Lan Thư Âm bước ra khỏi xe gần như run rẩy, mãi đến khi gió đêm thổi qua, cô mới nhận ra lưng mình lấm tấm một lớp mồ hôi mỏng.

　　May mắn thay, sự vô lý trong chuyện tình của "mẹ kế" không bị vạch trần - nếu ông chủ Wei biết, ông sẽ không bao giờ bình tĩnh như vậy.

　　Nhưng đôi khi, miệng của cô ấy thực sự không đáng tin chút nào.

　　Khi sếp Wei nói "nhiều năm tình bạn" bằng giọng điệu vô cảm đó, cô ấy đột nhiên trở nên ngớ ngẩn và trả lời một cách khó hiểu:

　　"Không nhiều lắm... nhiều nhất là hai năm, và chúng tôi gặp nhau chưa đến mười lần."

　　Bầu không khí lập tức trở nên lạnh lẽo.

　　Nhớ lại cảnh tượng im lặng vừa chứng kiến, Lan Thục Âm lặng lẽ cắn nhẹ chiếc lưỡi chưa khép chặt.

　　Thành thực mà nói, họ nói sai khi họ nên cẩn thận và cố tỏ ra thông minh khi họ nên nhút nhát.

　　May mắn thay, cuối cùng anh Wei không nói gì mà để cô xuống xe.

　　Ngay khi rời khỏi chiếc SUV ngột ngạt, Lan Thục Âm nhanh chóng lấy một chiếc xe đạp chung và phóng đi mà không ngoảnh lại nhìn.

　　Dù sao thì, chỗ tôi ở cũng cách Neon Night chưa đầy một km nên đạp xe là lựa chọn hoàn hảo và giúp tôi tránh khỏi việc bị dừng lại lần nữa.

　　Làn gió mát buổi tối thổi qua tai cô, dần dần xua tan sự bồn chồn trong lòng cô.

　　Khi đang cưỡi ngựa, Lan Thục Âm đột nhiên nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

　　Liệu ông Wei có ghen tị không, xét theo thái độ và giọng điệu của ông?

　　Cô thấy thích thú với suy nghĩ đột ngột của mình, không khỏi cong khóe miệng, thở dài trong niềm vui xen lẫn đắng cay, "Sức quyến rũ không thể cưỡng lại của tôi!"

　　Ngay khi cô bắt đầu thư giãn, khi cô đến gần căn hộ của mình và chờ đèn đỏ, Lan Shuyin vô tình nhận thấy—

　　Một bóng người đơn độc ngồi trên chiếc ghế dài được chiếu sáng bởi ánh đèn đường.

　　Sẽ không có gì lạ nếu có ai đó dừng lại nghỉ ngơi trên đường, nhưng điều kỳ lạ là đó lại là một cô bé mặc chiếc áo khoác màu đỏ hơi cũ có màu sắc chói lọi khác thường, đang ôm chặt một con gấu bông màu nâu bẩn.

　　Cô cúi đầu, đôi vai gầy run nhẹ, chìm đắm trong tiếng khóc thầm.

　　Cảnh tượng này lập tức hiện lên trong trí nhớ của Lan Thục Âm—nó giống hệt như những gì cô đã thấy ở hành lang bệnh viện ngày hôm đó!

　　Gần như ngay lập tức, tóc của Lan Thục Âm dựng đứng, tim cô thắt lại.

　　Lý trí hét vào mặt cô, thúc giục cô quay đi và rời đi ngay lập tức.

　　Nhưng một giọng nói khác đột nhiên xuyên qua tâm trí tôi - những chuyện như thế này, nếu không tìm hiểu kỹ lưỡng, nó sẽ giống như một cái gai đâm vào tim bạn, khiến bạn nghi ngờ mọi thứ bạn thấy trong tương lai, và đó chính là lúc mọi chuyện thực sự kết thúc.

　　Lan Thục Âm mím chặt môi, đấu tranh nội tâm một lúc, cuối cùng nghiến răng, dựng xe đạp bên vệ đường, từng bước từng bước đi về phía cô bé.

　　Cô hít một hơi thật sâu rồi từ từ tiến lại gần chiếc ghế dài.

　　Gió đêm xung quanh dường như từ từ dừng lại, tiếng xe cộ và tiếng người ở xa trở nên mơ hồ, như thể họ đang bị cô lập ở một thế giới khác.

　　Cô dừng lại trước mặt cô bé, cố gắng giữ giọng bình tĩnh: "Cô bé, sao cháu lại ngồi đây một mình?"

　　Nghe thấy giọng nói của cô, đầu cô bé cúi xuống khẽ giật, tiếng nức nở đột nhiên ngừng lại.

　　Sau đó, anh từ từ ngẩng đầu lên.

