Lưu Thiệu lên xe ngựa hướng về Xa Kỳ, dựng bia mộ tại vị trí trận địa. Văn Tú ra hiệu cho quân lính rút lui, rồi lên ngựa trở về doanh trại.

　　Nghe tin Văn Tú đã trở về doanh trại, Lâm Dật ngẩng mắt lên, lạnh lùng nói: "Bảo hắn ra cổng báo tin đã đến."

　　"Điện hạ!" Tướng Bing vội vàng khuyên bảo, "Điều này có lẽ không thích hợp."

　　Tướng Đinh cười khẩy: "Tội phạm bị kết án mà vào cổng thì có gì sai chứ?"

　　"Dù sao hắn cũng là chủ nhân của Cửu Cung Các, làm nhục hắn như vậy cũng không phải chuyện nên làm." Ngô tướng quân chắp tay hành lễ. "Xin điện hạ suy nghĩ lại."

　　"Một khi ngươi gia nhập quân đội của ta, ngươi phải hành động theo pháp luật." Lâm Dật lắc đầu và nói với người lính mang tin: "Đi xuống đi."

　　*

　　Đi vào qua cổng?

　　Văn Tú nhìn đám lính gác cổng, mím môi, im lặng.

　　Nếu hắn không chịu rút lui khi tiếng chuông vang lên, thì sẽ bị xử tử theo luật. Nhưng thân là chủ nhân Cửu Cung Các, thái tử không thể tùy ý giết hắn, nhiều nhất cũng chỉ bị đánh mấy chục roi.

　　Ông đã bất tuân lệnh trước và sẵn sàng chấp nhận quân luật; dù có bị đánh đòn thì cũng là điều đáng phải chịu. Tuy nhiên, ông không ngờ mình lại phải đối mặt với tình huống nhục nhã như vậy ngay cả trước khi phải chịu quân luật.

　　"Tướng quân, tôi có quân lệnh phải tuân theo, xin ngài thứ lỗi." Thấy Văn Tú đứng đó không nói một lời, người gác cổng run rẩy nói thêm, nhưng anh ta không hề muốn lùi bước.

　　Văn Tú ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua người gác cổng rồi nhìn vào trong trại. Bên trong trại, sĩ quan các cấp đang thay nhau tuần tra, mọi thứ đều trật tự và yên tĩnh. Chỉ có mình hắn bị chặn lại ở cổng.

　　Anh nhắm mắt lại và nói từng chữ một: "Văn Tú, mời vào."

　　Làm sao người ta có thể nói về danh dự khi mình là tội phạm?

　　Bọn lính tránh sang một bên, Văn Tú từng bước tiến vào doanh trại. Hắn cảm nhận được ánh mắt bí ẩn từ phía sau và nghe thấy tiếng thì thầm khe khẽ phía sau.

　　Từ khi hắn lên ngôi Cửu Cung Chủ, trở thành thần chỉ trong một trận chiến, đến bao giờ lại bị chỉ trích như thế này nữa?

　　Thái tử Tĩnh Nguyên nổi tiếng nghiêm khắc trong quân đội, năm bước đều có lính canh, mười bước đều có lính gác, vài bước lại có một cổng trại. Văn Tú dừng lại, nói tiếp: "Văn Tú tuyên bố vào thành."　　Anh được chào đón bằng những ánh mắt soi mói và những lời bàn tán thì thầm như vậy.

　　Chàng trai trẻ khẽ mím môi rồi bước từng bước về phía lều chỉ huy trung tâm.

　　Anh đã cân nhắc những ưu và nhược điểm khi không tuân theo mệnh lệnh, và vì quyết định đã được đưa ra, anh sẽ chấp nhận bất kỳ hình phạt nào được đưa ra.

　　Ngay cả sự sỉ nhục như vậy cũng là điều anh ta đáng phải chịu.

　　*

　　Họ bước qua cổng và xưng tên. Bên trong lều chỉ huy trung tâm, các tướng lĩnh trao đổi ánh mắt ngơ ngác khi lắng nghe những âm thanh đang đến gần.

　　Lâm Dật vẫn giữ được bình tĩnh. Anh nghe thấy tiếng thông báo cuối cùng ở cửa, thản nhiên nói: "Cho anh ta vào."

