Khi Hongzao học năm thứ hai trung học, thứ hạng trong kỳ thi của cô tụt xuống cuối lớp 3.

　　Tuy học lực của cô ấy ở hạng thấp, nhưng cô ấy vẫn chuyển từ lớp chính quy lên lớp chuyên sâu, không khí và cường độ học tập mỗi ngày đều hoàn toàn khác biệt. Diệp Thanh Sa vẫn còn học lớp 6. Khi hai cô gái chuyển lớp vào đầu học kỳ, họ đã ôm nhau thật chặt. Diệp Thanh Sa nghẹn ngào nói: "Chúng ta vẫn là bạn tốt của nhau."

　　Những quả táo đỏ gật đầu một cách dứt khoát.

　　Không lâu sau, Dai Song, học sinh đứng đầu năm cuối trung học, đã đáp ứng được kỳ vọng và được nhận vào trường Đại học C, ngôi trường mà mọi người đều mong muốn, với tư cách là học sinh khoa học giỏi nhất thành phố.　　Sau khi kết quả được công bố, bầu không khí căng thẳng trong trường bỗng chốc dịu xuống. Các học sinh cuối cấp bắt đầu chụp ảnh lưu niệm khắp nơi và chào tạm biệt nhau một cách miễn cưỡng. Sách vở, vở bài tập, thậm chí cả những tờ giấy ghi chép phép tính của các học sinh cuối cấp đều trở thành những vật dụng được săn đón nhất. Hồng Tảo lén lút ngồi xổm trước cửa lớp học của mình vài ngày trước khi cuối cùng cũng đổi được một trang sách cổ Hán quý giá lấy một cuốn từ điển "Hoàng Ngưu".

　　Cô không nỡ gấp đôi quyển sách, nên cẩn thận kẹp nó vào giữa hai ngón tay, áp vào ngực, như sợ ai đó giật mất nó và cô sắp chạy mất. Vừa rẽ vào góc cầu thang, vội vã đi xuống lầu, cô đụng phải một bóng người cao lớn.

　　Cậu bé đứng trên bậc thềm, ngược sáng, ánh nắng chiều chiếu rọi hình bóng vàng óng tinh tế của cậu.

　　"Mặc vào, mặc vào..." Hồng Tảo suýt cắn phải lưỡi.

　　Đại Tống mỉm cười: "Không phải là Tưởng Nguyệt Hành sao?"

　　Thực ra anh ấy vẫn nhớ.

　　Hồng Tảo nắm chặt quyển sách, mặt đỏ bừng. Vì chênh lệch độ cao giữa các bậc thang, lần đầu tiên cô không cần phải ngẩng đầu lên. Cô nhìn chăm chú vào đôi mắt đen láy đang mỉm cười kia, và có điều gì đó dâng trào từ tận đáy lòng.

　　Thấy Hồng Tảo im lặng hồi lâu, Đại Tống cuối cùng cũng bước lên lầu. Khi đi ngang qua cô, anh nhẹ nhàng vuốt mái tóc mềm mại của cô và nói: "Cố gắng học nhé."

　　Đôi mắt Hồng Tảo đột nhiên ngấn lệ, nàng lấy hết can đảm run rẩy nói: "Tiền bối, con tên là—"

　　“Hồng Quả,” Đại Tống quay đầu nhìn cô, ánh mắt sáng ngời, “Tôi biết rồi, cô tên là Mục Hồng Quả.”

　　Lần đầu tiên, Hongzao nhận ra rằng cái tên quê mùa của cô, vốn luôn là chủ đề bị chế giễu, thực ra nghe khá hay.

　　Cô cảm thấy mình đã nhận được sự dịu dàng, thậm chí là tình cảm của Đại Tống! Ít nhất—ít nhất, không phải là sự ghét bỏ.

