Không lâu sau khi Hongzao bắt đầu học trung học cơ sở, bố mẹ cô thông báo với cô rằng họ sắp ly hôn.

　　Hoàn toàn không quan tâm đến cảm xúc của con cái như những gia đình ly hôn khác, không chừa chỗ cho sự hòa giải, như sợ cô gây chuyện, họ chỉ đơn giản ném tờ giấy ly hôn trước mặt cô.

　　Ngôi nhà này là của bố, nhưng Hồng Tảo đã được trao cho mẹ nên chúng tôi phải chuyển đi.

　　Nhưng mẹ cô không muốn can thiệp. Ngoài việc chu cấp tiền bạc và vật chất, bà còn nói rằng bà muốn sống cuộc sống của riêng mình và yêu cầu Hồng Tảo hãy nghĩ đến cảm xúc của bà và đừng làm phiền bà. Bà được dặn dò không được ích kỷ, ảnh hưởng đến hạnh phúc tương lai của mẹ.

　　Red Date gật đầu và nói được.

　　Từ đó, cô chuyển đến sống cùng bà ngoại và bắt đầu cuộc sống mà hai bà cháu dành mỗi ngày bên nhau.

　　Hồng Tảo vẫn luôn cho rằng chuyện này chẳng có gì sai. Trước khi bố mẹ ly hôn, ngày nào họ cũng cãi vã, đánh nhau. Từ nhỏ cô đã bị kẹt ở giữa, chắc chắn sẽ bị thương. Bố cô rất mạnh mẽ, dù chỉ bị đánh bằng đầu ngón tay cũng đau mấy ngày liền.

　　Giờ mọi chuyện đã tốt hơn. Bố mẹ cô không còn phải hành hạ nhau nữa, và cô có thể tiếp tục sống trong một môi trường an toàn.

　　Trong ba năm học cấp hai, cô đã dốc toàn tâm toàn ý vào việc học và thực sự đạt được điểm cao trong kỳ thi tuyển sinh trung học phổ thông, lọt vào danh sách xét tuyển của các trường trung học phổ thông trọng điểm của thành phố.

　　Khi biết kết quả, bà nội đã làm một bữa tiệc thịnh soạn để mừng Hồng Tảo. Hai người đang ăn uống vui vẻ thì bà nội bỗng thấy chóng mặt. Bà trở về phòng, nằm xuống và không bao giờ tỉnh lại nữa.

　　Người mẹ lúc đó đã tái hôn, xuất hiện, vội vàng lo liệu tang lễ và nhân cơ hội đó xin cho Hongzao được sống trong ký túc xá trường trung học.

　　Hồng Tảo cẩn thận gói những món ăn cuối cùng bà nấu vào hộp đựng thực phẩm rồi cất hết vào tủ lạnh. Cô ngồi trước bức chân dung suốt hai ngày không ăn không uống. Sau đó, khi đói lả đi, cô mơ hồ nghe thấy bà thở dài bên tai, khẽ nói: "Tảo Tảo, con còn cả một tương lai dài phía trước, hãy giữ gìn sức khỏe nhé."

　　Hồng Tảo giật mình tỉnh giấc, bật khóc, rồi lau nước mắt, lấy đồ ăn thừa trong tủ lạnh ra và ăn hết.

　　Đây là suy nghĩ cuối cùng của bà; bà muốn nuốt nó vào và nhớ mãi hương vị đó.

　　Khi trường học bắt đầu, những ngôi nhà ở đây sẽ được bán và chúng tôi sẽ không bao giờ có thể quay lại nữa.

　　Nhưng cô ấy vẫn còn sống, thế là đủ.

　　*

　　Các trường trung học phổ thông trọng điểm có sự phân chia lớp học rõ ràng: lớp một đến lớp ba dành cho kỳ thi cuối kỳ, lớp bốn đến lớp tám dành cho các lớp học chính quy, và lớp chín và lớp mười về cơ bản bị xếp vào nhóm cuối lớp. Việc phân chia lớp học ban đầu dựa trên điểm thi tuyển sinh trung học phổ thông, và các lớp được luân chuyển sáu tháng một lần sau kỳ thi tốt nghiệp.