　　Người thanh niên bước vào lều, cúi chào, vẻ mặt vẫn lạnh lùng như thường lệ: "Thuộc hạ báo cáo: Tướng địch Lưu Thiệu đã bị xử tử, năm nghìn quân mai phục ở Lạc Mộc quan đã bị tiêu diệt hoàn toàn."

　　"Công lao của tướng quân Ôn trong trận chiến này là vô cùng to lớn." Lâm Dật khẽ gật đầu, rồi sắc mặt trở nên nghiêm nghị. "Hôm đó khi Ôn quân đến quân đội ta, ta đã nói rõ, quân lệnh là tuyệt đối, dù Ôn quân có vi phạm cũng sẽ bị xử lý theo quân luật. Hôm nay, ngươi không chịu dừng rút lui, ngươi có biết tội của mình không?"

　　"Vị tướng khiêm nhường này xin thú nhận tội lỗi của mình." Chàng trai trẻ quỳ xuống đất.

　　"Nếu tiếng chuông rút lui không ngăn cản được cuộc rút lui, theo luật định, sẽ bị xử tử," Lâm Dật lạnh lùng nói.

　　"Điện hạ, xin hãy suy nghĩ lại!" Tướng quân Kỷ vội vàng tiến lên cầu xin: "Tội của tướng quân Ôn quả thực đáng chết, nhưng công lao giết chết Lưu Thiệu, tiêu diệt Đình quân của hắn có thể chuộc tội. Cầu xin điện hạ tha thứ cho hắn."

　　“Vâng, thưa điện hạ, giết tướng quân trước trong trận chiến là không tốt. Xin điện hạ hãy thương xót!” Tướng quân Cảnh cũng tiến lên can ngăn.

　　Các tướng sĩ cầu xin tha mạng, Lâm Dật trầm ngâm một lát rồi nói: "Các vị đã lên tiếng bênh vực thì cứ như vậy đi. Nhưng án tử hình có thể được miễn, nhưng hình phạt thì không thể tha." Ông lập tức ra lệnh cho binh lính: "Kéo hắn ra khỏi lều, đánh bốn mươi roi để chuộc tội."

　　Mọi người đều ngay lập tức sửng sốt.

　　Tĩnh Nguyên Vương là một vị quân vương nghiêm khắc, chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn Văn Tú bất tuân mệnh lệnh, giả vờ câm điếc. Nhưng Cửu Cung Tháp Chủ không dễ dàng bị xử tử như một sĩ quan bình thường, nên mới có cảnh các tướng sĩ cầu xin tha mạng như vậy. Dù sao thì Văn Tú cũng đã có công trở về, mọi người đều đã chuẩn bị sẵn lý do. Nếu họ thuận theo mà thuyết phục ông ta một chút thì cũng không phải là tình thế đôi bên cùng có lợi.

　　Ai mà ngờ được, mặc dù hoàng tử không có ý định lấy mạng Văn Tú, nhưng lại quyết tâm đưa Cửu Cung Tháp Chủ ra trước công lý!

　　"Xin bệ hạ hãy thương xót!" Các tướng lĩnh vội vàng tiến lên cầu xin lần nữa.

　　Lâm Dật vẫn không nhúc nhích, chỉ nhìn Văn Tú: "Văn tướng quân, ngài có lời gì muốn nói không?"

　　"Vị tướng quân hèn mọn này đã vi phạm quân lệnh và sẵn sàng chịu hình phạt." Chàng trai trẻ lại cúi đầu, vẻ mặt bình tĩnh.

　　Dù lý do là gì, sai lầm vẫn là sai lầm, không có lý do gì để trốn tránh hình phạt. Anh đã được dạy điều này từ nhỏ. Không ai chịu nghe lời giải thích; anh phải tự mình gánh chịu mọi hậu quả.

　　Nhưng thường thì, dù con đường phía trước có chông gai và gập ghềnh, ta vẫn phải bước đi. Điều này đã đúng trong quá khứ, và sẽ vẫn đúng trong tương lai.

　　*

　　Hai tên sĩ quan quân đội theo lệnh tiến lên, nhưng không dám lôi Cửu Cung Các chủ ra khỏi lều. Văn Tú nhắm mắt, đứng dậy đi ra khỏi lều chỉ huy trung ương.