　　Sau khi chia tay, cô lén lút đọc đi đọc lại vô số lần cuốn sách cổ điển Trung Quốc mà cô chỉ học được hồi năm cuối phổ thông, thuộc lòng đến mức không thể quên. Lòng tràn đầy quyết tâm, cô chăm chỉ học tập hướng về Đại Tống, thầm hy vọng một ngày nào đó họ sẽ gặp lại nhau, và cô sẽ xứng đáng được đứng bên cạnh anh.

　　Tuy nhiên, vài ngày sau, khi các học sinh cuối cấp đã rời trường hoàn toàn và nhóm học sinh mới đang chuẩn bị cho kỳ thi cuối kỳ, Hồng Tảo nhận được một thứ gì đó từ Diệp Thanh Sa.

　　Đứng ngoài lớp 3, Diệp Thanh Sa hứng khởi đón nhận những ánh mắt ngưỡng mộ từ khắp mọi nơi. Cô hào hứng kéo Hồng Tảo sang một bên và nói: "Đại Tống nhờ tôi đưa cái này cho cậu. Cậu xem thử, liệu anh ấy có thổ lộ tình cảm với cậu trước khi đi không?"

　　Red Dates nhìn chằm chằm vào chiếc phong bì nhỏ màu trắng trong tay mình với vẻ không tin nổi.

　　Đại Tống đưa cho cô ấy sao?!

　　Hồng Tảo run rẩy nhận tờ giấy, cung kính cầm lấy, sợ làm hỏng nó. Nàng nhẹ nhàng mở ra, nín thở, mở tờ giấy mỏng bên trong ra. Trên đó có một câu được viết bằng bút máy màu xanh lam, nét chữ y hệt chữ Hán cổ.

　　"Mộ Hồng Tảo, từ bỏ đi. Ta không bao giờ có thể thích ngươi."

　　*

　　Hồng Quả Quả cuộn tròn trong chăn, run rẩy, đột nhiên tỉnh dậy khỏi giấc mơ. Cô đưa tay sờ trán, thấy trán mình đầy mồ hôi lạnh.

　　Cô bật đèn ngủ, đứng dậy và uống chút nước đã nguội trên bàn cạnh giường, tự nguyền rủa mình sao lại thảm hại như vậy, lại mơ về những chuyện thời trung học.

　　"Tôi không bao giờ có thể thích anh." Tuy rằng mỗi lần mơ về khoảnh khắc ấy, lòng cô vẫn đau nhói, nhưng cô không hề trách Đại Tống. Đó là tình cảm đơn phương, tại sao cô lại mong đợi anh chấp nhận?

　　Thay vì sự mơ hồ và rắc rối, sự từ chối dứt khoát của Đại Tống ngay từ đầu có lẽ là điều tốt nhất cho cô.

　　Hồng Tảo không khỏi nhớ lại cuộc chia tay ngượng ngùng với Đại Tống ở lối vào Thủy đình Lưu Quang vài giờ trước đó.

　　Vì tình bạn với người bạn học cũ, nam thần đã hi sinh ngoại hình của mình để giúp cô thoát khỏi tình thế khó xử trước mặt Trang Thành, người đàn ông hoang tưởng đó, và cô lại dám tưởng tượng quá nhiều!

　　Haiz, đáng đời cô ấy khi sau bao nhiêu năm, người cô ấy thầm thương trộm nhớ vẫn không thích cô ấy.

　　May mắn thay, cô nhớ giữ thể diện cho mình. Cô lấy cớ cửa hàng của Hàn Dịch có việc gấp để giục anh đưa Trang Trang về nhà ngay. Sau đó, cô vẫy một chiếc xe ven đường, nhảy lên xe và phóng đi.

　　Thật đáng tiếc khi cô ấy phải mang theo hai túi đồ tạp hóa lớn! Cô ấy lo lắng đến mức quên mang chúng đi!

