Trong nhiều năm, nhóm ông già hạnh phúc thường gặp nhau để chơi poker vào những buổi chiều mùa đông. Tất cả họ đều bảy mươi tuổi. Người trẻ nhất là dì Engras, và người lớn tuổi nhất là Joseppa, người đã tám mươi tuổi. Dì Engras và ba người phụ nữ khác là góa phụ. Chỉ có hai người chồng của những người phụ nữ còn sống. Chồng của Anas Tasia sợ lạnh ở Bastans đến nỗi ông không chịu ra ngoài vào mùa đông. Chồng của Milan uống rượu vang đỏ hết vòng này đến vòng khác trong quán rượu với những người bạn cáo của mình.

Khi họ dọn dẹp bàn poker, nói lời tạm biệt với nhau, và gặp nhau để tiếp tục ngày hôm sau, họ luôn để lại rất nhiều năng lượng tích cực, như thể họ đã vươn lên từng sợi tóc trên cơ thể để chuẩn bị cho một cơn bão sắp tới, nhưng cuối cùng cơn bão này đã không đến. Amaya rất thích nhóm người già này, bởi vì chỉ khi nhìn thấy họ và nhìn thấy hạnh phúc của họ, cô mới cảm thấy mình đã trở về quê hương và cảm thấy mình thích trở về nhà. Không phải tất cả mọi người đều có một cuộc sống suôn sẻ, trong số họ, có người bị ốm đau, có người mất chồng, có người bị sảy thai, có trẻ rất nghịch ngợm, có người thường xuyên mâu thuẫn trong gia đình, nhưng họ đã trút ra nhiều bất mãn và oán giận về cuộc sống, và họ hạnh phúc như những người trẻ tuổi tham dự lễ hội hóa trang mỗi ngày, thông minh và dí dỏm như nữ hoàng Ai Cập. Ameya nghĩ rằng khi về già, cô muốn trở về quê hương như họ, chơi bài mỗi ngày, độc lập, lạc quan và có thái độ vượt qua cuộc sống, không lo lắng về cái chết chút nào. Có lẽ họ cũng lo lắng về cái chết, chỉ để lấy thêm một ngày hoặc một giờ nữa là chết.

Các ông già nhặt túi xách và khăn quàng cổ, nói rằng họ sẽ "trả thù" vào ngày hôm sau, sau đó hôn và ôm Amaya để nói lời tạm biệt, liên tục nói rằng James là một người chồng tốt. Cuối cùng, họ rời khỏi nhà dì Engras, như thể bữa tiệc đêm của pháp sư đã kết thúc, và họ để lại tất cả ma thuật đen trắng trong phòng khách.

"Một nhóm phù thủy già." Ameya lẩm bẩm với một nụ cười.

Ameya nhìn xuống phong bì cô đang cầm, và nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt cô. Da cừu, cô nghĩ. Cô ngước lên và bắt gặp ánh mắt lo lắng của James. Vì vậy, cô ấy cố gắng mỉm cười với chồng mình.

"Amaya, Phòng khám Lenox đã gọi và hỏi liệu chúng tôi sẽ có một bài kiểm tra trong tuần này hay bạn muốn hoãn lại một lần nữa?"

"Ồ, James, anh biết tôi không có thời gian để suy nghĩ về nó ngay bây giờ. Tôi đã khó chịu rồi. Vẻ mặt của James chuyển sang sự khó chịu.

"Trong mọi trường hợp, chúng tôi phải giải thích cho phòng khám, chúng tôi không thể tiếp tục kéo dài vô thời hạn."

Ameya cảm nhận được sự tức giận trong giọng điệu của chồng, vì vậy cô quay sang anh, nắm lấy tay anh và nói:

"Đó không phải là một sự hoãn vĩnh viễn, James, chỉ là tôi thực sự không thể nghĩ về nó ngay bây giờ." "Anh không thể nghĩ về nó, hay anh không muốn nghĩ về nó?" James rút lại những gì Amaya đang giữ lại

tay, nhưng ngay lập tức anh hối hận. Anh nhìn vào phong bì trong tay Amaya và hỏi:

"Tôi xin lỗi, tôi có thể giúp bạn không?"

