bộ râu loang lổ của Hoàng đế Thánh Đức giật giật, nói: "A Lăng, Ôn Thiệu, hai người lui ra trước đi. Ta có chuyện quan trọng muốn bàn với công chúa."

　　"Bộ trưởng--"

　　"Con trai của anh——"

　　"Xin lỗi!"

　　Tề Linh và Văn Thiệu đồng thanh nói, sau đó cúi đầu rời khỏi đại sảnh.

　　Sau khi bọn hoạn quan đóng cửa cung, Thánh Đức Đế chậm rãi đi đến bên Tề Tín. Khi hắn lên tiếng, giọng khàn khàn như tiếng chuông lạc đà giữa sa mạc, vang vọng trong cung điện trống trải:

　　"Axin, khi ta đưa ngươi đến Vương quốc Mặt Trăng, ngươi có từng trách ta không?"

　　Tề Hân há hốc miệng, như bị một sức mạnh vô hình giữ chặt, nuốt nước bọt một cách im lặng rồi đáp:

　　"Con trai của cha, ban đầu con rất oán hận. Nhưng rồi con hiểu ra, dù bức tranh lụa kia chưa từng tồn tại, thì đây cũng là sứ mệnh của con với tư cách là một công chúa. Con tin rằng dù công chúa nào có kết hôn, họ cũng sẽ phải vượt biên để bảo vệ đất nước Đại Thành. Vì vậy, con cảm thấy nhẹ nhõm."

　　"A Tín của ta..." Hoàng đế Thánh Đức đưa bàn tay nhăn nheo ra, muốn chạm vào đỉnh đầu Tề Tín, nhưng cuối cùng, lời nói còn dang dở của hắn như lơ lửng giữa không trung rồi đột nhiên dừng lại.

　　Tề Tín cong môi, cúi thấp hơn nữa, rồi lại cúi chào:

　　"Bệ hạ, thần cảm ơn sự quan tâm của bệ hạ. Ân huệ của bệ hạ quá lớn, thần sẽ không bao giờ từ chối. Nếu bệ hạ không có chỉ thị nào khác, thần xin cáo từ."

　"Ta đã hạ lệnh cải tạo phủ công chúa, chỉ chờ ngày Tân trở về. Con bé có thể có chỗ ở như những đứa trẻ khác trong gia đình bình thường. Hãy đến xem thử."

　　"Cảm ơn cha!"

　　Khi Tề Hân rời khỏi Thái Hòa Điện thì trời đã chạng vạng. Nàng ngước nhìn những đám mây màu quế ở chân trời, tâm trí lại trôi về sân nhà nông dân. Nàng đột nhiên véo mình:

　　Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tôi đang nghĩ đến ai vậy?

　　Làm sao tôi có thể vô dụng đến mức vẫn nghĩ đến anh ấy sau khi chỉ xa nhau có vài giờ?

　　Không, không, tôi phải đi thăm mẹ ngay. Không biết dạo này mẹ thế nào rồi.

　　Nghĩ đến đây, Tề Tín đã đi về phía Cung Côn Hòa.

　　Thị nữ của Nguyên Hoàng hậu là Hạnh Nhi đã đợi sẵn ở cổng cung Côn Hòa. Vừa thấy Tề Tín, nàng liền tiến lên, mặt đầm đìa nước mắt, đỡ Tề Tín vào cung.

　　"Điện hạ, cuối cùng người cũng trở về. Người thậm chí còn không biết Hoàng hậu đã bao nhiêu tuổi..."

　　"Hạnh Nhi, ngươi học lễ nghi ở đâu vậy? Sao vẫn còn nói nhiều thế?" Hoàng hậu Nguyên ngồi nghiêm nghị trên ghế bành, sắc mặt tiều tụy hơn mấy năm trước.

　　"Bệ hạ, xin hãy thứ lỗi cho thần. Thần chỉ thấy Người gặp được Điện hạ khó khăn như vậy, nên thần..."

　　Hoàng hậu Nguyên lại ngắt lời nàng: "Đủ rồi, đừng khóc nữa. Xuống dọn dẹp trước đã. Ta có chuyện riêng muốn nói với Tín."

　　"Vâng, tôi xin phép đi trước."

