Một chú chim đang hót trong rừng, tiếng hót trong trẻo và du dương.

　　Bùi Chính mặc áo khoác, vừa uống thuốc vừa nghe Tề Minh báo cáo.

　　Trong vài ngày qua, đôi khi anh ấy tỉnh táo, đôi khi lại bất tỉnh, nhưng hôm nay anh ấy đã hoàn toàn tỉnh táo.

　　"Đêm đó tôi đuổi theo hắn đến phố Vĩnh An, nhưng hắn đột nhiên biến mất không một dấu vết. Mấy ngày nay, ngày nào tôi cũng theo dõi khắp nơi, nhưng không phát hiện được gì, cũng không tìm ra được manh mối nào."

　　"Thật kỳ lạ. Cứ như thể tên sát thủ đã biến mất vào không khí vậy."

　　Bùi Chính ấn ngón tay cái vào miệng bát, ngửa đầu ra sau uống hết một hơi.

　　Tề Minh cầm lấy bát thuốc rỗng, thầm mắng: "Chết tiệt, ta vừa mới về kinh thành đã dính đầy đất rồi. Phải chịu số phận bi thảm như vậy, độc dược trong ám khí lại là Thất Diệp Trảm Hồn Tán. Hắn nhất định có tội với tổ tiên. Nếu ta tìm ra kẻ chủ mưu, ta sẽ lột da hắn!"

　　Anh ta vừa dứt lời thì một hòn đá đập vào đầu anh ta, tiếp theo là một thanh kiếm dài sắc nhọn chém ngang.

　　Bùi Chính dùng chưởng đẩy Tề Minh ra, giật lấy thanh trường kiếm từ tay anh ta.

　　Một bóng đen từ trên mái nhà lao xuống, lập tức xuất hiện trước mặt Bùi Chính. Một luồng gió chưởng sắc bén theo sau, chém ngang mặt Bùi Chính. Bùi Chính bị sức gió mạnh làm cho nghiêng người về phía sau, vừa vung đao vừa dùng chân đạp quét ngang tiến lùi.

　　Kẻ tấn công lao đi như một con cá, và ngay khi hắn né tránh, hắn đã nhắm thẳng vào cổ họng của Pei Zheng.

　　Lá rụng bay theo cơn gió dữ dội, rơi lả tả khắp bầu trời. Giữa những tán lá rung rinh, Bùi Chính né tránh đòn tấn công hung hãn, rồi giả vờ ra đòn, rồi tung ra một đòn hoàn hảo vào phần dưới của đối thủ.

　　Kẻ tấn công chặn đòn tấn công bằng một cú đá xoay, đồng thời ném một bình rượu đang cầm chắc về phía Bùi Chính.

　　Bùi Chính tra kiếm vào vỏ, cầm vò rượu, ngửa đầu uống một ngụm lớn, nếm thử rồi thốt lên: "Rượu ngon! Vẫn ngon như xưa!"

　　Rượu vang Nam Chu nổi tiếng là mạnh và nồng.

　　Kẻ tấn công cười lớn và vỗ vai anh ta: "Thằng ranh con! Không tệ, kỹ năng của mày vẫn không hề suy giảm, giờ mày còn giỏi hơn nữa."

　　Fu Huyền Anh, một người luyện võ, là sư phụ của Pei Zheng.

　　Người đàn ông này vừa khó nắm bắt vừa khó lường. Hắn ta vừa giỏi dùng đao vừa là một bác sĩ độc dược nửa mùa. Nếu hắn ta không xuất hiện kịp thời ở kinh thành, có lẽ độc của Bùi Chính đã không được chữa khỏi nhanh như vậy.

　　Nói xong, Phó Huyền Anh quay người đấm cho Tề Minh một cái, đánh giá hắn từ trên xuống dưới: "Tiểu tử ngươi, ăn cát ăn gió ở biên cương mà béo lên hả? Ngươi định lột da sống ai? Cẩn thận kẻo có người cắt ngươi ra đấy."

