Không xa nơi đây, có một tòa nhà năm tầng tráng lệ với những dầm chạm khắc và cột sơn, mái hiên tráng men và những con thú thần thoại sống động như thật được phác họa bằng mực son khắp nơi.

　　Dunyi được người hầu dẫn lên tầng năm và nhìn thấy một bóng người ở đằng xa, chống cằm lên tay và nhìn về phía xa một cách thản nhiên.

　　Cô ấy nói: "Nhược Dung."

　　Nhu Dung quay đầu, trang sức trên tóc nàng sáng lấp lánh. Thấy nàng, nàng mỉm cười bí ẩn: "Vậy là tiểu thư cũng đến rồi sao?"

　　Bất lực, Dunyi bước tới chỗ cô và nói: "Cô đứng đây lâu như vậy chỉ để nhìn cô ấy thôi phải không?"

　　Thấy mình bị bại lộ, Nhu Dung nhíu mày hỏi ngược lại: "Nghe nói cô gái này là người Dương Châu. Ngươi thấy sao? Cô ta có xứng đôi với Trác Nhi không?"

　　Dunyi do dự một chút rồi lắc đầu: "Quá trẻ con."

　　Nhu Dung cười khẽ, liếc nhìn nàng từ đầu đến chân: "Nếu ngươi hỏi ta, thì đó là do ngươi sống quá nhàm chán. Ngươi còn nghĩ chuyện này đã hơn mười năm rồi sao? Anh trai ngươi là Hoàng đế bệ hạ, ngươi muốn làm gì thì ai dám nói một lời? Vậy mà ngươi cứ nhốt mình trong phủ, phải mời ba bốn lần mới chịu ra ngoài một lần."

　　Dunyi và Bệ hạ là chị em ruột, nhưng hơn mười năm trước, nàng chỉ là một hoàng tử hoặc công chúa không được trọng dụng trong cung điện. Mẹ ruột mất sớm, nàng lớn lên trong sự dè dặt và cẩn thận, luôn để ý đến cách người khác đối xử với mình. Về sau, Dunyi được gả vào nhà họ Trần, Bệ hạ dần dần nắm giữ quyền lực trong triều đình, khiến tình hình được cải thiện đôi chút.

　　Nhu Dung sinh ra là con gái hợp pháp của Hoàng hậu, sống cuộc sống xa hoa, được mọi người yêu mến. Khi nàng vừa mới chớm nở tình yêu, Hoàng hậu đã sắp xếp cho nàng gả vào nhà họ Yến. Hoàng tử họ Yến hết mực yêu thương nàng, làm gì cũng kính trọng nàng, nên đương nhiên không thể chịu nổi tính cách chậm chạp, cẩn thận của Đôn Nghi.

　　Dunyi mỉm cười, cúi mắt nhìn ra ngoài cửa sổ và không nói thêm gì nữa.

　　Thấy vậy, Nhu Dung thở dài rồi ánh mắt dừng lại trên thân ảnh màu vàng nhạt kia.

　　Chẳng mấy chốc, Chiêu Âm đã kéo Vương tiểu thư đi, nói gì đó với cô. Sau khi họ rời đi, đầu cô gái từ từ cúi xuống, không còn động đến bánh ngọt nữa.

　　Nhu Dung nhíu mày. Cô hiểu rõ tính khí của Triệu Ân nhất. Triệu Ân lúc nào cũng thẳng thắn, nói ra những lời khiến người khác tổn thương nhất. Cô đã dạy dỗ cô nhiều lần rồi mà cô vẫn không thay đổi. Lần này cô không biết mình đã nói gì nữa.

　　Cô véo sống mũi, cảm thấy có chút khó chịu.

　　Ông đã có một cuộc sống suôn sẻ và thành công trong nhiều thập kỷ, nhưng sau đó ông có cô con gái liên tục gây rắc rối.

　　Nàng liếc nhìn vẻ mặt thờ ơ của Dunyi rồi ra lệnh: "Mang công chúa Chiêu Âm đến đây."

