Ngày xuất giá, điều Từ Uyển Nương lo lắng hơn cả nghi lễ Chu Công (chuyện chăn gối) trong đêm động phòng hoa chúc chính là của hồi môn của cô quá nghèo nàn. Mẹ kế chỉ chọn vài món đồ không đáng giá trong số sính lễ mà Lâm bộ đầu mang đến, cùng với những món quà không có giá trị của họ hàng, coi như đó là của hồi môn.

Không phải Uyển Nương so đo những điều này, chỉ là cô biết, dù phu quân không để tâm, nhưng nếu người nhà chồng biết được của hồi môn nhiều hay ít, quý giá hay không, họ cũng sẽ coi thường cô. Lâm bộ đầu tuy song thân đều qua đời, cô không có cha mẹ chồng, nhưng nghe nói chị dâu anh ấy là người khó gần.

Thế là Uyển Nương lòng nặng trĩu ủ ê lên kiệu hoa. Sau khi hoàn thành các nghi lễ phức tạp, Uyển Nương được hỷ nương dìu đến ngồi trên giường cưới. Sau đó, hỷ nương dặn dò cô một vài quy tắc. Nhưng ngồi lên giường cưới rồi, tâm trí của Uyển Nương không còn đặt vào những chuyện khác nữa, cô chỉ cảm thán trong lòng rằng, chăn đệm trên chiếc giường này sao lại mềm mại và ấm áp đến thế, vừa ngồi xuống đã thấy bông gòn lún sâu, mềm mại dễ chịu vô cùng.

Chiếc chăn mà cô thường dùng quanh năm, ngay cả trong những ngày đại hàn, cũng là loại bông cũ vừa mỏng vừa cứng. Giá bông đắt đỏ, ngay cả bộ hỷ phục cô đang mặc cũng chỉ là một lớp mỏng manh, khiến cô run rẩy chân tay suốt dọc đường. May mà trong phòng tân hôn này than lửa đầy đủ, cô chỉ ngồi một lát đã cảm thấy toát mồ hôi.

Bên ngoài cửa sổ màn đêm đã buông xuống, Uyển Nương vẫn chờ Lâm bộ đầu vào phòng tân hôn vén khăn che mặt và uống rượu hợp cẩn với cô, nhưng đợi mãi không thấy anh đến. Cô đã đói bụng cồn cào, nhưng hỷ nương trước khi đi đã căn dặn kỹ, khăn che mặt chưa được vén thì không được ăn uống.

Nhưng Uyển Nương không chịu đựng nổi, cuối cùng cũng vén một góc khăn che mặt nhỏ, lén lút quan sát căn phòng. Lâm bộ đầu ở Liên Thành tuy không được coi là giàu có phú quý gì, nhưng cũng được xem là cuộc sống dư dả. Uyển Nương, người đã sống trong nhà tranh hơn mười năm, cuối cùng cũng được nhìn thấy những đồ nội thất tử tế trong căn phòng này. Bên cạnh giường cưới còn đặt một chiếc bàn trang điểm mới tinh, cô mừng rỡ khôn xiết, nhưng còn chưa kịp ngắm nhìn kỹ, ánh mắt đã bị rượu thịt bánh ngọt trên bàn tròn hút hồn.

Chưa nói đến những món ngon như thế này, khi chưa lấy chồng, ở nhà cô ngay cả việc uống cháo gạo trắng cũng phải đợi đến Tết mới có, huống hồ giờ cô đói meo trước ngực áp sau lưng. Uyển Nương đã quên bẵng lời dặn dò của hỷ nương, tự mình vén khăn che mặt lên, rồi ngồi xuống bàn ăn uống thỏa thích.

Chân giò heo, thịt bò sốt, bánh hoa quế—những món ngon cô chỉ mới nghe tên chứ chưa từng được thấy, đêm nay lại có thể ăn no thỏa thích. Lúc này, Uyển Nương đã quẳng chuyện cưới xin, Lâm bộ đầu, động phòng ra sau đầu, tâm trí chìm đắm trong ẩm thực, đến cả tiếng cửa phòng kẽo kẹt mở ra cũng không nghe thấy.

Và rồi, trong đêm động phòng hoa chúc, khi cô nhìn thấy tân lang thì là lúc cô đang nhét đầy thức ăn vào miệng, ngước mắt kinh ngạc sợ hãi nhìn chằm chằm vào Lâm bộ đầu đang đứng trước mặt. Lập tức, cô giật mình hoảng sợ nghẹn mà ho sặc sụa. Lâm bộ đầu thấy vậy, vội vàng đưa trà cho cô, tận tình vỗ về lưng cô.

Sau khi nuốt thức ăn xuống, Uyển Nương vội vàng lấy khăn tay lau miệng, hoảng loạn định đặt khăn che mặt lại, nhưng bị Lâm Tu (tên của Lâm bộ đầu) đang ngồi cạnh cô nắm chặt bàn tay nhỏ, ôn tồn nói: “Đã vén rồi thì đừng che nữa, ta là người thô lỗ, không chú trọng những điều này.”

Nhìn thoáng qua thức ăn trên bàn đã gần hết, anh tiếp tục nói: “Đói lắm rồi đúng không, ta bảo người làm thêm chút đồ ăn nữa.”

Uyển Nương vốn sợ sệt Lâm bộ đầu, nhưng nghe anh nói chuyện khoan hòa và thân thiện như vậy, cô mới dám ngước khuôn mặt nhỏ nhìn anh, khẽ nói: “Ăn no rồi.”