　　Tề Minh cười ngượng ngùng, gãi đầu: "Sư phụ, là 'mạnh mẽ', không phải 'béo'."

　　Trước khi Tề Minh cùng Bùi Chính vào trại lính, chàng gầy như cành liễu, như thiếu nữ. Chỉ vài năm sau, chàng đã lớn lên, cường tráng như quả bóng bay, cánh tay dài, eo thon như sói, trở thành một người đàn ông hung dữ.

　　Bùi Chính đưa vò rượu cho Tề Minh, rồi lại rút trường kiếm ra ngắm nghía. Dưới ánh trăng, trường kiếm trong vắt, sáng ngời, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, một thanh kiếm tinh xảo, có thể chém sắt như chém bùn.

　　"Thế nào? Ngươi thích không? Đây là quà mừng tuổi cho ngươi đấy," Phó Huyền Anh nói. "Ta đã nấu chảy thanh kiếm của tổ tiên ngươi và nhờ những nghệ nhân giỏi nhất Nam Sở rèn lại."

　　Phó Huyền Anh không phải người Đại Tề, mà là người Nam Sở. Mười năm trước, sau khi Tiêu mất, Phó Huyền Anh đã đến đây và thu nhận Bùi Chính làm đồ đệ. Ông ở lại khu rừng núi hoang vu này năm năm, truyền dạy võ thuật cho Bùi Chính.

　　"Thanh kiếm của tổ sư?" Bùi Chính lộ vẻ kinh ngạc, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve sống kiếm. "Đệ tử sợ hãi, món quà này quá quý giá."

　　"Cứ giữ lấy đi. Ngươi cần một vũ khí thích hợp để chiến đấu trên chiến trường." Ánh mắt Phó Huyền Anh lướt qua thanh kiếm bên hông Bùi Tranh, nhíu mày: "Thanh kiếm này trông đẹp mà lại vô dụng. Ngươi dùng kiếm làm gì?"

　　Bùi Chính thường dùng dao, nhưng thanh kiếm bên hông là thứ ông đeo riêng khi trở về kinh đô.

　　Ở kinh thành, con cháu các gia tộc danh giá đều đeo kiếm để tô điểm vẻ ngoài. Đeo đao thì quá khắc khổ. Đã vào kinh thành rồi, nên phải thích nghi với phong tục địa phương.

　　Cả ba người cùng bước vào nhà.

　　Bùi Chính cúi mắt nói: "Sư phụ, sau chuyến trở về kinh này, có lẽ tôi sẽ không trở về doanh trại quân đội Thương Tây nữa."

　　"Hả?" Tề Minh trợn tròn mắt. "Thiếu gia, chúng ta không phải chỉ là đến thăm thôi sao? Ngài thật sự không đi sao?"

　　Bùi Chính nhẹ nhàng móc chân đá vào vò rượu, sau đó ép Tề Minh uống mấy ngụm rượu, rượu cay đến nỗi Tề Minh phải thè lưỡi ra.

　　Phó Huyền Anh cũng có chút kinh ngạc: "Ngươi muốn theo đuổi sự nghiệp văn chương? Muốn vào quan trường thông qua khoa cử sao?"

　　"Chưa hẳn, tôi vẫn chưa nghĩ tới", Bùi Chính trả lời.

　　Phó Huyền Anh gật đầu không nói gì. Mỗi người đều có con đường riêng của mình, đi như thế nào là do chính họ quyết định.

　　Bùi Chính xoa xoa thái dương. Sau nhiều năm miệt mài trong quân ngũ, giờ đây anh đã được thăng hàm. Trở về Bắc Kinh đột ngột như vậy quả là một quyết định bốc đồng.

　　Anh chưa bao giờ tin vào ma quỷ hay thần thánh, chứ đừng nói đến bản chất siêu nhiên của giấc mơ.