　　——

　　Công chúa Nhu Dung chán ngán tiệc trà hoa tầm thường ở kinh thành, bèn đặc biệt phái người mời đoàn kịch thời thượng nhất kinh thành đến. Nàng còn dựng cả một sân khấu trong viện, dọc theo mép sân khấu treo những tấm vải bạt đủ màu sắc, mỗi khi có gió thổi, những tấm vải đủ màu lại tung bay trong không trung.

　　Chẳng mấy chốc, tiếng chiêng trống trầm hùng vang vọng từ sân khấu, từng người một, mặt mày vẽ phấn nhảy ra, tay cầm đại đao sắt. Họ có thể lộn nhào liên tiếp mấy vòng, lời ca ngâm nga khác hẳn với những vở kịch thông thường, giống như những cuốn truyện cổ tích bày bán ở cửa hiệu sách, sinh động mà lôi cuốn. Họ nói vài câu rồi nhấp một ngụm rượu, phun ra những tia lửa dữ dội.

　　Những cô gái đang tụ tập ngắm hoa và uống trà đều bị thu hút ngay lập tức và cùng nhau đi về phía đó.

　　Nam Chi cũng ngẩng đầu lên, trong mắt hiện lên vẻ tò mò, chậm rãi đi về phía đó.

　　Đi được vài bước, họ thấy Yến Chiêu Âm và Vương Ninh Hoàn bị một thị nữ chặn lại. Sau khi trao đổi vài câu với thị nữ, Yến Chiêu Âm cùng thị nữ rời đi, vẻ mặt không vui.

　　Nam Chỉ mím môi, cố gắng tránh né, nhưng Vương Ninh Hoan tình cờ nhìn thấy cô khi cô quay người lại.

　　Ánh mắt hai người chạm nhau, không thể nào giả vờ như không thấy gì được. Vương Ninh Hoan chỉ biết gượng cười, chủ động nói: "Vừa rồi Triệu Doãn hơi gay gắt. Cô Nam Chi, cô không cần phải để bụng đâu."

　　Nam Chỉ cố gắng cười nhưng lại thấy không cười nổi nên cúi mi xuống nói: "Tôi muốn đi xem kịch, cô Vương, xin đừng cản đường tôi."

　　Nàng vốn không định để bụng, chỉ là vài câu nói vu vơ, không hơn không kém. Nhưng sau khi ăn vài miếng bánh ngọt, nàng càng lúc càng tức giận. Nàng quyết định trở về làm phản, tưởng tượng nó là Chiêu Âm, đêm đến lén lút dùng kim thêu đâm nó.

　　Sau khi buộc xong, hãy đốt nó đi; dù sao thì cũng không ai biết đâu.

　　Tiếng trống và tiếng chiêng phía trước ngày càng lớn hơn, và mặt đất ngày càng trở nên tĩnh lặng.

　　Vương Ninh Hoan cười nhạt: "Tôi cũng đi, vậy tôi đi cùng cô Nam Chỉ." Nói xong, cô đi đến chỗ cô Nam Chỉ và đề nghị đi cùng.

　　Nam Chi cảm thấy không khỏe, nhưng nghĩ rằng không thể gây rắc rối cho công chúa Đôn Di nên đành miễn cưỡng đồng ý.

　　Họ đến muộn, và một số người đã đứng bên sân khấu, những tiếng cười khe khẽ và tiếng cảm thán vang lên từ không trung. Hai người họ không còn cách nào khác ngoài đứng ở mép sân khấu.

　　Vương Ninh Hoan vốn là người kín đáo và ít nói, lần đầu tiên nhìn thấy loại nhạc kịch dân gian này, cô đứng đó ngơ ngác.

　　Ban đầu, Nam Chỉ rất hứng thú, nhưng nhìn một lúc lại cảm thấy rất quen thuộc, giống như đã từng thấy nhiều lần ở Dương Châu rồi, sau đó lại mất hứng.

　　Cô liếc nhìn tấm vải bạt bay phấp phới bên cạnh sân khấu thì đột nhiên một tia sáng bạc thu hút sự chú ý của cô.

　　Đó là cái gì thế?

　　Cô nheo mắt tò mò để nhìn kỹ hơn, và chỉ qua những khe hở nhỏ, cô mới thấy đó là kiếm và dao, được giấu trong tấm vải bạt và cực kỳ khó phát hiện.

