Thẩm Ngọc cứ ngồi như vậy, quần áo bị kéo căng, đến tận canh tư, sợ rằng chỉ cần một cử động nhỏ cũng có thể cắt đứt sợi dây liên kết còn lại giữa hắn và Tề Hân. Tối hôm trước hắn đã uống thuốc thang, đến tận khuya mới ngủ được. Hắn đã đi lại với nàng cả ngày, thân thể đã mệt mỏi rã rời. Hắn cuối cùng cũng tìm được sự bình yên khi vươn tay nắm lấy đầu ngón tay nàng, rồi mới nhắm mắt nằm xuống.

　　Thẩm Ngọc vô thức loạng choạng bước vào một nơi trắng xóa, xung quanh là một sự im lặng chết chóc. Hắn cố gắng cử động, hy vọng nhìn rõ hơn, nhưng phát hiện mình chỉ mặc độc chiếc áo lót, hai tay bị trói ra sau lưng, quỳ rạp trên mặt đất. Bên trong chiếc áo hở hang in hằn vài vết roi máu.

　　Trong màn sương dày đặc, những thanh sắt mờ ảo và thiết bị tra tấn bằng sắt bên cạnh trông rất quen thuộc với anh.

　　Đây có phải là nhà tù của đế quốc không?

　　Tại sao tôi lại quay trở lại nơi này?

　　Chưa kịp nghĩ ngợi gì thêm, một chiếc váy đỏ rực rỡ đã đập vào mắt tôi, trên đó là một dải lụa thêu hình phượng hoàng. Một giọng nói quen thuộc nhưng lạnh lùng vang lên từ phía trên:

　　"Thưa Chúa, Người có ở đây không? Người có sao không?"

　　Thẩm Ngọc tràn ngập sợ hãi, đột nhiên thoát khỏi cơn ác mộng. Hắn dường như mất đi giọng nói, tê liệt như một con rối, thật lâu không thể bình tĩnh lại.

　　Hành động vừa rồi của hắn khiến mặt bàn kêu cót két. Tề Hân nhíu mày, chậm rãi mở mắt, khó chịu đưa tay lên che luồng sáng đang xuyên thẳng vào, mơ hồ nói:

　　"Chủ nhân...cha?"

　　Thẩm Ngọc cuối cùng cũng tỉnh lại từ trong mộng, phát hiện mình vẫn còn nắm chặt đầu ngón tay cô, theo phản xạ tự nhiên đứng dậy.

　　Tề Hân xoa xoa bả vai và cổ đau nhức, yếu ớt nói: "Hôm qua chúng ta đều ngủ ở đây sao? Không phải anh..." Cô dường như vừa mới nhớ ra sự thật mà mình đột nhiên biết được tối qua, lời nói còn dang dở cứ nghẹn lại trong cổ họng.

　　Tôi còn có thể nói gì nữa?

　　Ai cũng thấy rõ là chúng đã được sử dụng và giờ không còn giá trị gì nữa.

　　Chỉ có tôi vẫn trơ tráo chờ đợi người khác thay đổi suy nghĩ...

　　Thật là nực cười!

　　Ta là công chúa lớn nhất của Đại Thánh, dù có cần giúp đỡ cũng không cần phải khiêm nhường như vậy. Hắn đang nghe lệnh phụ thân ta, cũng là vì Đại Thánh, tại sao ta phải làm vậy?

　　Dù sao đi nữa, trong tương lai chúng ta sẽ là những người bước đi trên hai đường thẳng song song, vậy nên hãy chia tay nhau một cách thân thiện.

　　Tề Tín đứng dậy, chỉnh lại quần áo và đầu tóc một chút, thản nhiên nói: "Thẩm tướng quân đã chuẩn bị xong, chúng ta lập tức lên đường. Đừng làm chậm trễ việc ta trở về cung."

　　Thẩm Ngọc nghẹn ngào, cố nén vẻ mặt đau khổ, nghiêm túc đáp:

　　"Quân đội Hoàng Thành của Bệ hạ đã đợi sẵn ở trạm bưu điện dọc đường. Thần không tiện đến Thịnh Đô vào lúc này. Thần phải tuân lệnh Bệ hạ, hộ tống Bệ hạ đến Quân đội Hoàng Thành. Bệ hạ đã quyết định, xin mời thần đi theo."

　　Thẩm Ngọc cảm thấy cô im lặng một cách kỳ lạ suốt chặng đường, thậm chí không hỏi thăm về tương lai của anh. Nhưng như vậy cũng tốt hơn. Mối quan hệ của họ đã kết thúc rồi. Sinh mệnh của anh không còn nằm trong tay anh nữa. Thà cắt đứt ngay bây giờ còn hơn là phải cùng anh chịu khổ sau này.