　　Hồng Tảo đã hoàn toàn tỉnh táo. Cô nhìn đồng hồ trên điện thoại và thấy đã hơn bốn giờ sáng. Như một kẻ si tình, cô liếm tai thỏ thêm vài phút nữa rồi chụp ảnh cùng tai thỏ của Đại Tùng, sau đó mã hóa và giấu đi. Cô miễn cưỡng quay lại màn hình chính, dựa vào đầu giường xem lại những khoảnh khắc WeChat đã bị lãng quên từ lâu.

　　Cô nhanh chóng lướt qua các trang bán hàng và đại lý trực tuyến, phát hiện chính xác những cập nhật ngoài đời thực của bạn bè. Những ngón tay thon thả của cô dừng lại khi lật đến một bức ảnh, và thậm chí một số cảnh trong giấc mơ cũng trở nên rõ nét.

　　Người phụ nữ trong ảnh búi tóc bồng bềnh, đường nét nổi bật và lớp trang điểm tinh tế. Cô khoe bờ vai thon thả, trắng trẻo và xương quai xanh, nét mặt ngây thơ nhưng quyến rũ. Chú thích ảnh: "Hoàn thành công việc muộn vào ban đêm, rất muốn ăn lẩu, nhưng tôi phải giảm cân."

　　Đây là ngôi sao lớn duy nhất trong nhóm bạn của Hồng Tảo, Diệp Thanh Sa, một nữ người dẫn chương trình xinh đẹp và nổi tiếng hiện nay trong ngành giải trí.

　　Năm đó, hai người thi đỗ đại học cùng thành phố. Cô học trường sư phạm, Diệp Thanh Sa học trường truyền thông. Tuy sau khi tốt nghiệp, hai người dần mất liên lạc, nhưng ngày lễ vẫn thường xuyên chào hỏi nhau.

　　Hồng Tảo thầm ngưỡng mộ vẻ ngoài ngày càng rạng rỡ của người bạn cũ, và thường thích bài đăng này. Cô tiếp tục lướt, ngón tay lướt không biết bao lâu, rồi đột nhiên mở to mắt, ngồi thẳng dậy, cuống cuồng tìm kiếm bài đăng tiếp theo.

　　Giữa hai quảng cáo của đại lý mua hàng ở nước ngoài có bốn từ rất dễ bị bỏ qua: "mong muốn nhưng không thể đạt được".

　　Tên người dùng: Dai Song; ảnh đại diện: hoàn toàn màu đen.

　　Hồng Tảo suýt khóc, vui vẻ lăn lộn trên giường mấy vòng. Đầu óc cô vốn dễ bùng nổ khi ở bên Đại Tống, giờ còn chưa kịp buồn bực vì nam thần của mình đang theo đuổi ai mà lại không được. Điều đầu tiên cô nghĩ đến là mình không bị ai ngăn cản!

　　*

　　Nhìn thấy bài đăng của người mình thầm thương trên WeChat Moments, bước chân đi làm của Hồng Tảo nhẹ nhõm hơn hẳn sau khi thức dậy. Nhưng cô không ngờ rằng vừa bước vào cổng trường mẫu giáo Thịnh Yến, cô giáo lớp 3 liền bị cô Dư Yến chặn lại, cô đang giận dữ quát tháo.

　　Phía sau nàng, một bóng người nhỏ bé đang co ro dựa vào tường, hai tay ôm lấy chân, nước mắt chảy dài trên má. Hồng Tảo liếc mắt đã nhận ra ngay; đó chính là đứa bé đã đến Thánh Tự Điện cùng ngày với Trang Trang, tên là Tống Lệ.

　　"Tống Lệ vốn dĩ được phân vào lớp cậu," Vu Diên nói với vẻ mặt khó chịu, liếc nhìn lại với vẻ khinh thường. "Cậu nên đưa cô ấy về đi!"

　　Nhìn thái độ của cô đối với Tống Lệ, thiện chí của Hồng Tảo lập tức tan biến. Cô nén giận, nói: "Chính cô là người cố ý đến tìm tôi và bắt Tống Lệ đi."