　　Lâm Nghị liếc nhìn các tướng lĩnh đang tụ tập và bình tĩnh nói: "Các vị, xin hãy theo tôi chứng kiến ​​cuộc hành quyết."

　　Lần này, không ai khuyên can. Thái tử quyết tâm dùng Cửu Cung Các Chủ để áp đặt kỷ luật quân đội, và mọi nỗ lực ngăn cản đều vô ích. Ai cũng biết rõ thông báo nhập cung là dành cho binh lính bình thường, còn việc đánh đòn là dành cho tướng lĩnh.

　　Các tướng lĩnh đi theo Lâm Dật ra khỏi lều. Văn Tú đã cởi bỏ áo giáp và quần áo, quỳ trên đài hành hình. Binh lính thi hành án tử đứng hai bên, tay cầm gậy hành hình.

　　Lâm Dật đang định ra lệnh hành quyết thì liếc nhìn người trên đài rồi đột nhiên dừng lại.

　　Cậu bé đầy vết thương.

　　Dấu roi, dấu gậy, vết hằn do dây leo, dấu đóng dấu; vết thương do dao, vết thương do kiếm, dấu vết vũ khí giấu kín, dấu móng vuốt của động vật hoang dã...

　　Vai, lưng và cánh tay của anh đầy những vết sẹo cũ và mới.

　　Thật kinh hoàng và đáng sợ khi nhìn vào.

　　Những gì Lâm Nghị nhìn thấy, những người khác tự nhiên cũng nhìn thấy, rất nhiều tướng lĩnh không khỏi hít một hơi thật sâu.

　　Những người lính này canh gác biên giới và chiến đấu trên chiến trường. Họ thường bị thương và đổ máu, nhưng không ai khác phải chịu nhiều vết sẹo hay trải qua một trải nghiệm bi thảm đến vậy.

　　Danh tiếng lẫy lừng của Cửu Cung Chủ chỉ trong một trận chiến là chủ đề được bàn tán xôn xao. Tuy nhiên, chưa ai từng nhắc đến những gian khổ mà ông đã trải qua để đạt được danh tiếng như hiện tại.

　　Lâm Dật lấy lại bình tĩnh rồi ra lệnh: "Thực hiện hành quyết."

　　*

　　Cây gậy to bằng cái bát đập mạnh xuống da thịt với một tiếng thịch trầm đục. Những ngón tay đang nắm chặt giá đỡ của cậu bé hơi siết chặt, nhưng cơ thể vẫn bất động.

　　Mỗi nhát chém, một đường gờ lại bị xuyên thủng. Cây gậy liên tục rơi xuống, vết đỏ và sưng tấy trên lưng cậu bé nhanh chóng hòa vào làm một. Chỉ sau hai mươi nhát chém, lưng cậu bé đã không còn một mảng da nguyên vẹn nào.

　　Viên trung sĩ lại giơ gậy lên và đánh vào vết thương. Cậu bé hơi run rẩy một cách bất giác, rồi nhanh chóng đứng dậy.

　　Chỉ một nhát chém, một vết rạch đẫm máu xuất hiện. Nhưng cậu bé chỉ nhìn chằm chằm xuống đất, bất động và im lặng.

　　Chẳng bao lâu sau, sau bốn mươi nhát roi, lưng Văn Tú đầy thịt rách và máu chảy rất nhiều.

　　Các tướng lĩnh muốn tiến lên đỡ hắn dậy, nhưng vừa tiến lên một bước, đã thấy Văn Tú buông giá đỡ ra và tự mình đứng dậy.

　　Khi ngẩng đầu lên, mọi người mới nhận ra bốn mươi nhát quân côn kia, ngay cả Cửu Cung Tháp Chủ cũng không dễ dàng chịu đựng. Sắc mặt vốn đã tái nhợt của thiếu niên càng thêm tái nhợt, từng sợi tóc lòa xòa trên trán đều ướt đẫm mồ hôi lạnh. Không phải là không đau, mà là hắn chịu đựng quá giỏi.

　　Văn Tú đứng dậy, từng bước đi đến trước mặt Lâm Dật rồi quỳ xuống.

　　Đau, tất nhiên là đau. Nhưng hắn đã quen với mức độ đau đớn này rồi. Cái đầu tiên trong Cửu Luyện Huyết Ngục là tra tấn, hắn không thích nhưng cũng không sợ.