　　Trong khoảnh khắc đó, Lam Thư Âm dường như thoáng thấy một khuôn mặt vô cùng tinh tế, một thoáng nhìn thoáng qua nhưng lại đẹp đến mức khiến người ta phải nín thở.

　　Tuy nhiên, trước khi cô kịp nhìn rõ, bóng người đó đã mờ dần và biến mất trước mắt cô như những làn khói bị gió thổi bay, cuối cùng hóa thành một vài làn sương mù mỏng màu xám lặng lẽ hòa vào màn đêm lạnh giá, như thể nó chưa từng tồn tại.

　　Lan Thục Âm đứng im tại chỗ, trong lòng tràn ngập cảm xúc hỗn loạn.

　　Điều khiến cô sợ hãi không phải là sự biến mất siêu nhiên của người kia, mà là cái nhìn thoáng qua vào đôi mắt của họ—đôi mắt đó mang lại cho cô cảm giác quen thuộc kỳ lạ, rùng rợn.

　　Nó quá giống... đôi mắt cô ấy nhìn vào gương hàng triệu lần mỗi ngày—

　　Chính đôi mắt của cô ấy.

　　Không thể bình tĩnh lại trong một thời gian dài, việc đầu tiên Lan Thục Âm làm sau khi trở về căn hộ là bật máy tính và mở email.

　　Ánh sáng dịu nhẹ của màn hình chiếu sáng khuôn mặt cô. Cô hít một hơi thật sâu, đầu ngón tay đặt lên bàn phím, dứt khoát gõ ra một dòng chữ:

　　[Được rồi, tôi sẽ nhận nhiệm vụ. Vui lòng gửi cho tôi thông tin chi tiết và yêu cầu.]

　　...

　　Hành trình đến chùa Hương Ông khó khăn hơn nhiều so với những gì Lan Thục Âm dự đoán.

　　Đầu tiên, đó là chuyến bay kéo dài ba giờ và chúng tôi đến thủ phủ của tỉnh Tứ Xuyên vào buổi tối.

　　Không có thời gian nghỉ ngơi, họ vội vã lên một chuyến tàu màu xanh lá cây, rung lắc suốt đêm, cuối cùng đến Ganli - một thị trấn nhỏ hoang vắng và đổ nát - vào sáng hôm sau.

　　Nhưng đó không phải là tất cả.

　　Họ phải chen chúc trên một chiếc xe buýt nhỏ rỉ sét trông như có thể đổ sập bất cứ lúc nào. Bên trong xe không chỉ có người, mà còn có cả gà vịt cục tác trong lồng, và lợn con bị trói bằng dây gai dầu - những con vật nhỏ bé này cũng là "hành khách".

　　Chiếc xe nảy lên dữ dội trên con đường đất quanh co, gồ ghề, bụi liên tục lọt vào qua khe hở trên cửa sổ.

　　Lam Thư Âm đã đeo khẩu trang vào, đưa một cái cho Huyền Băng Băng, cô đang dùng ngón tay trêu chọc mấy chú gà con trong lồng: "Tôi chưa thấy cô vận động bao giờ, nhưng thể lực của cô cũng không tệ."

　　"Anh nghĩ biệt danh 'Búp bê sắt' của tôi chỉ là để trưng thôi sao?" Tuyên Băng Băng kiêu hãnh vươn tay, khoe bắp tay không lộ liễu lắm, rồi ngồi phịch xuống ghế, thở dài: "Nhưng mà phiền phức quá. Anh đúng là kiếm tiền bằng mồ hôi nước mắt!"

　　Một ngày sau khi quyết định đến chùa Xiangweng, Lam Thục Âm đã nói với Lý Dương và Huyền Băng Băng chuyện này.

　　Tất nhiên, anh ta không kể hết câu chuyện. Anh ta chỉ nói rằng mình đã nhận một công việc quảng cáo video, rồi làm tròn số tiền xuống 0, nói rằng 100.000 là 10.000.

　　Dù sao thì cô cũng hiểu Lý Dương quá rõ.

　　Nếu tôi nói thật với anh ấy, với tính cách thận trọng của bạn tôi, chắc chắn anh ấy sẽ nghĩ rằng một mức giá cắt cổ đồng nghĩa với rủi ro rất lớn. Con số mười nghìn thì hợp lý hơn nhiều; nó không giống như làm việc không công, cũng không quá cao.

　　Ban đầu, Lý Dương không hề có ý định khuyên can anh ta.

　　Tuy nhiên, khi nghe đến cái tên "Chùa Tương Ông", cô, người thường rất dịu dàng, lại trở nên kiên quyết và quyết tâm cùng anh đến đó.