　　Sau khi Hạnh Nhi rời đi, Nguyên Hoàng hậu đến nắm tay Tề Hân, kéo nàng ngồi xuống bên cạnh. Khi lật cổ tay lại, nàng tình cờ nhìn thấy những vết sẹo nhỏ li ti ở mặt trong cổ tay nàng:

　　"Đây là?"

　　Tề Hân không chút lo lắng rút tay về, an ủi nói:

　　"Mẹ ơi, sao mẹ phải lo lắng thế? Chỉ là vết thương nhỏ thôi. Không đau đâu."

　　"Nguyệt Quốc bị thương?"

　　"Ừm."

　　"A Tín, A Tín, ta xin lỗi, ta xin lỗi, là lỗi của mẫu hậu, không bảo vệ được con." Nguyên Vương hậu không ngừng rơi nước mắt, nước mắt như hạt đậu, toàn thân run rẩy đến nỗi ngay cả tua rua trên trâm ngọc cũng trở thành bóng mờ, tựa như hoàn toàn khác biệt với Thái hậu trị vì đất nước trong nghi lễ long trọng năm xưa.

　　"Mẹ ơi, xin mẹ đừng như vậy nữa. Mọi chuyện đã là quá khứ rồi."

　　Hoàng hậu Nguyên chỉnh đốn lại vẻ mặt, suy nghĩ một lát rồi nói: "Là lỗi của mẫu hậu, khiến mẫu hậu mang theo chuyện buồn như vậy trở về. Hôm nay mẫu hậu ở lại cung Côn Hòa, ngày mai về phủ công chúa nhé?"

　　"Mọi việc đều phụ thuộc vào mẹ tôi."

　　Cách nhau bởi mấy bức tường cung điện, không ai chú ý rằng lúc này, một người đàn ông mặc đồ đen, dưới sự dẫn đường của thái giám, lẻn vào cung Thái Thanh qua một cánh cửa phụ.

　　Phía sau màn hình, một giọng nam khàn khàn vang lên:

　　"Tôi đến đây, Tề Trạch."

　　"Vâng, thưa Bệ hạ." Người đàn ông tháo chiếc mũ trùm đầu màu đen xuống, để lộ đôi mắt màu hổ phách tuyệt đẹp.

　　"Ta rất tiếc vì những phiền phức mà ngươi phải chịu đựng gần đây. Ngươi đã mang vết nhơ này quá lâu rồi." Lòng trắng mắt Thánh Đức Đế hơi vàng, lộ ra vẻ mặt đầy thăng trầm và mệt mỏi.

　　"Thần không oán trách. Thần rất vinh dự khi được bệ hạ tin tưởng như vậy." Thẩm Ngọc vẻ mặt bình tĩnh, quỳ trên mặt đất, hai tay chắp trước ngực, lưng thẳng tắp như cây dương ở Ninh Bắc.

　　Thánh Đức hoàng đế vẫy tay ra hiệu cho hắn đứng dậy: "Nói cho ta biết, ngươi đã phát hiện ra điều gì?"

　　Thẩm Ngọc trầm giọng nói: "Ta được biết, sau trận chiến ở Ninh Bắc, nước Việt cũng bị tổn thất nghiêm trọng. Cho nên bọn họ mới chế tạo ra Huyết Đan. Hình như đây là một loại thuốc khống chế tinh thần, có thể giúp người ta nâng cao năng lực chiến đấu trên mọi phương diện, hoặc có thể mê hoặc, khống chế người ta để sử dụng."

　　"Nghe nói viên huyết đan này là thứ độc dược tà ác giống như tà thuật ở Nam Lăng." Hoàng đế Thánh Đức vuốt râu nói.

　　"Đúng vậy." Thẩm Ngọc dừng lại một chút, như đang cố gắng lựa chọn từ ngữ thích hợp.

　　"Tuy nhiên, có hai hạn chế. Thứ nhất, mặc dù những người dung hợp thành công với lượng máu còn lại quả thực rất phi thường, nhưng tỷ lệ thành công của thí nghiệm dung hợp lại thấp hơn 50%. Trong phạm vi 50% này, mức độ dung hợp huyết đan khó có thể đạt tới hơn 40%. Thứ hai, chỉ có phụ nữ trong độ tuổi phù hợp mới có thể làm người hiến tặng cho thí nghiệm dung hợp huyết đan. Hạ Liên Trụ cũng đã từng thí nghiệm trên người tôi, không biết đã có bao nhiêu người Đại Thánh phải bỏ mạng vô ích trước tôi."