　　Nhưng hắn vẫn theo sát, đi theo quân triều đình, nhìn nàng an toàn đến chân thành Thịnh Đô, rồi lặng lẽ biến mất vào khu rừng rậm rạp bên ngoài thành.

　　Shengdu, bên ngoài cổng Thái An.

　　Tiếng chiêng trống vang dội, tiếng nhạc đệm trang nghiêm, cây Ba Lưu vẫn như cũ, các quan đại thần đều xuất thần.

　　Khi mới xây dựng, thành Thánh Đô đã có bốn cửa thành, nhưng tên gọi chỉ được truyền miệng, đương nhiên có nhiều sai sót. Về sau, theo thời gian và nhiều triều đại kế tiếp, mãi đến thời vua Thánh Đức, tên gọi của bốn cửa thành mới được xác nhận và đích thân khắc trên một tấm bia để công bố với toàn thế giới.

　　Phía đông là cổng Thái An.

　　Phía tây là cổng Vĩnh Lạc, phía nam là cổng Toại Ninh, phía bắc là cổng Xương Vũ, mỗi cổng đều có ý nghĩa sâu xa riêng và tự nhiên là nơi để dân chúng đàm phán.

　　Khi Tề Tín mới kết hôn, nàng xuất phát từ cổng Đông, cổng Thái An. Giờ đây, nàng cũng được hoàng đế đương nhiệm chọn để vào từ cổng Thái An. Cổng Thái An có khởi đầu và kết thúc, mang ý nghĩa hoàn mỹ.

　　Tề Tín chậm rãi bước tới, nhìn thấy vài gương mặt quen thuộc. Dù sao thì đây cũng là những người đã tiễn hắn lúc hôn lễ. Nhưng mà, cung nữ ở đây nhiều quá, lại còn là người mới đến nữa, hắn không nhận ra được.

　　Những người duy nhất mà nàng có thể nhận ra là chị gái thứ tư của nàng, Công chúa Tĩnh Hà Kỳ Linh, chú của nàng, Hoàng tử Dư Dương Kỳ Diệp, Bộ Lễ bộ Văn Thiệu, Thư ký nhỏ của Đại Lý Tự Mộ Dung Phi, Thư ký lớn của Đại Lý Tự Lan Hi Vũ và Thái giám Tây Nhượng...

　　Suy cho cùng, cha nàng, người có quan hệ huyết thống với nàng, đã quyết định gả nàng cho Việt Quốc, nàng làm sao có thể trông mong người khác thương xót mình?

　　Lúc này, nàng vẫn đang mặc chiếc váy hồng sen nàng từng mặc ở doanh trại quân đội quốc phòng Ninh Bắc. Tuy không toát lên được vẻ uy nghiêm của một công chúa, nhưng lại khiến nàng trông duyên dáng hơn trước rất nhiều.

　　Công chúa Tĩnh Hà ở giữa đám đông liếc nhìn nàng với vẻ khinh thường, khoanh tay trước ngực, không chào hỏi cũng không nói chuyện, chỉ đứng đó im lặng.

　　Nghe tin công chúa Gia Lăng và công chúa Tĩnh Hà tranh chấp, các đại thần đều đứng ngoài quan sát, không dám hé răng nửa lời. Tình hình triều đình rối ren khôn lường, trừ khi thật sự cần thiết, không ai dám công khai đứng về phe nào mà chuốc lấy tai họa không đáng có.

　Đúng lúc các đại thần đang bối rối, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên, nhưng giọng điệu lại trang nghiêm, uy nghiêm. Chủ nhân giọng nói bước thẳng đến chỗ Tề Tín, vén tà áo gần như kéo lê trên mặt đất, nghiêm nghị quỳ xuống, thực hiện nghi thức cao nhất của Đại Thánh chào đón công chúa:

　　"Điện hạ, Công chúa Gia Lăng, trân trọng chào mừng ngài trở về kinh thành và quê hương!"

　　Sau đó, những giọng nói vang lên liên tiếp, liên tiếp, dần dần trở thành một sức mạnh áp đảo:

　　"Điện hạ, công chúa Gia Lăng, trân trọng chào mừng người trở về triều đình!"

　　"Điện hạ, công chúa Gia Lăng, trân trọng chào mừng người trở về triều đình!"