　　"Sao anh có thể đến nơi như thế này? Say độ cao không phải chuyện đùa đâu!" Lam Thư Âm kịch liệt phản đối.

　　Lý Dương nói: "Ta sẽ ở lại huyện trấn, tuyệt đối không cùng ngươi lên núi. Nơi đó xa xôi như vậy, ta thật sự không nỡ bỏ ngươi lại một mình. Đã nhiều năm rồi ta chưa ra ngoài, nhân cơ hội này ta muốn hít thở không khí trong lành một chút."

　　Nói như vậy, Lan Thục Âm cũng không tìm được lý do gì để phản đối.

　　Khi xe buýt dừng lại ở cuối đường, quãng đường còn lại sẽ phải do xe máy địa phương di chuyển.

　　Họ thuê một chàng trai địa phương da ngăm, mắt sáng và lái chiếc xe máy cũ kỹ của anh ta, xóc nảy trên con đường đất rải sỏi sâu vào núi Xiangweng.

　　Giữa tiếng động cơ gầm rú, chàng trai trẻ nói tiếng Quan Thoại với giọng rất nặng, quay đầu lại và hỏi lớn: "Chùa Tương Ông, các anh có đến đó không?"

　　Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, anh gật đầu và bắt đầu tự nói chuyện.

　　Chàng trai trẻ kể rằng vào thời ông nội anh, nhiều người đã vượt núi, vượt thung lũng chỉ để hành hương đến đó.

　　"Trong ngôi đền đó có thờ một vị thần sống, một vị thần có thật!"

　　Chàng trai trẻ giơ một bàn tay thô ráp ra và chỉ về phía những ngọn núi xa xa phủ đầy sương mù, giọng nói mang theo sự tôn kính xa xăm.

　　“Quy tắc cũ là cứ sáu mươi năm lại mở cửa tháp một lần, chu kỳ sáu mươi năm. Lúc đó, dưới chân núi đã chật kín lều trại, tất cả đều là người từ phương xa đến, chỉ để tận mắt nhìn thấy thân thể vàng son của Chân Thần.”

　　Tuy nhiên, hơn năm mươi năm trước, vào ngày trước khi chùa được khánh thành, vị trụ trì bên trong đột nhiên bỏ trốn.

　　Sau đó, tin đồn bắt đầu lan truyền rằng Đền Xiangweng thực chất là một "ngôi đền âm" và nó không dành riêng cho bất kỳ vị thần nào mà dành cho "ma".

　　Lúc này, chàng trai trẻ bĩu môi, vẻ mặt hoàn toàn không tin, nói: "Người ngoài nghe chuyện này thì sợ hãi, không dám đến. Nhưng người dân địa phương chúng tôi thì không quan tâm! Đền chùa vẫn là đền chùa, thần linh vẫn là thần linh. Thần linh có thể ban cho chúng ta mưa thuận gió hòa, gia súc an toàn, mới là thần linh tốt, thần hộ mệnh của chúng ta!"

　　Khi xe máy lăn bánh trên một con dốc đứng, vài bóng người mặc áo khoác bông truyền thống đột nhiên xuất hiện trên con đường núi phía trước. Đối mặt với gió và cát, họ cúi chào với sự thành kính tột độ, bước từng bước rồi lại bước thêm một bước.

　　Chàng trai bấm còi rồi cẩn thận đi vòng qua họ. "Họ đến từ các huyện lân cận. Họ đến đây hành hương quanh núi sau lễ hội."

　　"Chúng tôi chỉ có thể để cô ở lại đây thôi. Chúng tôi sẽ không đi hết chặng đường còn lại; cô sẽ phải đi bộ."

　　Sau khi chàng trai trẻ rời đi, Lan Thục Âm kiểm tra điện thoại.

　　Thực ra, nơi này được gọi là núi Xiangweng, chỉ là một thung lũng núi không có tên trên bản đồ.

　　Từ thời điểm này trở đi, mọi phương tiện giao thông hiện đại đều mất đi ý nghĩa.

　　Trước mặt tôi chỉ là một con đường cổ xưa quanh co vươn lên tận mây, dấu vết còn sót lại của vô số người hành hương.

　　"Mọi người nhìn kìa! Chùa Hương Ông ở ngay phía trước kìa!"

　　Lan Thư Âm hướng máy ảnh về phía hình bóng mờ nhạt của một tòa nhà ở phía xa, hạ giọng, cố ý tạo cảm giác bí ẩn: "Người ta nói đây là 'đền ma', bên trong thờ một bức tượng bằng xương bằng thịt cực kỳ đáng sợ, người có âm khí nặng nề thậm chí có thể nhìn thấy 'bóng ma'... Hôm nay chúng ta hãy cùng đi khám phá nhé!"

