Màn sương sáng mỏng vắt ngang sông. Ánh nắng đầu ngày hắt qua tầng mây xám, loang loáng chiếu xuống mặt nước đen vừa được dọn sạch tối qua.

Con Vẹt Ghi Chép bay lượn trên cao, đôi mắt phát sáng như hai chiếc đèn pin nhỏ, lia ánh sáng khắp mặt sông. Nó kiểm tra tỉ mỉ từng khúc bờ, rồi gật đầu, rút ra bản ghi chép, đánh dấu một dấu √ cạnh chữ Ưu.

Trong bảng đánh giá của Tổ chức Bảo Vệ Môi Trường, có bốn cấp: Kém, Bình thường, Tốt và Ưu.

“Kém” là rác chưa xử lý sạch.

“Bình thường” – dọn rồi nhưng vẫn ném lung tung.

“Tốt” – thu gom, song hơn nửa không đưa vào hệ thống.

Còn “Ưu” – nghĩa là toàn bộ xử lý sinh học, không để nhà máy gánh thêm một gam rác nào.

Thực ra, cái gọi là “Tổ chức Bảo Vệ Môi Trường” chỉ là cách Đồng Đô giảm tải cho nhà máy xử lý rác. Thành phố đã quá tải từ lâu, lượng rác sinh ra mỗi ngày vượt xa tốc độ xử lý. Thay vì xây thêm nhà máy, giới chức chọn giải pháp rẻ hơn: ném trách nhiệm xuống đầu dân.

“Xây thêm nhà máy? Không cần thiết.”

Đó là câu cửa miệng của tầng lớp điều hành Đồng Đô.

Họ có kế hoạch khác. Một cuộc “Khai phát chiến tranh” – mở rộng lãnh thổ, xây thêm thành phố thứ hai. Khi ấy, dân số sẽ được dời đi, áp lực tự khắc giảm. Nghe có vẻ hợp lý. Nhưng chính lựa chọn ấy đã gieo mầm thảm họa: Sự kiện Rác Rưởi Chồng Chất Đồng Đô.

Hàng ngàn người chết vì bệnh truyền nhiễm. Rác bốc mùi, sản sinh hàng loạt sinh vật độc – ruồi nhặng, muỗi hút độc, thú rác biến dị... Chúng mang vi khuẩn, lây lan bệnh dịch, nước bẩn theo dòng mà tràn xuống hạ lưu, khiến hệ sinh thái nơi đó cũng dậy sóng.

Ở hạ lưu là lãnh địa của Sâm Lâm Vương Lộc – vị vương thú khổng lồ, thông tuệ, bảo vệ môi trường đến mức cố chấp. Nó không giết người, chỉ trừng phạt. Mỗi lần bị chọc giận, nó tung ra lớp sương mù phấn ngứa dày đặc khiến cả thành phố phải hắt hơi ba ngày liền.

Một kiểu trả đũa… lịch sự mà khủng khiếp.

Con vẹt kiểm tra xong nhiệm vụ, bay vòng trở lại.

Lý Tồn Tự đứng chờ bên bờ sông, tay cầm túi bánh quy hình cánh chim.

“Ăn đi, phần thưởng hợp pháp.”

Vẹt Ghi Chép liếc nhìn, nước miếng suýt chảy, nhưng vẫn lắc đầu.

“Cảm ơn hảo ý của ngươi. Nhưng có quy định — không nhận đồ ăn. Trước kia từng có đồng loại bị đầu độc.”

Nói xong, nó vỗ cánh bay đi, để lại một vệt sáng nhỏ tan giữa trời sáng sớm.

Lý Tồn Tự đạp xe về khu trại nuôi. Giữa đường, hắn chợt nhớ còn nửa túi gạo ở nhà chưa mang đi, bèn rẽ hướng.

Nhưng cách cửa nhà chừng mười mét, hắn khựng lại.

Trong căn hộ, có người.

Trên bảng trạng thái trong không khí, xuất hiện một ký hiệu lạ – không phải của hắn. Một bóng người đang đi lại trong phòng, có vẻ đang tìm kiếm thứ gì đó.

“Trần Hi?” – hắn nhíu mày.

Không. Trần Hi không có chìa khóa nhà. Hơn nữa, cô ta là người tặng hắn trại nuôi. Nếu muốn tìm, đã đến đó chứ chẳng vào đây.

“Hay là… kẻ đã rút Đinh Cấm Linh của muội muội?”

Hắn nhanh chóng dắt xe vào dải cây xanh, ngồi thấp xuống, quan sát qua kẽ lá.

Một tia cảnh giác lóe lên trong đầu — trong Thần Ngự, cường giả cực kỳ nhạy cảm với ánh nhìn. Nếu hắn cứ chăm chú nhìn như vậy, có thể sẽ bị phát hiện ngay lập tức.

“Dùng gương phản xạ... nhưng mình đâu phải con gái mà mang theo gương trang điểm?”

Ý nghĩ lóe lên, rồi vụt tắt. Hắn thở ra, lặng lẽ bỏ đi.

“Ở lại chỉ tổ bại lộ.”

Hắn đạp xe ra xa, miệng nhếch nhẹ.

“Tiếc thật. Nếu khu này có camera, mình đã biết kẻ nào dám vào nhà.”