　　Thành tích của Hồng Tảo hồi trung học cơ sở vượt trội, nhưng khi chuyển lên một trường trung học phổ thông trọng điểm thì lại hoàn toàn không đạt yêu cầu. Cô chỉ đủ điểm vào giữa các lớp chính quy và trở thành học sinh lớp 6 năm nhất trung học phổ thông.

　　Sau kỳ nghỉ, mặc dù Hồng Tảo đã điều chỉnh lại tâm trạng nhưng cô vẫn sụt cân rất nhiều, đôi mắt đen láy hiện rõ trên khuôn mặt nhỏ nhắn.

　　Vào ngày đăng ký nhập học, cô muốn tránh giờ cao điểm nên cố tình hoãn lại đến chiều. Không ngờ, cô lại bắt nhầm xe buýt và đến trường muộn với hành lý trên tay. Phần lớn học sinh mới đã lấy đồng phục và sách giáo khoa rồi rời đi. Chiếc bàn dài đăng ký ở cổng trường sắp được dọn đi.

　Cô giáo liếc nhìn vầng trán đẫm mồ hôi và chiếc vali nặng trịch của Hồng Tảo, không nỡ trách mắng. Tuy nhiên, các học sinh cuối cấp đang chào đón học sinh mới đã rời đi, không ai dẫn cô vào trong. Đúng lúc đó, một bóng người màu trắng đạp xe vụt qua như gió. Cô giáo sáng mắt lên, gọi lớn: "Đại Tống!"

　　Đáp lại tiếng gọi, chiếc xe đạp đột nhiên dừng lại. Người đàn ông trên xe đạp duỗi đôi chân dài, đôi giày thể thao đen chạm đất, ánh mắt dịu dàng nhìn sang.

　　Cô giáo mỉm cười và nói: "Tốt lắm! Em vẫn chưa rời đi. Hãy dẫn học sinh này vào trong. Nó ở tầng hai của tòa nhà phía đông."

　　Hồng Tảo đi theo sau Đại Tống, luôn giữ khoảng cách ba bước. Thỉnh thoảng cô ngẩng đầu lên, kinh ngạc trước thân hình cao lớn của sư phụ, đôi chân dài miên man, và những bước chân dài miên man của ông, cô phải nhanh chóng điều chỉnh đôi chân ngắn ngủn của mình mới theo kịp.

　　Nhưng chẳng mấy chốc, cô nhận ra mình đã giảm tốc độ và có thể theo kịp mà không cần quá nhiều sức lực. Rồi cô nghe thấy giọng nói dịu dàng của đàn chị phía trước: "Nào, đặt hành lý lên ghế đi."

　　Không đợi cô khách sáo, Đại Tống một tay nhấc vali lên đặt lên xe đẩy. Vì không giữ chặt được, đành phải một tay đẩy xe, tay kia đỡ phía sau. Hồng Tảo vội vàng đuổi theo, ấn vali xuống, nhỏ giọng nói: "Tiền bối, để tôi làm."

　　Vừa đi, Đại Tống vừa giải thích: "Giáo viên ở cổng ra vào ghi danh cho em khá nghiêm khắc, không thích những cô gái yếu đuối. Nếu anh giúp em mang đồ trước mặt ông ấy, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến ấn tượng của ông ấy về em."

　　Các giáo viên phát đồ dùng học tập đều đã hoàn thành công việc, Đại Tống dẫn cô đến các phòng ban khác nhau để lấy đồ dùng học tập. Cuối cùng, trời cũng đã tối, anh đưa cô đến ký túc xá.

　　"Tiền bối, ngài cứ để ở đây đi. Cảm ơn ngài đã làm phiền!" Cô biết mình đã lãng phí bao nhiêu thời gian trên chuyến đi này, cảm thấy bất an và tội lỗi, muốn cúi đầu trước mặt anh.

　　Ngoại trừ bà ngoại, rất ít người đối xử tốt với cô. Cô theo bản năng cảm thấy mang ơn bất kỳ ai đã giúp đỡ mình, sợ rằng mình sẽ gây rắc rối cho người khác.

　　Đại Tống nhìn đôi chân thon dài của cô rồi hỏi: "Nếu tôi để cô ấy ở đây thì anh sẽ làm gì?"

　　"Tôi tự mang lên được," Hồng Tảo nói, vội xắn tay áo lên, sợ anh không tin. "Tôi rất khỏe!"