　　Nhưng... bị lột trần truồng và diễu hành trên phố, thật nhục nhã! Hắn được nuôi dạy theo gia giáo nghiêm khắc, đã liều mạng sống mười năm trong Cửu Cung Tháp, vậy mà chưa từng rơi vào hoàn cảnh như thế này.

　　Nhưng anh ta có thể làm gì? Anh ta đã bất tuân lệnh trước, và hoàng tử muốn dùng anh ta để thực thi kỷ luật quân đội như một lời cảnh cáo cho những người khác, nên anh ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hợp tác.

　　Cậu bé quỳ xuống đất, máu nhỏ giọt từ lưng khiến cảnh tượng càng thêm kinh hoàng: "Vị tướng hèn mọn này cảm ơn Điện hạ đã trừng phạt."

　　Lâm Dật nhìn Văn Tú chằm chằm, nhất thời chìm vào suy nghĩ.　Trong quân đội không có tục lệ xin lỗi khi bị phạt; Văn Tú là người đầu tiên. Và người cuối cùng quỳ xuống trước mặt ông để xin lỗi khi bị phạt... chính là con trai cả của ông.

　　Lâm Dật im lặng, Văn Tu vẫn quỳ gối. Khi Lâm Dật tỉnh lại, Văn Tu vẫn quỳ dưới chân hắn, không nhúc nhích.

　　"Không cần khách sáo," Lâm Dật nghe thấy giọng mình từ từ vang lên. "Trở về doanh trại nghỉ ngơi đi."

　　Ông quay sang các vị tướng của mình và nói một cách bình tĩnh: "Các quý ông, xin hãy theo tôi trở về lều để thảo luận vấn đề này."

　　*

　　Sau khi tình hình quân sự ổn định, tất cả các tướng lĩnh đều rút khỏi lều chỉ huy trung ương, ngoại trừ tướng Nhậm ở lại đến phút cuối.

　　"Điện hạ, chúng ta cùng đi thăm tướng quân Ôn," Nhậm Phi Tĩnh hỏi. "Điện hạ có muốn đi cùng không?"

　　"Vậy thì ta không đi." Lâm Dật lắc đầu, lấy ra một lọ thuốc đưa cho Nhậm Phi Tĩnh: "Xin tướng quân thay ta gửi thuốc cho hắn."

　　Nhậm Phi Tĩnh cầm lấy lọ thuốc, xem xét kỹ lưỡng rồi kinh ngạc thốt lên: "Đây là... Hoa Xuyến!"

　　Loại thuốc trị vết thương số một, được gọi là "Hoa Tuyết", được cho là có khả năng hồi sinh người chết và chữa lành vết thương. Nó không chỉ loại bỏ mô hoại tử và thúc đẩy tái tạo mô mà còn có tác dụng làm mát, giảm đau và xóa sẹo, khiến nó trở nên vô cùng quý hiếm và quý giá.

　　"Điện hạ, không ai có loại thuốc Hoa Tuyết này, sao Cửu Cung Các chủ lại không có?" Nhậm Phi Tĩnh tiếc nuối nói: "Loại thuốc này dùng để cứu người!"

　　"Chỉ là một lọ thuốc thôi mà," Lâm Dật nói. "Anh có thể đi được rồi."

　　Một bông hoa đẹp nở rộ đã hiếm, nhưng một tấm lòng nhân hậu lại càng hiếm hơn. Hắn dùng roi quân phạt Văn Tú, nhưng vẫn phải xoa dịu phần nào.

　　*

　　Nhậm Phi Tĩnh cố gắng khuyên can nhưng không được, đành phải cầm thuốc mỡ đi đến lều của Văn Tú. Lúc này, các tướng lĩnh đều đến thăm, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt.

　　Cậu bé nằm trên ghế dài, xanh xao yếu ớt, trông tả tơi, giọng nói yếu ớt. Nhìn thấy tình trạng đáng thương của cậu, mọi người thở dài, khuyên cậu đừng lo lắng, hãy nghỉ ngơi cho khỏe.

　　Nhậm Phi Kính vừa đến, hỏi thăm tình hình thương tích, rồi đưa Hoa Xuyến cho Văn Tú: "Hoàng tử sai thần mang thuốc đến cho ngươi. Ngươi nên chăm sóc vết thương thật tốt, để khi nào hoàn toàn bình phục, có thể trở lại chiến trường chiến đấu."