　　Cô ấy đọc xong kịch bản đã chuẩn bị một cách trôi chảy, sau đó cài máy quay hành động vào cổ áo, vẫy tay với Tuyên Băng Băng và nói: "Đi thôi."

　　Con đường lên núi thực ra không quá dốc, nhưng không khí loãng của cao nguyên vẫn khiến việc thở trở nên khó khăn, như thể có một tảng đá vô hình đang đè lên ngực bạn.

　　Đi được một lúc, Lan Thục Âm đưa tay lau mồ hôi trên trán, ngửa đầu uống gần hết một bình nước, rồi đưa bình cho Huyền Băng Băng.

　　Lúc này cô mới nhận ra, ngoại trừ hơi thở có chút gấp gáp, sắc mặt của Huyền Băng Băng hoàn toàn khô ráo.

　　Vừa định nói đùa thì Huyền Băng Băng đã lên tiếng trước: "À mà này, anh có tin không?"

　　"Tin vào cái gì?" Lam Thư Âm quay đầu sang một bên.

　　"Những gì tôi đọc được trên mạng... là những ngôi đền có bầu không khí u ám thường dễ bị ma ám."

　　Nghĩ đến lời nói của mình khiến nàng sợ hãi, Lam Thư Âm không khỏi mỉm cười: "Sợ cái gì? Nếu thật sự có quỷ thần, ta sẽ là người đầu tiên quỳ xuống cầu xin bọn họ tha thứ, đừng quấy rầy nàng nữa."

　　Huyền Băng Băng liếc mắt nhìn cô, nhưng vẫn tỏ vẻ trầm ngâm. "Nhiều người nói, sở dĩ Âm Tự có hiệu quả như vậy là vì nó tiếp nhận tất cả mọi người. Dù là nguyện vọng của người hay của quỷ, nó đều tiếp nhận. Nguyện vọng dễ thành, nhưng cũng thường thu hút những thứ ô uế."

　　"Hiệu quả đến mức ngôi chùa giờ đã bị bỏ hoang, hương khói cũng không còn cháy nữa sao?" Lan Thư Âm nhướng mày cười, giọng điệu có chút trêu chọc.

　　Lời phản bác này thật sự rất xảo quyệt. Huyền Băng Băng sửng sốt một chút, sau đó không nhịn được nhếch khóe miệng lên thành một nụ cười.

　　Sau khi đi bộ dọc theo con đường núi một lúc, cuối cùng chùa Xiangweng cũng hiện ra—ngôi chùa nằm yên tĩnh trên một nền đất tự nhiên bên dưới vách đá, như thể nó đã mọc lên từ những tảng đá từ thời xa xưa.

　　Khác với những bức tường đỏ và ngói vàng đặc trưng của các ngôi đền, nơi đây trông giống như một cung điện bằng đá trắng xám nằm ẩn mình giữa vách đá. Nền móng đồ sộ được xây dựng từng lớp dọc theo sườn núi, mang dấu ấn thời gian nhưng vẫn giữ được vẻ uy nghiêm.

　　Những mái hiên và góc nhà cong lên giờ đây loang lổ và phai màu, những mảnh cờ cầu nguyện còn sót lại bay phấp phới trong gió núi.

　　Tuy nhiên, mặc dù thời gian đã bào mòn vẻ đẹp và ngôi đền đã mất đi phần nào sự lộng lẫy, nhưng nó vẫn toát lên vẻ trang nghiêm và tráng lệ, và người ta vẫn có thể mơ hồ thấy được sự khéo léo và lòng thành kính của những người đã xây dựng nên nó.

　　Thật ngạc nhiên khi bên trong chùa Xiangweng lại có người.

　　Sân trong rộng rãi, sạch sẽ và gọn gàng, không có dấu hiệu của sự xuống cấp hay bỏ bê.

　　Hai tình nguyện viên địa phương ăn mặc đơn giản đang bình tĩnh quét lá rụng.

　　Nghe thấy tiếng bước chân đến gần, hai người tình nguyện ngẩng đầu lên, thấy hai thiếu nữ xa lạ. Họ không tỏ ra ngạc nhiên lắm, chỉ im lặng chỉ vào lư hương đàn hương đặt cạnh lư hương khổng lồ.

　Sau đó, một người trong số họ giơ hai ngón tay lên và ra hiệu về phía họ trước khi cúi đầu xuống lần nữa và tiếp tục làm việc một cách chăm chú.

　　"Họ đang... sỉ nhục chúng ta sao?"

　　Huyền Băng Băng hơi bối rối, vô thức bắt chước động tác của anh ta. "Anh ta vẫn đang cố tỏ ra dễ thương sao? Nhưng vẻ mặt đó quá bình tĩnh, hơi đáng sợ..."