　　Đại Tống cười khẽ, tay trái cầm vali, tay phải cầm tập sách giáo khoa, nhướn mày nhìn cô dưới ánh hoàng hôn, nói: "Đi thôi, chúng ta lên lầu."

　　Chỉ đến lúc đó, Hồng Tảo mới nhận ra rằng đôi tay của đàn ông, ngoài việc dùng để ném đồ vật và đánh người, còn có thể mạnh mẽ và bền bỉ đến thế khi giúp đỡ người khác và chịu lực.

　　Hôm nay Đại Tống chào đón rất nhiều tân sinh viên và đã làm quen với quản lý ký túc xá. Cô thấy anh ta xách rất nhiều đồ qua cửa kính nên hơi ngạc nhiên khi thấy anh ta định mang lên, nhưng cô không ngăn cản mà chỉ bảo anh ta "xuống nhanh đi".

　　Ký túc xá ở tầng năm. Đại Tống rảo bước, Hồng Tảo theo sau, tay xách đồng phục, chậu rửa mặt và đủ thứ linh tinh. Tim cô đập thình thịch như trống, liên tục ngước nhìn lên. Nhưng phải đến khi rẽ vào một góc, cô mới thoáng thấy những giọt mồ hôi lăn dài trên má Đại Tống.

　　Tòa nhà vắng tanh; học sinh cũ vẫn chưa nhập học, học sinh mới cũng chưa chính thức chuyển vào. Đại Tống giúp cô đặt đồ đạc ở cửa, ngực hơi phập phồng. "Tối nay em ở lại đây à? Không về nhà à?"

　　“Nhà…” Hồng Tảo cúi đầu. Mẹ cô đã bán nhà của bà ngoại rồi, nên cô không còn nhà. “Nhà xa lắm, tôi không về nữa.”

　　"Vậy thì cẩn thận. Nếu cần gì thì liên hệ với quản lý ký túc xá ở dưới nhà." Anh suy nghĩ một lát, xé một tờ giấy từ sổ tay ra, viết một dãy số lên tường. "Số điện thoại của quản lý ký túc xá, ghi lại đi."

　　Hồng Tảo gật đầu, liên tục cảm ơn rồi nhìn bóng lưng đẫm mồ hôi của anh quay đi xuống cầu thang.

　　Chưa đầy một phút sau, tiếng bước chân đã xa dần đột nhiên lại gần. Đại Tống thở hổn hển chạy đến, xé một tờ giấy khác, viết một số điện thoại bằng nét chữ mượt mà, gấp đôi lại rồi bỏ vào chậu nước đang cầm. "Trong tòa nhà này chỉ có mình cậu thôi. Quản lý ký túc xá có thể đang ngủ say, không nghe điện thoại được. Nếu có chuyện gì thì cứ gọi cho tôi."

　　Nói xong, anh dùng ngón tay thon dài gõ nhẹ vào thành chậu, nhắc nhở cô chú ý. Thấy cô nghiêm túc gật đầu, anh mới yên tâm rời đi.

　　Trái tim vốn đã bình tĩnh lại của Hồng Tảo lại đập thình thịch trong cổ họng, khiến màng nhĩ cô phải ù đi.

　　Hai bên là những hành lang dài, lờ mờ ánh đèn. Cô đứng trong tòa nhà ký túc xá rộng lớn trống trải, tay nắm chặt mảnh giấy màu vàng nhạt, như thể cô có một chỗ dựa bí mật giữa thế giới mới lạ này.

　　*

　　Dai, một học sinh cuối cấp năm thứ hai trung học, rất bận rộn vào đầu học kỳ và không hề biết rằng mình đã có thêm một cô nàng fangirl giỏi quan sát mình một cách bí mật.

　　Thật ra, Hồng Tảo không cần phải lén lút quan sát anh ta, chỉ cần nghe bạn cùng phòng trò chuyện mỗi ngày là biết lịch trình của Đới từ sáng đến tối.

　　Hồng Tảo phải thừa nhận rằng nam thần thì vẫn là nam thần, không ai được phép nghĩ đến chuyện giữ anh ta cho riêng mình; cả trường phải chia sẻ anh ta.