　　Vẻ mặt của Vu Yến có chút không tự nhiên, nhưng cô vẫn cố chấp nói: "Vì lớp 2 của anh đã kín chỗ nên tôi đành phải nhận hồ sơ của con bé. Nhưng con bé này không hợp với lớp 3 của chúng tôi, ngày nào cũng khóc. Hiệu trưởng bảo tôi trả lại cho anh."

　　Mỗi lần nhắc đến chuyện này, Vu Yến đều nổi giận. Hồi đó, có một nhóm học sinh chuyển trường đến, bọn họ lại nói toàn là học sinh cá biệt. Cô hoàn toàn không tin. Cô chỉ biết là gia đình bọn họ đều rất khá giả. Hiệu trưởng lại phân bọn họ vào lớp 2. Cô phẫn nộ chọn Tống Lệ, người có gia thế giàu có nhất, tính tình cũng tốt nhất. Cô phải năn nỉ Đường Nhã Trân cho cô ấy sang.

　　Ai ngờ ngày họ đến nhận nhiệm vụ, gia đình Tống Lệ lại lái một chiếc xe cũ nát, thậm chí không có tài xế. Đứa trẻ này lại còn nhạy cảm và khép kín, điều này khiến cô thực sự khó chịu.

　　Sự khinh thường của Yu Yan không hề che giấu, và Song Li càng co rúm lại hơn, giống như một con vật nhỏ không có nơi nào để đi trong cái lạnh giá này.

　　Hồng Tảo thấy thương Tống Lệ nên vẫy tay với Vũ Yến: "Vậy thì cô Vũ thật tốt bụng khi đi cùng. Từ nay, Tống Lệ sẽ là học sinh lớp 2 của tôi, không ai được phép làm khó cậu ấy nữa."

　　Nói xong, cô ta cũng không thèm liếc nhìn Vũ Yến mà bước nhanh qua, định bế Tống Lệ lên khỏi mặt đất.

　　Nhưng Tống Lệ lại cực kỳ kháng cự. Thấy nàng đưa tay ra, nàng sợ đến mức liều mạng trốn vào góc tường, không nói một lời, cắn môi, lặng lẽ rơi nước mắt.

　　Dư Yến hừ lạnh một tiếng: "Hắn chính là như vậy, không ai có thể làm gì được hắn."

　　Hồng Tảo rụt tay lại, ngồi xổm xuống, cố gắng nhìn thẳng vào mắt anh. Nhìn khuôn mặt thanh tú xinh đẹp của anh, chỉ trừ đôi mắt và đôi môi đỏ rực thì tái nhợt như xác chết, cô thở dài, khẽ nói: "Tiểu Lệ, sư phụ con biết chuyện của cha con, và bà ấy cũng biết ông ấy đang nghĩ đến con lúc này."

　Đôi mắt đờ đẫn của Song Li lập tức mở to.

　　Red Date khẽ chạm đầu ngón tay vào ngọn tóc anh. "Gió lớn quá. Vào trong với cô giáo đi, cô giáo sẽ kể hết cho em."

　　Hai người im lặng nhìn nhau một lúc. Hồng Tảo mở rộng vòng tay trước, Tống Lệ dụi mắt, rụt rè thả lỏng cơ thể căng thẳng, chậm rãi chen vào lòng Hồng Tảo.

　　Hồng Tảo cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, khoác túi lên vai rồi ném ra sau lưng, rồi đỡ Tống Lệ đứng dậy, liếc nhìn Vũ Yến rồi nói: "Hình như tôi vừa nghe anh nói là không ai làm gì được anh?"

　　Vu Yến tức giận đến mức sắc mặt tái mét, bất lực nhìn bóng lưng người phụ nữ kia rồi sải bước đi mất hút trong hành lang.