Amaya liếc nhìn phong bì một lần nữa, sau đó ngước lên nhìn chồng và nói:

"Không, đó chỉ là một câu đố, chúng tôi sẽ giải nó, nhưng chúng tôi không cần nó vào lúc này. Bạn chuẩn bị cho tôi một tách cà phê, và sau đó đến và nói với tôi những gì bạn đã làm hôm nay. ”

"Tôi sẽ nói với anh sau. Nhưng tôi sẽ không pha cà phê cho bạn, bạn quá phụ thuộc vào caffeine. Tôi sẽ pha cho bạn một tách trà hoa. ”

Ameya ngồi xuống chiếc ghế bập bênh lớn cạnh lò sưởi và đặt phong bì sang một bên. Cô nghe thấy dì Engras và James nói chuyện trong bếp. Cô nhìn ngọn lửa nhảy múa trong lò sưởi, nhẹ nhàng gõ vào củi. James đưa cho cô trà hoa bốc hơi, nhưng Amaya không nhặt lên. Anh biết rằng Ameya bị phân tâm bởi thôi miên của ngọn lửa ấm áp.

"Có vẻ như anh không cần tôi giúp anh thư giãn nữa." James bĩu môi.

"Tôi luôn cần bạn, không chỉ giúp tôi thư giãn mà còn giúp tôi thư giãn. Ngọn lửa bức tường này ......" Ameya nhìn xung quanh và nói, "Và ngôi nhà này, nó luôn khiến tôi cảm thấy rất thư giãn." Tôi nhớ khi tôi còn nhỏ, mỗi khi tôi cãi nhau với mẹ, tôi luôn đến đây để quy y. Tôi thường làm điều này, luôn ngồi trước lò sưởi và ngắm nhìn ngọn lửa cho đến khi má nóng hoặc ngủ thiếp đi. ”

James đặt tay lên đầu Amaya, từ từ trượt nó ra sau gáy cô, cởi băng đô của Amaya, và xòe tóc cô lên vai như một chiếc quạt mở.

"Tôi luôn cảm thấy thư giãn ở đây, và có vẻ như đây là ngôi nhà thực sự của tôi. Khi tôi tám tuổi, tôi tưởng tượng rằng dì Engras là mẹ ruột của tôi. ”

"Anh chưa bao giờ đề cập đến điều đó với tôi."

"Vâng, bởi vì tôi đã không nhớ khoảng thời gian đó trong một thời gian dài, và tôi ghét tuổi thơ này. Nhưng khi tôi trở lại đây, những cảm xúc này dường như sống lại, giống như một hồn ma hồi sinh. Ngoài ra, trường hợp này—" Amaya thở dài, "làm tôi lo lắng rất nhiều." ”

"Cô chắc chắn sẽ bắt được kẻ giết người, tôi chắc chắn."

"Tôi cũng tin rằng tôi sẽ có thể bắt được anh ấy. Nhưng tôi không muốn nói về vụ án bây giờ, tôi muốn nói về một điều khác. Nói cho tôi biết, bạn đã làm gì khi tôi ra ngoài hôm nay? ”

"Tôi đã đi dạo quanh thị trấn và mua chiếc bánh mì ngon này từ tiệm bánh trên phố San Diego, và những chiếc bánh ngọt nhỏ trong cửa hàng đó được làm rất tinh xảo. Sau đó, tôi đưa dì Engras đến siêu thị ở ngoại ô, và chúng tôi mua đủ thức ăn cho một trung đoàn lính trở về, và sau đó chúng tôi ăn đậu đen rất ngon ở quán Gal Ginseng. Vào buổi chiều, tôi sẽ đi cùng em gái Rose của bạn đến nhà để thu dọn đồ đạc của cô ấy. Xe của tôi bây giờ đầy hộp các tông với quần áo và vật liệu của cô ấy. Nhưng Rose vẫn chưa trở lại, và tôi không biết phải làm gì với đồ đạc của cô ấy hoặc cô ấy muốn đặt chúng ở đâu. ”

"Rose bây giờ ở đâu?"