　　Thánh Đức Đế thở dài: "Rốt cuộc là - ngươi đã chịu khổ nhiều như vậy. Ta nghe nói chân ngươi..."

　　Thẩm Ngọc cúi đầu, bình tĩnh nói: "Bệ hạ đừng lo lắng, thần không sao cả. Chỉ là, điện hạ Gia Lăng, do một sự nhầm lẫn kỳ lạ nào đó, đã trở thành Thượng cấp Linh Huyết."

　　"Ý ngươi là gì?" Hoàng đế Thánh Đức liếc nhìn hắn, lông mày nhíu lại thành hình chữ "川" (sông).

　　Thẩm Ngọc trả lời ngay:

　　"Những người có Huyết Vô Cực là những người đã dung hợp thành công với Huyết Đan, và là đối tượng thí nghiệm có tỷ lệ dung hợp huyết đan vượt quá 90%. Theo tôi được biết, chỉ có Gia Lăng điện hạ đạt được điều này. Hơn nữa, những người có Huyết Vô Cực vẫn chưa đạt được cộng hưởng, tiềm năng của họ vô cùng to lớn. Đây chính là lý do tại sao Hạ Liên Trụ và Hạ Liên Tấn đều thèm muốn họ."

　　"Cộng hưởng là gì?" Hoàng đế Thánh Đức hỏi, nếp nhăn trên mặt ông ta sâu thêm một chút.

　　"Cộng hưởng là khế ước giữa một người bình thường và Huyết Thừa đã dung hợp thành công, biến Huyết Thừa thành con rối tuân lệnh. Do sức mạnh khó lường của Huyết Đan, việc đạt được cộng hưởng hoàn toàn không hề dễ dàng. Hơn nữa, khi độ dung hợp của Huyết Đan của Huyết Thừa tăng lên, ý thức độc lập của họ cũng mạnh hơn, độ khó của cộng hưởng cũng tăng theo. Hạ Liên Trụ không thể cộng hưởng với Gia Lăng điện hạ, điều này đã cho Hạ Liên Cẩm một cơ hội. Tuy nhiên, làm thế nào để đạt được cộng hưởng hoàn toàn, ta thực sự không biết... Còn một điều nữa——"

　　Lời nói của Thẩm Ngọc đột nhiên dừng lại, hắn lặng lẽ chú ý tới phản ứng của Thánh Đức Hoàng đế.

　　Hoàng đế Thánh Đức giơ tay phải lên, ôn tồn nói: "Tề Trạch, xin cứ nói."

　　"Tôi không có ý định bào chữa cho mình." Thẩm Ngọc chậm rãi nói:

　　"Nhưng bệ hạ, ngài có cảm thấy lời đồn ở Ninh Bắc quá hợp lý không? Hơn nữa, trong quá trình thí nghiệm huyết đan, thần đã gặp một cô nhi huyết nô đến từ Thịnh quốc, thực ra bị một tổ chức có uy tín bán sang Việt quốc. Thần mơ hồ cảm thấy hai chuyện này có liên quan, e rằng có người trong triều đình đã âm thầm cấu kết với Việt quốc từ lâu rồi."

　　Thánh Đức hoàng đế gật đầu, siết chặt cánh tay của hắn, đồng ý:

　　"Như Tề Trạch đã nói, ta quả thực đã phát hiện ra một chuyện. Nhưng mà, kẻ trong bóng tối kia quá xảo quyệt. Ta đã điều tra nhiều năm mà không có kết quả. Cho nên ta mới để ngươi dùng dấu ấn này dụ con rắn ra khỏi hang. Nhưng tất cả vẫn uổng công."

　　Thẩm Ngọc nghiêm túc đáp lại:

　　"Bệ hạ, xin đừng tự trách mình. Giờ đã biết Huyết Đan là gì và sự tồn tại của Huyết Tàn Quân, cuối cùng cũng có thể tránh được một số tai họa. Về phần gián điệp trong triều, thần đã chuẩn bị sẵn sàng và thiết lập mạng lưới. Thần sẽ lần theo manh mối, chân tướng cuối cùng sẽ được phơi bày."