　　Bah! Anh ta chỉ khuất phục một đứa trẻ tội nghiệp thậm chí không dám ngẩng đầu lên, và anh ta đang tỏ ra cao thượng sao?!

　　Tiết đầu tiên buổi sáng là tiết toán, dạy trẻ nhận biết các hình khối hình học. Giáo viên dạy là một giáo viên khác cùng lớp hai.

　　Sau khi chào hỏi các em nhỏ trong lớp, Hồng Tảo bế Tống Lệ đến phòng đồ chơi tạm thời trống ở bên cạnh, đóng cửa lại, đặt cậu bé ngồi trên chiếc ghế sofa nhỏ có đệm mềm và đưa cho cậu bé một hộp sữa hạnh nhân ấm.

　　Tống Lệ không nhận, Hồng Tảo cũng không nài nỉ, chỉ ân cần đặt nó bên cạnh.

　　"Bố tôi..."

　　Cuối cùng anh ấy cũng lên tiếng, giọng nói nhẹ nhàng và ngọt ngào, pha lẫn âm mũi vì khóc.

　　Hai ngày trước khi Trang Trang và Tống Lệ đến báo cáo, Hồng Tảo nghe Đường Á Trân kể về những biến động trong gia đình Tống Lệ. Công ty của cha Tống Lệ gặp khủng hoảng lớn, sụp đổ chỉ sau một đêm, tuyên bố phá sản. Ông cũng đột ngột qua đời dưới cú sốc nặng nề, để lại người vợ góa và đứa con nhỏ . Gia đình từ đỉnh cao vinh quang rơi xuống vực thẳm tuyệt vọng chỉ sau một đêm. Tuy nhiên, thủ tục nhập học của Tống Lệ đã được hoàn tất trước, thậm chí còn được hỗ trợ học phí cho đến khi tốt nghiệp mẫu giáo.

　　Tống Lệ vốn là một người hiền lành, hướng nội. Sau bi kịch gia đình, anh sợ hãi đến mức bắt đầu có dấu hiệu tự kỷ và trầm cảm.

　　Tuy nhiên, Dư Yến lại lạnh lùng chỉ trích anh ta.

　　Tống Lệ chớp đôi mắt to ướt đẫm của mình và nức nở hỏi: "Bố con có về không?"

　　"Vâng," Hồng Tảo hơi nghiêng người về phía trước, vòng tay ôm cô yếu ớt và mềm mại, sợ anh sợ. "Nhưng trước khi anh ấy trở về, anh phải giúp anh ấy bảo vệ gia đình này, chăm sóc bản thân và chăm sóc mẹ."

　　*

　　"Giáo sư?" Một giọng nữ quyến rũ vang lên.

　　Đại Tống dùng tay trái chộp lấy chiếc điện thoại đang phát video lớp mẫu giáo, động tác vô cùng tự nhiên, không hề có chút hoảng loạn nào. Anh ta quay lại, vẻ mặt bình tĩnh, thấy nghiên cứu sinh Thẩm Ngọc đang đứng sau lưng mình.

　　Thẩm Ngọc vén mái tóc dài ra sau tai, để lộ khuôn mặt xinh đẹp tuyệt trần, khẽ mỉm cười: "Giáo sư, gần cổng trường có một quán cá luộc mới mở. Tối nay chúng ta đi ăn thử nhé?"

　　Đại Tống cầm chiếc kính không độ và giáo án trên bàn lên. "Xin lỗi, tôi có hẹn."

　　Nói xong, anh ta lịch sự gật đầu với cô rồi quay người rời đi.

　　Đôi mắt trang điểm đậm của Thẩm Ngọc lộ rõ ​​vẻ oán giận. Cô cắn môi, kéo bộ quần áo bó chặt xuống một chút, miễn cưỡng hỏi: "Vậy ngày mai..."

　　“Xin lỗi,” Đại Tống dừng lại, liếc nhìn cô, thản nhiên nói, “Tôi không ăn được đồ cay.”