　　"Điện hạ, công chúa Gia Lăng, trân trọng chào mừng người trở về triều đình!"

　　…

　　Móng tay Kỳ Linh cắm sâu vào da thịt dưới ống tay áo rộng, môi dưới đã rướm máu vì bị cắn. Ánh mắt nàng như chất độc, đủ để khiến bất kỳ ai cũng phải rùng mình. Nhưng nàng biết mình không thể mất bình tĩnh trong trường hợp này. Phụ thân nàng quan tâm nhất đến danh dự của quốc gia. Dù phải giả vờ, nàng cũng phải làm cho đến khi tụt hậu so với mọi người, rồi mới tìm cơ hội đối phó với Kỳ Hân.

　　Hoàng tử Tề Diệp của Yuyang nhận thấy phản ứng của Tề Linh nên nhanh chóng tiến lại gần người phụ nữ đang quỳ ở phía trước, cúi chào Tề Tín và nói:

　　"Thần chỉ là người mới, chưa từng chứng kiến ​​cảnh tượng nào lớn lao. Thần đã đắc tội với Điện hạ. Cầu xin Người tha thứ."

　　Tề Diệp cúi đầu lo lắng, đám đàn em lén lút chọc vào người phụ nữ, thì thầm:

　　"Sao anh lại không biết luật lệ thế? Sao anh không xin lỗi nhanh đi?"

　　Người phụ nữ rõ ràng không bị thuyết phục và ngẩng cao đầu đáp trả:

　　"Ta đã phạm tội gì? Công chúa Gia Lăng vì quốc gia mà ra trận, đó là một hành động cao quý và anh hùng. Ngươi quá khiêm nhường và tôn kính nàng ấy và Tứ công chúa mà lại cố tình khinh thường nàng ấy. Ta không sợ! Hôm nay dù có chết ở đây, ta cũng sẽ nói rõ ràng, không để người tài giỏi này phải thất vọng!"

　　Tề Tín ngẩng cao cằm, kiêu ngạo nhìn Tề Linh cách đó không xa, ánh mắt như lưỡi dao lạnh lẽo rút ra khỏi vỏ, đâm thẳng vào mắt nàng, nhưng giọng nói lại hướng về phía Tề Diệp đang ở bên mép váy:

　　"Chú ơi, lâu rồi chúng ta không gặp nhau. Dạo này chú khỏe không?"

　　Tề Diệp vẫn còn kinh ngạc, vẫn co rúm người lại, giọng nói run rẩy: "Ta sao dám, ta sao dám làm phiền Công chúa điện hạ lo lắng cho ngươi. Chỉ cần Công chúa điện hạ khỏe mạnh, ta sẽ yên tâm."

　　Tề Hân hất tay áo ra sau, giọng nói trong trẻo: "Chú tôi ngày ngày làm việc không biết mệt mỏi, lo lắng cho quốc gia, cho hoàng gia hòa thuận, cho dân chúng an khang. Công lao và đóng góp của chú ấy thật sự rất lớn. Khi nào về cung, tôi sẽ báo cáo việc này với phụ thân. Xin đừng để vị trung thần này của triều đình phải chịu khổ!"

　　"Tôi không dám, tôi không dám. Tôi hy vọng Công chúa điện hạ sẽ hiểu."

　　Tề Hân không để ý đến anh ta, cúi xuống nâng cằm người phụ nữ vừa mới kéo hàm lên, cảm thấy khuôn mặt kia rất xa lạ.

　　"Ngươi thật can đảm. Nói cho ta biết, ngươi là ai?"

　　"Ta là Tề Thiên, con gái của Tề Diệp, thái tử nước Dư Dương."

　　"Thì ra là công chúa Hạng Ninh. Trăm nghe không bằng một thấy. Dung mạo của công chúa còn tao nhã, thanh tú hơn cả tiểu thư bên bờ sông Hạng."

　　"Điện hạ thật tốt bụng."

　　"Hôm nay, bổn công chúa phải về cung bẩm báo. Nếu ngày nào đó Hạng Ninh tỷ đến phủ công chúa, trẫm sẽ ra tận đường nghênh đón." Tề Tín đứng dậy, dặn dò thị vệ rồi ngồi kiệu trở về cung.

　　"Vĩnh biệt, điện hạ!" Tề Thiên vẫn nằm trên mặt đất, có chút tiếc nuối, nhưng sau đó đã bị Tề Diệp kéo dậy, đẩy đứng dậy, quỳ xuống trước mặt Tề Linh, nói bằng giọng lạnh lùng:

　　"Công chúa Tĩnh Hà, xin thứ lỗi cho thần vì có chút việc gia đình cần xử lý. Hôm nay thần e rằng không thể mời người đến nhà chúng thần dự tiệc nhỏ được. Xin người hãy để thần lo liệu, rồi thần sẽ cùng con gái đến nhà người để trực tiếp xin lỗi. Người có đồng ý không?"