　　"Được rồi, được rồi, Tề Trạch, ta sẽ làm theo sự sắp xếp của ngươi." Hoàng đế Thánh Đức hài lòng vỗ vai hắn rồi nói:

　　"Nhưng vết nhơ của ngươi cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nếu ngươi cứ tiếp tục như vậy, chẳng những sẽ làm ô danh Quân Kinh Quốc, mà còn gây ra không ít phiền phức cho ngươi ở Thịnh Đô. Hay là ngày mai ta tìm cớ giảm bớt sự hiện diện của ngươi đi? Vừa lúc A Tín cũng đã trở về. Nếu trong triều đình thật sự có người cấu kết với Việt Quốc, e rằng cũng sẽ có biện pháp đối phó với nàng ta."

　　Thẩm Ngọc vẻ mặt lo lắng, suy nghĩ một lúc rồi nói:

　　"Bệ hạ, thần không sao, nhưng dù sao Gia Lăng điện hạ cũng là con ruột của ngài. Nếu chuyện này xảy ra, thần e rằng..."

　　"Sinh ra trong hoàng tộc, ai có thể không bị tổn thương?" Ánh mắt Thánh Đức Đế trở nên sắc bén, không kiên nhẫn giơ tay lên.

　　"Tề Trạch, không cần phải khuyên nhủ cô ấy nữa. A Hân bướng bỉnh, không dễ tin tưởng. Vở kịch này chỉ có thể diễn cùng cô ấy thôi. Hai người,

　　"Chúng ta đã ở cùng nhau một thời gian ở Bắc Doanh. Với năng lực của Thẩm Thất Trạch, hẳn là cô ấy đã tin tưởng anh rồi. Tình hình ở Thịnh Đô hiện tại không ổn định, dù cô ấy có không tham gia trò chơi thì cũng sẽ rất nguy hiểm. Anh vừa âm thầm bảo vệ cô ấy, vừa bắt được gián điệp là hoàn hảo."

　　Thẩm Ngọc không thể tranh luận thêm nữa, chỉ cúi đầu lần nữa, cố gắng tỏ ra hời hợt.

　　"Thưa Bộ trưởng, tôi xin tuân lệnh ngài—"

　　Trong phiên tòa sáng hôm sau, tất cả các đại thần đều nghĩ rằng hoàng đế rất vui mừng khi con gái lớn trở về nên cùng nhau chúc mừng. Tuy nhiên, họ không biết rằng mình sắp nhận được một sắc lệnh gây tranh cãi.

　　Thái giám đặt cây roi lên cánh tay, cầm chiếu chỉ của hoàng đế bằng cả hai tay và đọc bằng giọng the thé:

　　"Theo ý trời, Hoàng đế hạ chiếu: Công tước Cảnh Quốc Thẩm Ngọc, trước đây bị buộc tội phản quốc, thực chất là âm mưu do Thái tử nước Việt dàn dựng. Bị oan ức, ông ta dẫn quân ẩn núp, bí mật điều tra âm mưu của Việt, bắt sống sáu hoàng tử nước Việt, cuối cùng được triều đình ban chiếu cho công chúa Gia Lăng trở về Thịnh. Tuy nhiên, trên đường trở về, ông ta bị Việt Vương phục kích và hy sinh vì bảo vệ chủ nhân. Lòng trung thành và dũng cảm của ông ta được cả nước biết đến. Ông ta được truy phong là Trung Liệt Công, thụy hiệu Vô Tương, và được thờ phụng tại Đền thờ Tổ tiên, mãi mãi ghi nhớ công lao của ông ta. Ta lệnh cho Đại Lý Tự nhanh chóng bắt giữ tên lính trước đây đã nói dối về tình báo quân sự và điều tra kỹ lưỡng gián điệp của Việt, lục soát tất cả các quận huyện trong lãnh thổ Thịnh. Bất kỳ ai có thể báo cáo manh mối quan trọng, được xác minh là chính xác, sẽ được thưởng mười nghìn lượng vàng và phong tước hiệu Thiên Hồ Hầu. Bất kỳ ai Kẻ nào che giấu sự thật sẽ bị xử tử như một kẻ đồng lõa. Lòng trung thành của hắn đã mất, nhưng lòng trung thành của hắn vẫn hiển hiện. Tất cả các quan chức của chúng ta hãy noi theo lòng tận tụy chân thành này và cùng nhau bảo vệ nền cai trị của nhà nước. Thông báo này sẽ được công bố cho tất cả mọi người. Ta ra lệnh!"