　　Tướng quân Kỷ đứng gần nhất liếc nhìn lọ thuốc và kinh ngạc thốt lên: "Hoa Xuyến!"

　　Nghe tiếng kêu của hắn, ánh mắt của các tướng lĩnh đều hướng về phía bình thuốc. Trước đây bọn họ chỉ nghe nói đến thần dược "Hoa Tuyết", giờ nghe nói loại thuốc cao trước mắt này được chế tạo từ nó, dù chỉ nhìn thấy bình thuốc, bọn họ cũng muốn mở rộng tầm mắt.

　　Tuy nhiên, Cửu Cung chủ chỉ liếc nhìn một cách thờ ơ, rồi lại hỏi Nhậm Phi Tĩnh xác nhận: "Là... do Thái tử thông qua Tướng quân gửi đến sao?"

　　"Đương nhiên rồi," Nhậm Phi Tĩnh cười nói, "Ta làm sao có thể xinh đẹp như Hoa Xuyến được chứ?"

　　Văn Tú cụp mắt xuống, che giấu nỗi thất vọng trong lòng: "Xin tướng quân chuyển lời cảm ơn của thần đến Thái tử."

　　*

　　Sau khi tiễn các tướng lĩnh, Văn Tú giơ tay lên, kéo Hoa Xù Tuyết lại gần để nhìn rõ hơn, như muốn xác nhận điều gì đó.

　　"Chỉ là Hoa Tuyết Phong mà thôi." Mục Vân, một sát thủ cấp Tinh Kỷ đến từ Cửu Cung Tháp, thoáng hiện, thấy hắn xuất hiện liền không khỏi nói: "Chúng ta đã thấy đủ chưa?"

　　Bảo điện của Cửu Cung Tháp luôn đầy ắp các loại linh thảo, ngay cả Hoa Xuyến (một loại dược thảo) cũng không thiếu. Về phần giá cả cao, chỉ áp dụng cho người ngoài. Đối với sát thủ nội môn tầm cỡ như bọn họ, Hoa Xuyến là một phần lương của tòa tháp, và cả hai đều nhận được hàng tháng.

　　“Khác nhau mà,” Văn Tú bình tĩnh nói.

　　“Ta biết, thứ cha ngươi cho ngươi chắc chắn là khác biệt,” Mục Vân nói.

　　Văn Tú cười khẩy: "Hắn có thể đưa thuốc cho ta, sao lại không thể tự mình đến thăm ta? Dù sao ta cũng là Cửu Cung chủ, vừa mới đóng góp một chút công đức, chẳng lẽ hắn không xứng đáng được đi một chuyến sao?"

　　"Từ nhỏ đã như vậy rồi." Văn Tú nắm chặt tay, tay cầm lọ thuốc. "Hắn đánh ta đến mức ta nằm liệt giường mấy ngày liền, chỉ sai thị nữ bôi thuốc cho ta. Ngay cả hai phi tần cũng đến hỏi ta vài câu, nhưng hắn chưa từng liếc ta một cái."

　　“Ngươi biết hắn nói gì không?” Văn Tú nhắm mắt lại. “Hắn nói, bị thương vì tổ quốc, vì nhân dân là vinh dự, nhưng bị trừng phạt vì lỗi lầm của mình lại là nỗi nhục. Ta không đủ tư cách để được người khác chăm sóc.”

　　"Gia đình anh... có kỷ luật rất nghiêm khắc," Mục Vân nói. "Vậy anh định làm gì?"

　　"Cứ làm những gì anh nên làm đi," Văn Tú bình tĩnh nói. "Tôi đến đây để kết thúc cuộc chiến này càng sớm càng tốt, chứ không phải để tìm kiếm cái gọi là tình cảm cha mẹ."

　　Vậy tại sao ngươi lại ôm chặt Hoa Xuyến như vậy? Mục Vân thầm nghĩ.

　　"Ta nhớ tối nay ngươi và Kỷ tướng quân tuần tra phải không?" Mục Vân hỏi. "Với tình trạng của ngươi, ngươi có muốn ta thay ngươi không?"

　　"Không cần đâu," Văn Tú nói. "Không có gì nghiêm trọng đâu, thậm chí còn không phải vết thương nhỏ. Nghỉ ngơi một chút là sẽ ổn thôi."