"Bạn chắc chắn sẽ tức giận khi nghe điều này. Freddie đang ở nhà. Khi chúng tôi bước vào, anh ấy đang nằm trên ghế dài với những chai bia chất đống xung quanh và trông như thể anh ấy đã không tắm trong nhiều ngày. Mắt anh ta đỏ và sưng, sổ mũi, quấn trong chăn và bên cạnh một chiếc khăn giấy đã qua sử dụng. Lúc đầu tôi nghĩ anh ấy bị cảm lạnh, nhưng sau đó tôi nhận ra anh ấy khóc suốt thời gian. Phần còn lại của ngôi nhà có mùi như chuồng lợn như thường lệ. Tôi đợi ở cửa một lúc, Freddy thấy rằng tôi đương nhiên không có khuôn mặt tốt, nhưng anh ấy vẫn chào tôi, và sau đó em gái anh bắt đầu thu dọn quần áo và đồ dùng của mình, Freddie giống như một bị đánh đập, và anh ấy đi theo Rose bất cứ nơi nào cô ấy đến. Tôi nghe thấy họ nói chuyện với giọng trầm. Tôi đã khởi động xe, nhưng Rose nói với tôi rằng cô ấy sẽ ở lại lâu hơn một chút và nói chuyện với Freddy. ”

"Anh không nên để cô ấy yên."

"Tôi biết anh sẽ đổ lỗi cho tôi. Nhưng Amaya, tôi có thể làm gì? Rose khăng khăng đòi tôi đi trước, và sự thật là thái độ của Freddy dường như không hề đe dọa chút nào, ngược lại, anh ấy giống như một đứa trẻ, hèn nhát và tức giận. ”

"Vâng, anh ấy giống như một đứa trẻ chưa được lai tạo." Amaya nói thêm, "Nhưng chúng tôi không thể tin tưởng anh ấy. Nhiều trường hợp bạo lực xảy ra vào thời điểm một người phụ nữ đệ đơn chia tay. Chia tay với những tên khốn đó không hề dễ dàng, họ luôn từ chối chia tay bằng những lời cầu xin và khóc lóc, bởi vì họ hiểu rằng nếu họ rời bỏ một người phụ nữ, họ sẽ vô giá trị. Nếu ngay cả điều này là không thể khắc phục được, họ sẽ dùng đến bạo lực. Vì vậy, khi một người phụ nữ chia tay với một tên khốn, cô ấy không được để ở đó một mình. ”

"Nếu tôi nhìn thấy một chút bạo lực vào thời điểm đó, tôi sẽ không để cô ấy yên. Thật ra, tôi hơi lo lắng, nhưng Rose đảm bảo với tôi rằng cô ấy vẫn ổn và cô ấy sẽ về nhà ăn tối. ”

Ameya nhìn đồng hồ. Thông thường nhà của dì Engras bắt đầu ăn tối vào khoảng 11 giờ tối.

"Đừng lo lắng. Nếu cô ấy không quay lại sau nửa giờ, tôi sẽ đi tìm cô ấy, được chứ? ”

Ameya cắn môi và gật đầu. Lúc này, Ameya và James nghe thấy tiếng cửa mở, và Rose bước vào nhà với cơn gió lạnh buốt trên đường phố. Họ nghe thấy Rose quay vào tiền sảnh một lúc, dự đoán rằng cô chắc chắn sẽ dành nhiều thời gian hơn bình thường để treo áo khoác lên tường. Một lúc sau, Rose cuối cùng cũng bước vào phòng khách, khuôn mặt tái nhợt và tái nhợt, nhưng bình tĩnh, như thể cô đã trải qua giai đoạn đau đớn nhất. Cô chào James và hôn Amaya. Amaya cảm thấy má Rose hơi run rẩy. Sau đó, Rose đi đến tủ quần áo, nhặt một gói nhỏ bọc lụa và ngồi xuống bàn poker.