　　Cô không để ý, cứ nghĩ đó là một màn trình diễn. Mí mắt cô bắt đầu sụp xuống, và cô cố gắng giữ mình tỉnh táo, ngáp dài ngái ngủ trong khi che môi.

　　Cô lười biếng nhìn chằm chằm vào những vũ công trên sân khấu, một lúc sau, lông mày cô từ từ nhíu lại.

　　Những thanh kiếm dưới tấm vải trông sáng hơn và sắc hơn hẳn so với những thanh kiếm trên sân khấu, như thể chúng đã được mài sắc.　Những người trên sân khấu được phủ đầy sơn màu rực rỡ, lan đến tận đầu ngón tay, khiến họ trông giống như những con quái vật, hung dữ và đáng sợ, giống hệt như... những xác chết mà tôi nhìn thấy trong nhà xác ngày hôm đó.

　　Nam Chỉ giật mình, mồ hôi lạnh túa ra sau lưng. Cô không còn buồn ngủ nữa, tay run run kéo tay áo Hoài Húc, thì thầm: "Mấy người này khả nghi quá. Giống hệt cái xác chết tôi thấy ở phủ hôm đó—"

　　Chưa kịp nói hết câu, Hoài Hư đã cau mày nói: "Tiểu thư, đừng nói nhảm nữa. Nơi này đông người như vậy, lỡ xảy ra chuyện gì thì sẽ làm mất mặt công chúa và nhà họ Trần."

　　Nam Chỉ vô cùng lo lắng, nhưng không dám biểu lộ ra ngoài, chỉ thấp giọng cầu xin: "Hoài Húc, mau đi nói với công chúa rằng ta không nói đùa."

　　Hoài Hư vẫn giữ bình tĩnh, rút ​​tay ra khỏi tay áo: "Tiểu thư, xin hãy thưởng thức vở kịch và đừng nói thêm gì nữa."

　　Nghe thấy tiếng động, Vương Ninh Hoan quay đầu lại, thấy Nam Chỉ đang đổ mồ hôi đầm đìa, vội vàng hỏi: "Cô Nam Chỉ, có chuyện gì vậy?"

　　Nam Chi lại nhìn nàng, nắm lấy tay áo nàng nói: "Đoàn kịch này xảy ra chuyện, mau phái người đi báo cáo với công chúa."

　　Vương Ninh Hoan cười thầm trong bụng, không tin một lời nào. Nàng nghĩ người Dương Châu mà lại sợ xem kịch đến thế, đúng là nhỏ nhen.

　　Nhưng nhìn thấy vẻ mặt lo lắng và bối rối của nàng, chàng không thể từ chối được, nên chàng nói với người hầu gái bên cạnh: "Đi báo cho công chúa biết."

　　Ngay khi người hầu gái nhấc chân lên, một tiếng hét chói tai đột nhiên vang lên từ phía trước đám đông.

　　Nam Chi hoảng hốt quay đầu lại, thấy một luồng máu phun ra. Gã đàn ông mặt xanh rút dao ra, cô gái ngã xuống đất, mắt mở to, máu chảy ra từ khóe miệng.

　　Ngay lập tức, đám đông trở nên hỗn loạn, chạy tán loạn khắp nơi giữa những tiếng la hét kinh hoàng và run rẩy.

　　Môi Hoài Hư tái nhợt, lẩm bẩm: "Điện hạ, điện hạ..." Nói xong, nàng đẩy Nam Chỉ ra xa, loạng choạng đi về phía tòa tháp.

　　Sắc mặt Vương Ninh Hoan tái nhợt, suýt chút nữa ngã xuống đất.

　　Nam Chi nghiến răng, nắm chặt cánh tay, chạy nhanh vào bụi tre bên cạnh trong cảnh hỗn loạn.

　　Rừng tre xanh tươi tốt, lá tre rơi xuống đất tạo nên tiếng xào xạc khi gió thổi, nhưng diện tích không lớn, chỉ bao quanh một khoảng đất nhỏ ở sân sau.

