Phòng học chưa kịp nguội thì Trần Lộc đã nghiêng mặt, thắc mắc:

“Tranh tài không quy định chăn nuôi sư không được tham gia sao? Năm nay cuộc thi Bạch Ngân của minh tinh, vị nhất ra sân là một nữ chăn nuôi sư thật ra.”

Lý Tồn Tự nhếch mép, giọng thản:

“Ta không nói đủ rõ. Tớ nói ‘tranh tài’ là trong trường, chứ không phải liên minh mở thi đấu quy mô.”

Tào Hiện Tri đứng trên bục, nói vài lời dặn dò rồi tuyên bố tan học: chú ý an toàn, đừng tuỳ tiện tiết lộ thiên phú. Lời ông vừa dứt, lớp như vỡ tung.

Nữ sinh vây quanh Trần Lộc như ong vây hoa, điện thoại chụp lia lịa. Lý Tồn Tự bị đẩy ra chỗ ngồi, thành một gã vô hình giữa đám ồn ào. Trên đường về, chủ đề duy nhất mọi người còn nhắc đến là: ai thức tỉnh loại gì, sẽ nuôi thú gì, ai được tặng thú miễn phí ở liên minh.

Thú nuôi đắt như vậy. Một con phổ thông còn phải mười vạn, tố chất khá hơn thì lên vài chục vạn — gia đình bình thường chỉ biết thèm chứ khó lòng dám mua. Vì thế phần lớn học sinh chờ liên minh tặng thú miễn phí hơn là bỏ tiền.

Lui ra cổng trường, một chiếc xe thể thao đỏ rực dừng trước. Hút mắt không phải vì xe, mà vì cô thiếu nữ bước xuống — tóc cô phất theo gió, đôi mắt như chứa cả trăm vì sao, một ánh nhìn đủ khiến người ta chệch nhịp, quên cả đường. Có vài đứa nhìn theo, không chú ý đường, va vào cột, vấp vào bồn hoa — cảnh tượng hài mà xấu hổ.

Hiệu trưởng đứng trên sân thượng, khóe miệng giật giật; năm nay học sinh chất lượng khiến ông hơi lo.

Cô thiếu nữ vẫy tay, Trần Lộc chạy đến. Họ thì thầm vài câu, Trần Lộc ngồi lên xe, chờ. Cô xuống, nhìn về phía Lý Tồn Tự như dò hỏi. Một khoảnh khắc, hắn tự hỏi: mình quen cô ta sao? Không hề.

Cô bước tới, có chút chạnh lòng, giọng hơi đanh: “Nhìn chằm chằm làm gì?”

Cả sân trường đang nhìn; Lý Tồn Tự đảo mắt, có chút bực: “Sao lại nhìn tôi? Gây chuyện à?”

Hắn vẫn đứng yên; trong thế giới ‘Thần Ngự’, người đẹp một khi xuất hiện — nguy hiểm vô cùng. Một vẻ đẹp như thế có thể làm phát thanh viên hình tượng của cả Đồng đô; chọc vào họ là rắc rối.

Phản xạ nhanh nhẹn, hắn quyết: xin lỗi là đường an toàn nhất. Chưa kịp mở miệng, cô gái đã búng hai cái vào mặt hắn, bảo: “Không biết gọi tỷ tỷ à!”

“Hả?” Lý Tồn Tự ấm ức — mình bị yêu cầu gì thế?

Cô túm hai bên má hắn: “Gọi! Gọi ‘Tỷ tỷ’!”

Hắn cảm thấy hơi bị lố, nhưng cũng không dại. Anh nhắc nhẹ: “Tỷ… tỷ?”

Cô chưa vừa: “Kêu mà không thành tâm! Hô lại!”

Thế là Lý Tồn Tự phải lập lại, nửa sượng nửa cứng: “Tỷ… tỷ.”

Cô thở phào, vẻ mặt nửa giận nửa vui: “Tiểu Tự à, cậu còn nhớ tớ chứ? Tớ hơi thất vọng à!” — rồi quay sang Trần Lộc, chống nạnh một cách huênh hoang. Hóa ra cô chính là Trần Hi, cái tên đã khiến lòng hắn thoáng ấm ở tiết trước.

Trần Hi chỉnh lại cổ áo anh, giọng mau mắn: “Thức tỉnh được thiên phú gì?”

“Bãi chăn nuôi màu mỡ.” Lý Tồn Tự trả lời ngắn gọn, không thèm vòng vo.

Trần Hi thoáng tán thưởng, rút ra một tờ khế ước, dúi vào tay hắn: “Cái này của tớ, coi như quà mừng. Cố gắng lên nhé.” Chưa đợi hắn xem kỹ, cô đã vỗ vai, bỏ lại câu: “Cố gắng đấy!” rồi phóng lên xe, lướt đi như ngôi sao.

Trần Lộc ngơ ngác: “Trần Hi, chị vừa cho cậu ấy cái gì vậy?”

Trần Hi quay lại, ánh mắt bất định: “Một tấm khế đất ở bình nguyên Mục Dã — bãi chăn nuôi.”