　　Tề Linh giật giật đôi môi đã rỉ ra máu tím, nói một cách thương cảm:

　　"Vì thúc thúc của Hoàng đế đang bận, A Lăng cũng không làm phiền nữa. Vừa vặn hôm nay tỷ tỷ ta cũng đã về cung, hai chị em ta có thể trò chuyện thêm. Lần này A Lăng đã phá hỏng hẹn ước của Hoàng đế, Hoàng đế cũng không cần phải bận tâm."

　　Tề Diệp nắm lấy Tề Thiên, lúc này không thể nhịn được nữa, cúi đầu lần nữa:

　　"Điện hạ thật rộng lượng. Tôi đã vô ý. Xin ngài cứ tiếp tục công việc. Tôi xin phép cáo từ."

　　Tề Linh vẫy tay ra hiệu cho anh ta rời đi.

　　Sau khi được chấp thuận, Tề Diệp nhanh chóng đứng dậy khỏi mặt đất, nắm lấy tay áo Tề Thiên và kéo cô lên xe ngựa, đồng thời ra lệnh cho người đánh xe chạy khỏi nơi nguy hiểm này.

　　Trên kiệu, Tề Thiên xắn tay áo lên, chỉnh lại quần áo rồi hỏi với vẻ mặt khó hiểu: "Ngươi làm gì vậy?"

　　"Cái gì? Ngươi!" Tề Diệp oán hận đã lâu, giơ cổ tay lên cao, chờ đợi một cái tát giáng xuống, nhưng cuối cùng lại bất lực hạ tay xuống.

　　Tề Thiên mở to mắt, nhìn cảnh tượng trước mắt với vẻ không tin nổi:

　　"Cha ơi, cha muốn đánh con sao? Tại sao? Từ nhỏ đến giờ cha chưa từng đánh con. Con đã phạm lỗi gì mà giờ cha lại nổi giận thế?"

　　"Đồ vô tích sự! Mày còn chưa đủ hư hỏng sao?" Giọng nói của Tề Diệp vô thức cao lên vài độ trong cơn giận. Rồi nhận ra có gì đó không ổn, hắn vén rèm lên, nhìn quanh hồi lâu, rồi hạ giọng nói: "Người trên đường quan quá đông, về nhà rồi nói sau!"

　　Cung điện Dư Dương.

　　Cánh cổng dinh thự đóng chặt, nhưng không ai biết rằng bên trong đang hỗn loạn khắp nơi.

　　"Bệ hạ, công chúa khi nào phải chịu tội như vậy? Xin bệ hạ hãy thương xót!"

　　"Bệ hạ, công chúa là người tốt bụng, người không thể trách cô ấy như vậy được!"

　　"Bệ hạ, bệ hạ, nếu công chúa biết chuyện này, nhất định sẽ cảm thấy thương xót công chúa."

　　…

　　Dưới sự cầu xin liên tục của mọi người trong phủ, Tề Diệp ngừng đánh roi, gầm lên:

　　"Nói cho tôi biết, anh sai rồi phải không?"

　　"Con gái tôi vô tội, tại sao tôi phải thừa nhận con bé?"

　　Tề Diệp nhìn bóng lưng đẫm máu của cô, vẫn cứng đầu không chịu khuất phục. Anh xoa xoa má cô thật mạnh, rồi từ từ ngồi xuống, dựa vào người cô, điều chỉnh lại nhịp thở, vuốt tóc cô, nghiêm túc nói:

　　"Thiên Thiên, ta xin lỗi vì đã nhốt con trong cung lâu như vậy. Con chưa từng thấy thế giới bên ngoài, không biết con người đáng sợ đến mức nào. Đại công chúa và Tứ công chúa vẫn luôn bất hòa. Để bảo vệ bản thân, triều thần phải giữ đúng mực, không được thiên vị. Hành động của con bây giờ đã nói rõ với mọi người rằng con ủng hộ Đại công chúa. Vậy con muốn phụ thân làm gì? Ông ấy và con là họ hàng. Lựa chọn của một trong hai chúng ta đại diện cho toàn bộ cung điện Dư Dương. Và hành động của con bây giờ chẳng khác nào nướng phụ thân trên lửa!"