　　Toàn thân Vương Ninh Hoan cứng đờ, cô đứng ngây người ra đó, Nam Chỉ kéo cô đi.

　　Nam Chỉ run rẩy toàn thân, nhưng cô biết mình không thể hoảng loạn. Nếu hoảng loạn, cô sẽ chết, trở thành nạn nhân của lưỡi dao. Cô còn chưa ăn đủ bánh ngọt, chưa mặc đủ váy áo đẹp, tuyệt đối không thể hoảng loạn.

　　Cô cắn lưỡi để cố gắng bình tĩnh lại, nhưng mồ hôi lạnh vẫn túa ra từng mảng, dính vào lưng cô.

　　Nó chạy đến một địa điểm nhất định nhưng đột nhiên dừng lại và đứng bất động.

　　Sắc mặt Vương Ninh Hoan tái nhợt, môi run rẩy nói: "Chạy đi! Chạy đi! Phía sau có dao!"

　　Nam Chỉ nói: "Đứng yên ở đây, đừng nhúc nhích." Vừa nói, nàng vừa đi đến ngã tư đường. Đầu tiên, nàng dậm mạnh chân ở một ngã tư, để lại dấu chân dài ngoằng, mắt tinh tường có thể dễ dàng nhìn thấy. Sau đó, nàng đi sang bên kia đường, nhặt lá trúc xanh rụng, cẩn thận tỉ mỉ trải xuống đất che phủ bùn đất. Nàng cẩn thận xé một sợi chỉ rời khỏi gấu váy, móc vào cây trúc xanh.

　　Nói xong, nàng kéo Vương Ninh Hoan sang một bên, trốn sau tảng đá có khắc chữ "Rừng Youzhu" rồi nói: "Muốn sống thì câm miệng lại."

　　Vương Ninh Hoan đã sớm mất hết can đảm, nên gật đầu đồng ý với mọi việc Nam Chỉ làm. Cô rụt người lại sau tảng đá, chợt nhớ ra điều gì đó, lắp bắp hỏi: "Còn Chiêu Âm thì sao?"

　　Nam Chỉ nói: "Nàng ấy ở cùng công chúa, có thị vệ vây quanh, an toàn hơn chúng ta." Vừa dứt lời, tiếng bước chân vang lên từ xa. Vẫn còn lo lắng, nàng giơ tay bịt chặt miệng Vương Ninh Hoan.

　　Hai người đàn ông lực lưỡng đến, một người mặt sơn đỏ, người kia mặt sơn xanh.

　　Người phụ nữ đỏ mặt nói: "Vừa rồi không phải hai cô gái kia chạy về phía này sao?"

　　Người mặt xanh nói: "Rừng trúc này chỉ có nhiêu đó thôi, bọn chúng chạy đi đâu được? Mau bắt chúng lại. Hai công chúa kia vẫn còn ngoan cố lắm. Nếu chúng ra ngoài báo tin, báo động cho ai thì mọi nỗ lực của chúng ta đều uổng phí."

　　Người đàn ông mặt đỏ nói: "Anh cả nói đúng. Này, có dấu chân ở đằng kia. Chúng chạy về hướng đó."

　　Người đàn ông mặt xanh im lặng một lát, rồi cúi xuống xem xét, không nhịn được chửi: "Đồ ngốc! Con bé nào lại để lại dấu chân dày như vậy? Đây chỉ là mồi nhử thôi." Vừa nói, hắn vừa đi sang bên kia, nhặt sợi chỉ lên rồi nói: "Nhìn kìa, đây là thứ bọn chúng bỏ lại lúc chạy trốn."

　　Cô ấy đỏ mặt và mỉm cười xin lỗi.

　　Hai người nhanh chóng bước đi.

　　Chân Nam Chi mềm nhũn sau tảng đá, đầu ngón tay mất hết cảm giác, cô buông tay, ngã xuống đất, bất lực.

　　Vương Ninh Hoan thở hổn hển, bất lực hỏi: "Nam Trí, tiếp theo chúng ta phải làm gì?"