"Dì......" Rose thì thầm.

Dì Engras lau tay bằng khăn và bước ra khỏi bếp và ngồi xuống đối diện với Rose.

Không cần phải hỏi Rose bất cứ điều gì vào lúc này, hoặc thậm chí nhìn cô ấy. Ameya đã nhìn thấy tấm thiệp được bọc trong lụa đen vô số lần. Đây là lá bài tarot được sử dụng bởi dì Engras. Cô thấy dì Engrath xáo trộn, cắt và chọn bài, sắp xếp các lá bài thành hình chữ thập hoặc vòng tròn. Cô ấy thậm chí còn yêu cầu dì Engras xem bói của mình, nhưng đó là một thời gian dài trước đây.

Mùa xuân năm 1989

Khi Amaiah tám tuổi, đó là một ngày tháng Năm khi cô rước lễ lần đầu tiên. Trong những ngày trước tiệc thánh, mẹ cô, Rosario, quan tâm đến cô một cách khác thường, điều này khiến Ameya không quen. Rosario là một người phụ nữ tự phụ, luôn tuyệt vọng để thể hiện hình ảnh dư dả của mình. Cô kết hôn với Thị trấn Elizondo và kết hôn với vua kim cương của thị trấn, Lao Wu, nhưng luôn cảm thấy mình là người ngoài cuộc, điều này chắc chắn ảnh hưởng đến tính cách của Rosario. Công việc kinh doanh của họ đang diễn ra tốt đẹp, nhưng hầu như tất cả số tiền họ kiếm được đều được đầu tư vào việc cải thiện điều kiện sản xuất. Tuy nhiên, trong Tiệc Thánh, mỗi đứa trẻ có thể có được một chiếc váy mới, theo một phong cách rất khác với của em gái mình, để những người khác sẽ không nghĩ rằng em gái và em gái của mình đang mặc cùng một chiếc váy. Mẹ cô đưa Amaya đến tiệm cắt tóc, nơi người thợ cắt tóc thiết kế mái tóc vàng dài đến thắt lưng của cô và uốn nó thành những lọn tóc đẹp, giống như những bông hoa nở dưới chiếc mũ nhọn nhỏ mà cô đội trên đầu. Amaya chưa bao giờ hạnh phúc như vậy, và cô chưa bao giờ trải nghiệm hạnh phúc như vậy kể từ đó.

Một ngày sau Tiệc Thánh, người mẹ bắt Amaya ngồi trên một chiếc ghế dài nhỏ trong bếp, tết tóc thành bím tóc và cắt làm đôi. Mãi cho đến khi cô nhìn thấy mái tóc bị cắt trên bàn, Amaya mới không biết chuyện gì đang xảy ra. Ameya cảm thấy như một con vật mà cô thậm chí còn không biết. Cảm giác bị cướp trào dâng trong đầu cô, và những giọt nước mắt nóng bỏng trào ra trong mắt cô, làm mờ mắt cô.

"Đừng ngu ngốc." Mẹ lạnh lùng nói: "Mùa hè đang đến, vì vậy con sẽ cảm thấy mát mẻ hơn." Khi lớn lên, bạn sẽ có thể đội những bộ tóc giả thanh lịch như những người phụ nữ ở San Sebastian. ”

Cha cô nghe thấy tiếng khóc của cô và chạy vào bếp, và Amaya vẫn nhớ từng lời cha cô nói.