　　Nhưng hắn liên tục mơ thấy cô gái nhà họ Lâm chết thảm trong tù, điều này giống như một điềm báo, khiến hắn mất đi sự bình yên. Dường như có một mối quan hệ nhân quả nào đó nhắc nhở hắn rằng cô gái nhà họ Lâm sẽ gặp rắc rối.

　　Bản thân ông thấy việc ở lại thủ đô để thực hiện một giấc mơ vô lý là hoàn toàn nực cười, nhưng ông vẫn làm như vậy.

　　Ba người ngồi vào trong nhà, Bùi Chính rót rượu cho Phó Huyền Anh.

　　Phó Huyền Anh nhận thấy vết sẹo vẫn còn trên cẳng tay anh, nơi tay áo được xắn lên, nên hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

　　Bùi Chính thản nhiên đáp: "Trên đường trở về kinh thành, tôi đã cãi nhau với một người."

　　Hai tuần trước, trên đường trở về Bắc Kinh, Bùi Chính đi qua một vùng hẻo lánh, không may gặp phải một đoàn xe chở hàng. Nơi đó hoang vắng, quán trọ duy nhất họ ở đã kín chỗ.

　　Bùi Chính và Tề Minh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải ngủ trong một ngôi chùa Đạo giáo đổ nát với đầy đủ quần áo.

　　Đêm khuya, khi mọi người đều đang say giấc nồng, không ai biết chuyện gì đã xảy ra trong quán trọ. Một đám cháy bùng phát, và khi Bùi Chính đến nơi, lính canh đã biến mất không một dấu vết, còn chủ quán và cháu trai của ông ta đều đã chết trong quán trọ.

　—Không phải vết bỏng mà là vết thương do dao đâm.

　　Bùi Chính nghi ngờ nên đã truy tìm bọn chúng. Trên đường đi, anh ta cải trang thành cướp và giao chiến với nhóm người này.

　　Đám người kia không phải là hộ tống bình thường, họ liều mạng bảo vệ chuyến hàng, canh gác như chó điên bảo vệ miếng ăn. Bùi Chính đi theo họ đến tận kinh thành, không ngờ chuyến hàng lại dừng lại ở dinh thự của Ninh Tâm Hầu.

　　Rất có thể chủ quán trọ đã vô tình phát hiện ra điều gì đó không ổn với hàng hóa trên xe hộ tống, dẫn đến cái chết và sự im lặng của ông ta.

　　Sau khi Tề Minh kể xong toàn bộ câu chuyện cho Phó Huyền Anh, Phó Huyền Anh ngẩng đầu nhìn Bùi Chính rồi thản nhiên nói đùa: "Thì ra là lũ lụt đã cuốn trôi đền thờ Long Vương."

　　"Chủ nhân, xin đừng chế giễu tôi," Bùi Chính nói, "Người khác có lẽ không biết, nhưng ngài không biết phủ Ninh Tâm Hầu không liên quan gì đến tôi sao?"

　　Kể từ khi mất mẹ vào đêm giao thừa cách đây mười năm, Pei Zheng đã coi mình như mất cha.

　　Tề Minh xoa mặt nói: "Vốn ta còn tưởng bọn thị vệ phát hiện ra tung tích của chúng ta nên mới bất ngờ tập kích, nhưng hung khí lại khác, tên thích khách kia lại là người khác. Nhưng người này là ai?"

　　"Mấy năm gần đây, chúng tôi chỉ về Bắc Kinh có vài lần. Nếu tôi nhớ không nhầm thì chỉ có một lần. Ai mà biết được là ai chứ? Mà chúng tôi có thể làm mất lòng ai được chứ?"

　　"Đã sống nhiều năm ở cái nơi quỷ quái đó, huyện Thương Tây, ta còn có thể có kẻ thù nào nữa chứ! Kẻ thù duy nhất của ta là lũ man di khốn kiếp của Thập Nhị Bộ Lạc Tây Lý! Ta thật không thể hiểu nổi! Tên sát thủ này từ đâu ra vậy?"