　　Nam Chi dựa vào tảng đá, thở dài nói: "Rừng trúc này nhỏ quá, sớm muộn gì chúng cũng tìm thấy chúng ta. Chúng ta phải ra ngoài cảnh báo chúng. Nhưng chúng chắc chắn đã chuẩn bị sẵn sàng. Các ngã tư thường lệ có lẽ đã có người canh gác rồi."

　　"Vậy chúng ta phải làm sao?" Vương Ninh Hoan kêu lên.

　　Nam Chi cắn môi, nhớ tới dòng suối bao quanh biệt thự, vội vàng đứng dậy, kéo cô về phía bức tường sân.

　　Biệt thự này ban đầu được xây dựng chuyên biệt để tổ chức tiệc tùng. Để tránh cái nóng mùa hè và thư giãn, nó được bao quanh bởi những dòng suối uốn lượn nối liền với các ao nước bên ngoài.

　　Gần bức tường sân, dòng suối mở rộng hơn và mực nước dâng cao, một ít phù sa tích tụ ở đáy suối.

　　Nam Chi ngồi xổm xuống, nhanh chóng đào bùn đi.

　　Ngay cả khi máu rỉ ra từ kẽ ngón tay, cô vẫn không dám dừng lại, để mặc bùn đất vấy bẩn chiếc váy vàng nhạt được lựa chọn kỹ lưỡng. Chẳng mấy chốc, một lỗ tròn xuất hiện ở chân tường.

　　May mắn thay, nó đủ rộng để chứa một cô gái mảnh khảnh. Cô thở phào nhẹ nhõm, ngẩng đầu nhìn Vương Ninh Hoàn, hỏi: "Anh biết bơi và cưỡi ngựa không?"

　　Hồi nhỏ, Vương Ninh Hoan bị ngã xuống hồ nước băng giá, bà trở nên yếu ớt và ốm yếu. Khi lớn lên, Triệu Âm thường đưa bà đi bơi và chơi polo, điều này đã giúp bà hồi phục sức khỏe.

　　Cô ấy nói bằng giọng run rẩy: "Tôi sẽ làm vậy."

　　Nam Chi giơ những ngón tay lấm bùn lên, kéo cô ngồi xổm xuống, nói: "Bên ngoài chắc chắn có ao nước. Trèo ra ngoài sẽ rơi xuống ngay. Đừng hoảng hốt, cũng đừng sợ hãi, đừng thò đầu ra ngoài. Cứ đi theo dòng nước cho đến khi không còn tiếng động xung quanh nữa thì mới đứng dậy. Sau đó, nhanh chóng quay về thành. Phía đông cổng thành có tiệm cho thuê ngựa. Cầm lấy lá vàng này, thuê con ngựa nhanh nhất. Đi thẳng đến Sở Giám sát Kinh thành tìm Trần Trác, kể lại mọi chuyện xảy ra ở biệt thự cho hắn nghe."

　　Vừa nói, nàng vừa lấy một lá vàng từ trong tay áo ra, đặt vào lòng bàn tay Vương Ninh Hoan.

　　Vương Ninh Hoan nắm chặt lá vàng, lòng bàn tay đau nhức vì áp lực, Nam Chi ấn cô vào khe hở: "Còn cô thì sao? Chúng ta đều có thể chui qua đây."

　　"Nếu bọn họ phát hiện có người trốn thoát, nhất định sẽ phái người ra ngăn cản, lúc đó chúng ta đều chết chắc. Chỉ cần anh nhanh chóng ra ngoài truyền tin, tôi sẽ không sao."

　　Nam Trí vẫn còn lo lắng, nghiêm túc nhìn cô, nói: "Em còn nhớ những gì anh vừa nói không? Lặp lại lần nữa."

　　Vương Ninh Hoan chui vào tường, lắp bắp nói: "Nhớ kỹ, đừng nhìn lên ao. Đợi khi nào không có động tĩnh gì thì ra ngoài, quay về phía đông thành thuê ngựa, tìm Trần Trác đến cứu ngươi."

　　Nam Chi tin chắc lời mình nói là sự thật nên đã đẩy người đó ra ngoài qua khe hở.

　　Chỉ sau khi nghe thấy tiếng động nhỏ, anh mới thở phào nhẹ nhõm.