"Ôi Chúa! Bạn đã làm gì với Amaya? Abba nắm lấy cánh tay của Amaya và bế cô ra khỏi bếp như thể thoát khỏi đống lửa, "Cô đang làm gì vậy, Rosario?" Tại sao bạn lại làm điều này? Khi Abba nói, anh bảo vệ Amaya bằng cánh tay của mình, và nước mắt của Amaya đã ướt đẫm cả má anh. Abba nhẹ nhàng đặt Amaya lên ghế dài, như thể xương của cô được làm bằng thủy tinh, và trở lại nhà bếp. Ameya biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Abba tiếp tục đổ lỗi cho mẹ. Mẹ giống như một con vật rên rỉ đau đớn dưới nước, phát ra những tiếng la hét cuồng loạn. Sau đó, Abba bắt đầu cầu xin mẹ, cố gắng thuyết phục bà, và thậm chí còn lừa bà nuốt những viên thuốc nhỏ màu trắng đó. Cuối cùng, Abba đã thành công trong việc khiến mẹ của Mẹ uống những viên thuốc đó mà không nhận ra. Amaya trông không giống mẹ cô chút nào, nhưng cô ấy trông giống như người bà đã khuất của mình. Nhưng có gì sai với Amaya? Đây có phải là lý do tại sao các bà mẹ không thích con gái của họ? Abba nói với Amaya rằng mẹ cô bị bệnh và cô đang uống thuốc, và cô sẽ không đối xử với cô như vậy sau khi uống thuốc. Nhưng Ameya càng ngày càng cảm thấy buồn hơn.

Amaya đội áo khoác có mũ trùm đầu và chạy về phía con phố im lặng. Cô chạy qua vài con phố vắng vẻ, lau nước mắt trên mặt một cách tức giận, cố gắng giữ cho những giọt nước mắt mặn không chảy không ngừng. Cô chạy đến nhà dì Engras. Thay vì gõ cửa, như thường lệ, cô trèo lên một chậu cỏ lá đầy màu sắc cao gần bằng cô và chạm vào chìa khóa đặt trên dầm cửa. Cô không la hét cho dì của mình, cũng không chạy khắp nhà để tìm cô. Khi nhìn thấy gói nhỏ được bọc lụa đen trên bàn, cô ngay lập tức ngừng khóc. Cô ngồi xuống, mở gói, nhớ lại cách dì cô đã xáo bài hàng ngàn lần trước đó, và bắt đầu xáo bài.

Mặc dù đôi tay của Amaya vụng về, nhưng cô ấy minh mẫn, tập trung vào những câu hỏi mà cô ấy đang âm thầm đọc trong đầu, đắm chìm trong cảm giác mềm mại của những lá bài và hương thơm gỗ đàn hương tỏa ra, thậm chí không nhận ra rằng dì Engras đang đứng sau lưng cô vào lúc này. Dì Engras quan sát những cử động khéo léo của Amaia ở cửa bếp. Amaya trải các lá bài lên bàn bằng cả hai tay, rút một lá bài và đặt nó ở giữa, sau đó chọn từng lá bài khác nhau, sắp xếp thành một vòng tròn theo thứ tự của đồng hồ. Ameya nhìn chằm chằm vào các lá bài một lúc lâu, đoán xem sự kết hợp độc đáo này có ý nghĩa gì đối với câu trả lời cho câu hỏi của mình.

Để không làm gián đoạn sự tập trung của Amaya, dì Engras chậm rãi đến gần Ameya và nhẹ nhàng hỏi, "Những lá bài nói gì?" ”

"Những gì tôi muốn biết." Ameya trả lời mà không nhìn dì Engras, như thể giọng nói của dì Engras phát ra từ chiếc tai nghe mà cô đang đeo.

"Con ơi, con muốn biết điều gì?"

"Liệu tất cả sẽ kết thúc vào một ngày nào đó?"

Ameya chỉ vào lá bài lúc mười hai giờ, và khi anh mở nó ra, đó là "Bánh xe may mắn". "Điều này báo hiệu tốt cho một sự thay đổi đáng kể. Tôi sẽ gặp may mắn. Amaya nói.