　　Tề Minh ngồi trên chiếu rơm như thể chiếu đang cắt vào mông mình, thỉnh thoảng đứng dậy đi lại, rồi lại ngồi xuống trong sự bực bội.

　　Vừa đứng dậy, hắn đột nhiên bừng tỉnh, lớn tiếng nói: "Thiếu gia, Ninh Tâm Hầu muốn giết ngài sao? Hổ cũng không ăn thịt con. Chẳng lẽ hắn biết ngài biết chuyện hắn cất giấu binh khí?"

　　Đêm Bùi Chính bị ám sát, đêm khuya hắn đến điều tra dinh thự Ninh Tâm Hầu. Sân trong rừng trúc nhỏ là một kho vũ khí, chất đầy vũ khí, bao gồm cung, nỏ và áo giáp.

　　Anh ta vừa rời khỏi dinh thự của Hầu tước Ninh Tâm và rẽ vào phố Trường Hưng thì chạm trán với tên sát thủ trước khi bước vào sân.

　　Bùi Chính rất nhạy bén và cẩn thận. Ban đêm, khi lẻn vào phủ Ninh Tâm Hầu, hắn tự tin rằng mình không hề báo động cho ai.

　　Không ai hiểu rõ đệ tử hơn thầy mình. Phó Huyền Anh mỉm cười nói: "Cũng không tệ lắm. Tài nghệ của Tử Lâm vượt xa đám vô lại trong phủ Hầu gia."

　　Zilin là tên lịch sự của Pei Zheng.

　　Phó Huyền Anh hiểu rất rõ năng lực của Bùi Chính. Bùi Chính là đệ tử do ông đích thân huấn luyện, nên ông biết rõ năng lực của Bùi Chính.

　　Bản thân hắn sở hữu kiếm pháp vô song, cứng rắn, nhưng Bùi Chính lại có bản tính khác thường. Kế thừa kỹ năng của sư phụ, kiếm pháp của hắn biến hóa khôn lường, linh hoạt khó lường, trở thành một nhân tài đầy hứa hẹn. Tuy nhiên, Bùi Chính vẫn còn trẻ, nội lực còn có phần hạn chế.

　　Phó Huyền Anh lắc đầu: "Người làm chuyện này không thể nào là người của phủ Ninh Tâm Hầu, cả về mặt đạo đức lẫn logic."

　　"Thật kỳ lạ, giống như một điều bí ẩn không có lời giải đáp rõ ràng." Tề Minh tặc lưỡi, "Giống như gặp ma vậy."

　　Phó Huyền Anh uống cạn ly rượu trong tay, đột nhiên trong mắt lóe lên một ý nghĩ, lông mày nhíu chặt. Nhưng nghĩ kỹ lại, hắn cảm thấy sự việc có lẽ không như mình nghĩ.

　　Anh ta rót thêm một ly rượu: "Không sao đâu, chỉ là vài tên sát thủ thôi. Chúng chỉ dám núp trong bóng tối làm hại người khác thôi, không có gì đáng lo ngại cả."

　　Tề Minh đáp: "Đúng vậy, lần này suýt nữa thì xảy ra chuyện. Công tử thật may mắn, luôn thoát khỏi nguy hiểm."

　　Phó Huyền Anh cười khẽ: "Đệ tử của ta trời sinh đã có phúc phận, sống lâu. Nếu không có phúc phận như vậy, làm sao có thể vào được tông môn của ta?"

　　Bùi Chính vẫn im lặng từ đầu đến cuối, nhìn Phó Huyền Anh, im lặng một lát rồi đột nhiên nói: "Sư phụ, những năm qua, con đã thoát chết mấy lần. Thật ra, người âm thầm bảo vệ con là do sư phụ phái đến, đúng không?"

　　Phó Huyền Anh vừa định uống nước thì nghe thấy lời này, sững sờ, tự mình sặc nước.