Nói rồi cô vội vàng đứng dậy, muốn cởi áo bào của Lâm bộ đầu, xấu hổ quay mặt đi, ấp úng nói: “Phu~ phu quân~~ thiếp hầu hạ chàng nghỉ ngơi.”

Lâm Tu nắm chặt tay cô gái nhỏ lại nói: “Không vội, ta có chuyện quan trọng muốn nói với nương tử.”

Sau đó anh đứng dậy, lấy một chiếc hộp gỗ sơn đỏ, đặt lên mặt bàn.

“Đã muốn làm vợ chồng với nàng, vậy ta sẽ giải thích rõ ràng chuyện trong nhà với nàng trước. Ngày trước tiền bạc của ta đều giao cho chị dâu quản lý, từ hôm nay trở đi sẽ giao hết cho nương tử. Tiền lương hàng tháng của ta tuy có ba mươi lạng, nhưng chi tiêu trong nhà cũng lớn. Cha mẹ ta mất sớm, ca ca nuôi ta lớn không dễ dàng, nên hàng tháng vẫn phải đưa cho anh chị năm lạng bạc, số còn lại do nương tử phân bổ. Trong hộp này có khế đất của hai cửa hàng và vài chục mẫu ruộng tốt, sau này cũng do nương tử giữ gìn.”

Lâm Tu còn chưa nói xong, Uyển Nương đã sửng sốt há hốc mồm, ngày thường cô nhiều nhất là chạm vào tiền đồng, đâu đã từng quản lý tiền bạc cửa hàng. Cô hoảng hốt lắc đầu lia lịa: “Không được không được, thiếp chưa từng cầm quản gia, khế đất tiền bạc này vẫn nên giao tiếp cho chị dâu quản lý thì hơn.”

“Không sao, không biết thì có thể từ từ học, nương tử cứ cất chiếc hộp này đi đã.”

Giọng Lâm Tu ấm áp, nụ cười hiền hòa, hoàn toàn khác hẳn với Lâm bộ đầu trong ấn tượng trước đây của Uyển Nương. Thấy anh tin tưởng như vậy, Uyển Nương cũng không tiện từ chối nữa, bèn ôm chiếc hộp, đi đến trước bàn trang điểm, mở ngăn tủ ra, cất vào.

Nhìn thấy mấy chiếc hộp đựng trang sức tinh xảo trên mặt bàn trang điểm, Uyển Nương thực sự ngứa ngáy trong lòng. Ở tuổi mười sáu, đang là lúc yêu cái đẹp, ngày thường ngay cả hoa cài đầu cô còn không có để đeo, huống chi là trâm cài vòng ngọc. Nhìn thấy đương nhiên sinh lòng vui thích, đang mải mê ngắm nhìn, thì vòng eo bị Lâm Tu ôm chặt từ phía sau.

Anh áp trán vào mặt cô, hơi thở nặng nề nói: “Nương tử, những thứ này mai rồi xem tiếp, chúng ta nghỉ ngơi sớm thôi.”

Uyển Nương tự nhiên hiểu nghỉ ngơi của Lâm Tu có nghĩa là gì. Tối qua cô đã học hơn nửa đêm cách hầu hạ phu quân, lúc này dù sợ hãi, nhưng cũng phải cắn răng phục vụ.

Quay người lại, Uyển Nương xấu hổ không dám nhìn thẳng Lâm Tu, chỉ run rẩy hai tay cởi áo bào của anh. Nhưng hỷ phục rườm rà, cô càng hoảng càng không cởi được. Lâm Tu thấy vậy, nắm lấy bàn tay nhỏ của cô, ánh mắt nồng cháy, hơi thở dồn dập nói: “Nương tử, ta quen luyện võ tay chân thô kệch, lát nữa nếu làm đau nàng, nàng cứ nói thẳng.”

Nói rồi, anh tự cởi áo bào của mình. Hôm nay phòng tân hôn đủ than lửa, vốn đã nóng, thêm việc nhìn thấy vòng eo thon thả của nương tử, và làn da mềm mại phồng lên trước ngực, anh càng thấy nóng nực khó chịu.

Anh qua Tết là đã hai mươi tám tuổi rồi, vốn chỉ chuyên tâm làm việc ở nha môn, không có ý định cưới vợ. Ai ngờ đêm đó vô tình nhìn thấy cô gái nhỏ tắm, nhìn rõ cơ thể cô, sau khi về đầu óc toàn là bộ ngực trắng nõn eo thon của cô, và vẻ đáng yêu khóc lóc như hoa lê dính hạt mưa sau khi hoảng sợ—hành hạ anh mất ăn mất ngủ, hạ bộ cương cứng khó kìm nén.

Nhưng khi nói với anh chị về chuyện dạm hỏi nhà họ Từ, anh chị lại phản đối kịch liệt. Lý do là nhà họ Từ quá nghèo khó, cưới Từ Uyển Nương về chỉ là gánh nặng. Mà cô tư nhà Huyện lệnh, tuy là con vợ lẽ, nhưng dù sao của hồi môn hậu hĩnh, có được mối hôn sự này, cũng giúp ích cho tiền đồ của Lâm Tu.

Sau một hồi tranh cãi, Lâm Tu vẫn kiên quyết đi dạm hỏi, anh chị không cãi lại, đành miễn cưỡng đồng ý.