Dì Engras hít một hơi thật sâu, nhưng cô vẫn im lặng.

Amaya rút một lá bài khác, đặt nó vào giữa vòng tròn, nhìn vào lá bài và mỉm cười.

"Anh có thấy nó không?" Amaya chỉ vào tấm thiệp và nói, "Một ngày nào đó tôi sẽ rời khỏi đây và không bao giờ quay lại." ”

"Amaya, bạn biết bạn không nên chơi tarot. Tôi rất ngạc nhiên, bạn học nó ở đâu? ”

Amaya không trả lời, cô nhặt một lá bài khác và đặt nó dưới lá bài trước đó. Đây là một "Thần chết".

"Đây là cái chết của tôi, dì. Có lẽ điều đó có nghĩa là tôi sẽ trở lại sau khi tôi chết và được chôn cất bên cạnh bà Juanita. ”

"Không, đó không phải là cái chết của cậu, Amaya. Điều này có nghĩa là cái chết đã đưa cậu trở lại." "Tôi không hiểu. Ai sẽ chết? Điều gì sẽ xảy ra sau khi anh ấy yêu cầu tôi trở lại?" ”

"Lấy một lá bài khác và đặt nó bên cạnh lá bài này." Dì Engras nói, "Đó là 'Ác quỷ.'" "Cái chết và Ác quỷ." Amaya lẩm bẩm.

"Amaya, còn quá sớm để đưa ra kết luận, mọi thứ sẽ dần được đưa ra ánh sáng. Bây giờ bạn không thể dự đoán tương lai của mình, hãy quên nó đi! ”

"Tôi không thể dự đoán tương lai của mình? Dì, nhưng tôi nghĩ tương lai của tôi đã đến. Ameya cởi mũ trùm đầu ra dưới ánh mắt kinh hoàng của dì Engras. Dì Engras an ủi cô một lúc lâu, và cuối cùng thuyết phục cô uống một ít sữa và ăn một ít bánh quy. Ameya ngồi xuống, nhìn ngọn lửa thắp sáng ở nhà dì Engras, và ngủ thiếp đi sau một lúc. Mặc dù đó là tháng Năm, ngọn lửa ở nhà dì tôi luôn được thắp sáng để chống lại mùa đông khắc nghiệt lơ lửng trên đầu họ như một điềm báo của cái chết.

Những lá bài vẫn còn trên bàn, dự đoán số phận của cháu gái yêu thích của dì Engras. Amaya có sở trường cảm nhận tội lỗi. Dì Engrath chỉ hy vọng rằng một Đức Chúa Trời nhân từ cũng sẽ ban cho cô sức mạnh để chiến đấu chống lại tội lỗi cùng một lúc. Cô bắt đầu thu dọn các lá bài và nhìn thấy "bánh xe may mắn" tượng trưng cho số phận của Amaya, và ba con khỉ trên bánh xe roulette đang quay một cách cố ý, và bất kỳ bước ngoặt phi lý nào cũng có thể khiến mọi người ngã bằng bốn chân. Chỉ còn chưa đầy một tháng nữa là đến sinh nhật của Amaya, khi hành tinh thống trị của cô ấy sẽ đi vào dấu hiệu của cô ấy và mọi thứ được định sẵn sẽ xảy ra.

Dì Engras ngồi xuống, đột nhiên cảm thấy mệt mỏi, và nhìn Amaya, người đang ngủ bên đống lửa, khuôn mặt tái nhợt mờ nhạt giữa mái tóc không đều vừa cắt.

José Miguel de Barandiarán: Một linh mục và nhà nhân chủng học nổi tiếng người Tây Ban Nha, người đã viết nhiều cuốn sách về dân tộc học và văn hóa dân gian của Xứ Basque.

"Hymn": Đó là một trong những bài thánh ca cổ xưa của Công giáo La Mã.