Cả chuyện khiến Trần Lộc sửng sốt. “Thật quý… nhưng chị từng nói chị và Lý Tồn Tự chỉ là cùng ký túc, sao chị lại cho cậu ấy vật quý như thế?”

Trần Hi nhìn xa xăm, giọng khô: “Cha mất, mẹ biến mất, em bị tàn tật, cuộc đời cậu ấy khổ như vậy — nếu không giúp, ai giúp?”

Lý Tồn Tự nghe thế mà trái tim khẽ lởn vởn một cái ấm — nhưng ngay lập tức nó bị phủ bởi nhận thức lạnh: anh không nợ ai, nhưng nếu có thể trả được ân tình thì sẽ trả.

Trong lòng ôm tấm khế đất, anh cảm thấy cần thiết. Một mảnh đất chăn nuôi, dù nhỏ, cũng có thể vực dậy tương lai. Anh ôm khế đất như ôm một cơ hội — vừa thực dụng vừa có chút mâu thuẫn cảm xúc của kẻ xuyên không.

Trên xe buýt về nhà, anh nhìn qua cửa sổ thấy cửa hàng thú cảnh trong thành đang rộn ràng — người ta mang đến nhiều thú hiếm. Lý Tồn Tự chỉ cười nhạt; tiền trong túi anh không đủ để mua mơ tưởng của đám trẻ.

Về đến căn phòng trọ, anh rút chìa khóa, đẩy cửa — rồi trợn tròn mắt.

Em gái — Lý An Nhạc — vẫn nằm đó trong chiếc xe lăn, nhỏ bé như trẻ con, đôi mắt long lanh như con nai bị khuất. Cô không phải kiểu yếu đuối có thể làm mềm lòng; trái lại, ánh mắt cô hiện ra sự thách thức, có lúc như một nhà thiên tài nhí.

Lý Tồn Tự đứng lặng; một thứ trong lòng anh vụt lóe: hình ảnh nguyên thân, khoảnh khắc chết — có gì đó liên quan. Anh biết, anh vừa nhận ra manh mối về cái chết của người trước.

Không nói câu nào, anh vơ lấy cái búa đóng đinh trên bàn khách. Lý An Nhạc hoảng hốt, cố lấy tay níu cần điều khiển của xe lăn, lùi lại.

“Ca ca, đừng… đừng làm gì.” cô nài nỉ, giọng mỏng.

Búa giáng xuống — vỡ vụn bảng điều khiển của xe lăn. Dây điện tóe lửa, khói khét lên. Lý An Nhạc thất thanh khóc, nước mắt tuôn như mưa. Hình ảnh cô bé đáng yêu xiêu lòng người, nhưng anh biết rõ: nước mắt này không thể thay cho lời giải thích.

“Ca ca, xin lỗi, đừng đánh em,” cô gào, run rẩy.

Lý Tồn Tự nhìn cô, đôi mắt khô, giọng vừa mệt mỏi vừa châm biếm: “Ừ, hôm nay em nên kêu thảm, kêu cho to. Sao em không la một tiếng đúng điệu? Tay em trắng nõn, chịu một chùy mà còn không sưng, mấy cái trò này không hợp lý chút nào.”

Lý An Nhạc đổi sắc mặt, bỗng nhiên trở nên dữ dằn, nghẹn họng hét: “Ta muốn giết anh! Ta sẽ giết anh!”

Lý Tồn Tự nhắm mắt, thở dài: “Em quên rồi sao — sáng nay em đã ‘giết’ tôi rồi.”

Cô tròn mắt, kinh ngạc: “Sao có thể? Em đâu dám…”

Anh đưa mắt, giọng trầm hẳn: “Buổi sáng đó, em chạm vào thứ gì đó. Em không nhớ, hay giả vờ không nhớ?”

Im lặng rơi xuống. Trong phòng, mùi nhựa cháy lẫn đốm khói vẫn còn vương. Lý An Nhạc run rẩy, nước mắt còn nguyên. Lý Tồn Tự cúi xuống, lấy chiếc chăn phủ lên ghế, mắt nhìn qua cửa sổ như thấy bóng ai đó trong chiều mờ.

Ở bên ngoài, thành phố nhộn nhịp, thị trường thú cảnh vẫn náo nhiệt. Ở trong, một gia đình nhỏ nắm giữ nhiều bí mật hơn người ngoài tưởng. Và Lý Tồn Tự, với tấm khế đất trong lòng, cảm thấy: cục diện đời mình đang thay đổi, không chỉ vì thiên phú, mà vì những thứ bị chôn kín trong quá khứ.

Anh đẩy cửa ra, để lại em gái khóc, và một ký ức đang dần hiện hình — rằng cái chết của nguyên thân có thể liên quan đến những điều không đơn giản: xe lăn bị hỏng, lời khuyên dặn dỗ, một tấm khế đất được cho — tất cả như mảnh ghép, chờ người ghép nối.

Lý Tồn Tự đứng đó một lúc lâu, rồi quay lưng. Giọng anh lạnh mà vẫn mang một nụ cười khẽ: “Được. Bắt đầu làm nữa đi. Có bãi chăn nuôi, còn phải làm cho nó sống.”