Nhưng cũng chính vì không có giám sát, hắn mới dám cõng muội muội chạy mưa đêm hôm đó.

Ở thế giới Thần Ngự, camera là thứ xa xỉ. Cường giả ghét bị “nhìn trộm”, nhiều kẻ sẵn sàng phá hủy toàn bộ hệ thống an ninh chỉ vì cảm giác khó chịu đó.

Lý Tồn Tự phóng xe qua mấy con phố, đến khi nhịp tim bình lại, hắn mới buông một câu:

“Nhà không thể về.”

Nhưng giọng hắn không hề nặng nề, chỉ hơi trầm, như đang tự xác nhận một nước cờ đúng.

“Cũng tốt. Chứng tỏ mình không hề ảo tưởng. Kẻ trong bóng tối đó… có thật.”

Sáng hôm sau.

Trên bảng nhiệm vụ, tài khoản của Lý Tồn Tự nhảy lên 50 điểm tích lũy bảo vệ môi trường — tương đương năm trăm đồng.

Hắn nhếch môi:

“Cũng không tệ. Dọn rác mà có lãi, mua bán không vốn.”

Sau khi rửa mặt, hắn bước đến phòng phụ, nơi giam mười con Slime được tiêm “châm biến dị” hôm qua.

Đáng tiếc, chẳng con nào thay đổi.

Theo lý thuyết, Slime biến dị trong ba ngày đầu là phổ biến, sau đó gần như vô vọng.

Hắn thu sáu con mang thiên phú tiêu hóa vào túi thú, khóa lại, rồi đạp xe đi.

Hôm nay hắn phải đến Trung học số 18 để làm thủ tục nhập học.

Khu trại nằm ngoài thành, đường đến trường khá xa, nhưng hắn không ngại. Cơ thể dân Đồng Đô vốn khỏe hơn người thường, còn hắn — “cuồng ma xe đạp” chính hiệu — thì khỏi nói.

Cổng trường Trung học số 18.

Hàng cây rợp bóng, tiếng nữ sinh ríu rít, áo khoác đồng phục trắng tung bay trong gió. Giữa đám ấy, một chàng trai đạp xe đến.

Ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn.

Trước khi hắn kịp nói gì, một nữ gác cổng giơ tay chặn lại.

“Nơi này là trường nữ. Nam sinh cấm vào.”

Giọng lạnh như nước đá.

“Tôi là học sinh mới đến báo danh.” — Lý Tồn Tự đáp, giọng điềm nhiên.

Cô gác cổng cau mày:

“Kỳ tân sinh đã qua từ lâu. Trường chúng tôi không tuyển nam.”

“Tôi có tin nhắn từ Sở Giáo dục.”

Cô bật cười khinh khỉnh.

“Giả vờ giỏi lắm. Thủ hộ kỵ sĩ, Định Thân Thuật.”

Chưa kịp rút điện thoại, một luồng sáng xanh lóe lên.

Từ hư không, một Kỵ sĩ Giáp Sắt hiện ra, tay cầm thuẫn, tay cầm thương, đôi mắt đỏ rực. Hắn chưa kịp phản ứng đã bị đóng băng ngay tại chỗ.

Thời gian trôi qua từng khắc. Nắng lên rồi đổ xuống.

Lý Tồn Tự đứng im, như tượng giữa cổng trường — cho đến tận gần trưa, khi điện thoại cô gác cổng reo lên.

“Giải trừ đi. Có lệnh hiệu trưởng.”

Kỵ sĩ biến mất. Cô nhìn hắn, giọng nhạt:

“Xin lỗi, hiệu trưởng chưa báo có nam sinh mới. Mau lên văn phòng làm thủ tục.”

Hắn không nói gì, chỉ khẽ xoay chân, cảm giác tê dại sau mấy tiếng bị đóng băng.

Ánh mắt hắn lướt qua cô — lạnh, không thù hằn, chỉ như dao cạo qua da thịt.

“Cố ý. Một màn chào đón.”

Nếu thật sự không có thông báo, đáng lẽ cô đã đuổi hắn đi, hoặc gọi cảnh sát.

Chứ không phải giữ lại đứng phạt giữa cổng trường như một trò tiêu khiển.

Hắn lặng im nhìn cô đến khi cô rùng mình.

Trong khoảnh khắc, đôi mắt hắn như phản chiếu cả bầu trời đen lạnh phía sau — sâu, và nguy hiểm.

Rồi hắn quay người bước đi.

Cô gác cổng thở ra, run khẽ, rồi tự trấn an:

“Chỉ là một thằng nhóc. Giả vờ thần bí dọa ai chứ.”

Trên đường đến văn phòng, Lý Tồn Tự nhét tay vào túi, khẽ cười.

“Người thi hành không có tội. Hiệu trưởng mới là kẻ ra lệnh.”

Giọng hắn nhẹ tênh, nhưng trong mắt lại ánh lên một tia lạnh đến gai người.

“Phiền phức thật. Ngày đầu đã ra oai. Có vẻ nơi này… không yên.”

Hắn ngẩng lên, ánh nắng chiếu xiên qua tán cây, rọi lên nửa khuôn mặt.

Một nụ cười mảnh, ngạo nghễ mà bình thản.

“Không sao. Nếu chơi trò quyền lực, ta cũng đâu ngại ván đầu.”