　　Trong quá trình huấn luyện quân sự, Đới Tống, với tư cách là huấn luyện viên đại diện cho hội sinh viên, thường xuyên xuất hiện trên sân tập. Mỗi khi bóng dáng anh xuất hiện từ xa, hiệu quả còn hơn cả mệnh lệnh của huấn luyện viên, khiến hầu như tất cả các nữ sinh đều quay đầu về phía anh.

　　Người hướng dẫn nổi giận, quát lớn một tiếng, tất cả mọi người đều quay lại.

　　Nhưng Hồng Tảo nghĩ: "Thật ngớ ngẩn! Nếu không thể quay đầu, chúng ta chỉ cần đảo mắt là được." Sau tám ngày huấn luyện quân sự, đôi mắt đen sáng của cô đảo rất nhanh, và cô cảm thấy thị lực của mình đã cải thiện rất nhiều.

　　Vốn dĩ cô nghĩ Đại Tống là một vị thần, chỉ cần như vậy là đủ để cô kính cẩn nghiêng mình. Nhưng sau khi huấn luyện quân sự kết thúc, sự việc liên quan đến băng vệ sinh trong một chuyến cắm trại bỗng nhiên kéo Đại Tống vào lãnh địa nhỏ bé riêng tư nhất của cô.

　　Cũng vì vụ băng vệ sinh mà Diệp Thanh Sa, cô bạn học tóc dài xinh đẹp đã giúp cô mượn giấy vệ sinh, trở thành bạn thân nhất của Hồng Tảo trong suốt thời trung học.

　　Nếu táo đỏ mềm mại, dẻo dai, ngoan ngoãn, yên tĩnh và trung thực thì Diệp Thanh Sa lại hoàn toàn ngược lại - hướng ngoại, hào nhoáng và xinh đẹp không chút che giấu.

　　Diệp Thanh Sa xuất thân từ một gia đình giàu có. Cô xinh đẹp, eo thon, chân dài. Vừa vào trường, cô đã trở thành một mỹ nhân đình đám. Rất nhiều nam sinh nữ sinh vây quanh, nhưng cô lại thích ở bên cạnh Hồng Tảo.

　　Hồng Tảo là người không giấu được suy nghĩ, Diệp Thanh Sa nhanh chóng phát hiện nàng đang "lén lút quan sát" Đại tiền bối, âm thầm hỏi: "Ngươi có thích Đại Tống không?"

　　Hồng Tảo cuống cuồng xua tay, sắc mặt tái nhợt, giải thích: "Ngẩng đầu lên, đó gọi là ngẩng đầu lên!"

　　"Thôi nào, đừng viện cớ nữa," Diệp Thanh Sa cười toe toét nói, "Thích loại hình tượng thần thánh như vậy cũng là chuyện bình thường thôi."

　　"Vậy thì," Red Date mở to mắt vì tò mò, "cậu cũng thích nó à?"

　　Diệp Thanh Sa nhéo má cô: "Anh ấy là anh trai hàng xóm của tôi, chúng tôi quen nhau từ nhỏ, làm sao tôi có thể thích anh ấy được! Nhưng nếu cô thích anh ấy, sau này tôi sẽ giúp cô mai mối!"

　　Cái đầu đỏ của quả táo lắc như lắc lục lạc, "Tôi phải học."

　　Thích một người như vậy thì có ích gì chứ? Giống như bao cô gái khác, anh vẫn gửi thư tình và mời họ ăn sáng, nhưng lần nào cũng bị từ chối ngay tại cửa.

　　Đó chính là Đại Tống, học sinh đứng đầu lớp 1 năm thứ hai trung học, tương lai sáng lạn của tất cả các trường đại học danh tiếng. Cô cần phải học tập chăm chỉ để có cơ hội thực sự theo kịp anh.

　　Diệp Thanh Sa tức giận nhìn hắn: "Tiểu mọt sách, thích ai thì cứ tỏ tình đi! Ta giúp ngươi, ngươi sợ gì chứ?"

　　Hồng Tảo vẫn từ chối, chăm chú nhai quyển vở bài tập cứng như gạch.

　　Diệp Thanh Sa không còn cố gắng khuyên nhủ nữa, tựa như đang buồn ngủ, nàng vùi mặt vào trong lòng ngực, nghiêng người về một góc khuất mà Hồng Tảo không nhìn thấy, khóe môi xinh đẹp khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng, giễu cợt.