Chương 1

　　Phương Ninh chỉ biết Lý Nhất Minh có hai người con trai trong hôn lễ của anh.

　　Bà đã gặp con trai út của mình, Lý Á Tuyết, vài lần. Cậu bé vẫn còn học tiểu học, mười tuổi, và rất ghét mẹ kế.

　　Phương Ninh thừa nhận điều này và nói rằng cô xứng đáng bị như vậy.

　　Một nữ sinh viên đại học ngoài hai mươi kết hôn với một doanh nhân giàu có hơn cô hai tuổi—không ai nghĩ ngay đến tình yêu là lý do.

　　Nếu không thì cô ấy có thể theo đuổi điều gì?

　　Cô xuất thân từ một thị trấn nhỏ. Cha ruột của cô là một tên vô lại chỉ biết uống rượu và cờ bạc. Mỗi lần thua bài, ông ta lại đánh vợ khi về nhà. Cuối cùng, vợ ông ta bỏ nhà đi, bỏ rơi con gái và không bao giờ quay trở lại.

　　Vậy là Phương Ninh trở thành người bị đánh. Phương Ninh có phần giống mẹ, nhưng cha cô lại đối xử tàn nhẫn với cô hơn.

　　Hồi cấp hai, Phương Ninh bị một đám con trai hư nhắm vào, cô bé mới chập chững biết đi. Tan học, chúng còn trắng trợn bám theo cô về nhà. Phương Ninh may mắn trốn thoát về nhà, nghĩ rằng ít nhất trước mặt đám con trai này, cha cô có thể bảo vệ cô.

　　Nhưng cha cô lại đứng ngoài cửa, lạnh lùng nhìn theo. Trước mặt đám con trai, ông ta gọi mẹ cô là đĩ vì đã bỏ trốn cùng một người đàn ông, gọi cô là con đĩ nhỏ vì đã biết cách quyến rũ đàn ông từ khi còn nhỏ.

　　Sách miêu tả rõ ràng "tình phụ tử vững như núi", nhưng cô chưa từng trải nghiệm. Lần đầu tiên Phương Ninh được một người đàn ông lớn tuổi yêu thương và chăm sóc là qua thầy giáo chủ nhiệm.

　　Khác với sự ngây thơ của những người bạn cùng trang lứa, sự chín chắn và điềm tĩnh toát ra từ người đàn ông lớn tuổi, cùng với sự quan tâm chừng mực, đã khiến cô trở nên phụ thuộc và say mê ông. Điều này khiến cô nảy sinh một tình cảm lệch lạc với người mà cô không bao giờ nên thích ở cái tuổi mới bắt đầu biết yêu.

　　Vào ngày tốt nghiệp trung học cơ sở, Phương Ninh đã lấy hết can đảm để ôm cô giáo chủ nhiệm lần đầu tiên, cẩn thận tạm biệt mối tình đơn phương không được đáp lại này .

　　Cô giáo chủ nhiệm không biết đến cảm xúc của cô và tử tế nói rằng cô phải học hành chăm chỉ, vào được một trường đại học tốt và thay đổi số phận của mình.

　　Cô ấy sẵn sàng lắng nghe người mình ngưỡng mộ, nên sau khi vào cấp ba, cô ấy đã miệt mài học tập. Đúng như câu nói truyền cảm hứng, học hành sẽ không phụ lòng bất cứ ai dám nỗ lực. Cô ấy thực sự đã thay đổi vận mệnh của mình thông qua con đường duy nhất dành cho người bình thường - kỳ thi tuyển sinh đại học - từ một huyện nhỏ lạc hậu lên một thành phố lớn và đã đỗ vào Đại học Lư Sơn.

　　Đại học Lư Sơn không chỉ là một trường đại học trọng điểm mà còn tọa lạc tại một thành phố hạng nhất.

　　Vào thời điểm đó, Phương Ninh mười tám tuổi tràn đầy hy vọng và thậm chí đã lập kế hoạch cho tương lai của mình.

　　—Ở lại Lục Thành, tìm một công việc tử tế, sống cuộc sống của một viên chức thành thị, đến tuổi kết hôn thì tìm một người đàn ông để kết hôn, sinh con và có một ngôi nhà riêng ở Lục Thành.

　　Có mục tiêu trong cuộc sống, cuộc sống vừa học vừa làm, tuy vất vả, nhưng lại rất viên mãn. Năm thứ hai, Phương Ninh quyết định vung tiền và dùng số tiền làm thêm dành dụm được gần hết học kỳ để đi du lịch Ma Cao cùng bạn cùng phòng.

　　Mặc dù có diện tích nhỏ, Ma Cao rất khác so với thị trấn của mình, với nhiều tòa nhà cao tầng kỳ lạ và nền kinh tế thịnh vượng, trong đó cờ bạc là ngành công nghiệp trụ cột nổi tiếng nhất.

　　Phương Ninh và mấy người bạn cùng phòng lấy hết can đảm đi đến sòng bạc. Mãi đến lúc này, cô mới tận mắt chứng kiến ​​những chiếc bàn dài, người chia bài và đủ loại chip mà cô chỉ thấy trong phim ảnh, cùng với những con bạc say mê cờ bạc đến mức không chịu bỏ cuộc.

　　Tại đây, cô đã gặp Lý Nhất Minh.

　　"Sòng bạc không phải là nơi để các cô gái trẻ lui tới."

　　Người đàn ông nói giọng Quảng Đông nhẹ nhàng và hay nói đùa, nụ cười hiền hậu, giọng nói trầm ấm, vang vọng như bình rượu mạnh ủ nhiều năm, đậm đà và say đắm.

　　Sau đó, Phương Ninh mới biết sòng bạc này là của Lý Nhất Minh.

　　Dù là do mặc cảm với người cha hay đào mỏ, cô cũng không hề kháng cự lại những người đàn ông lớn tuổi hơn. Trong khi cô say mê sự trưởng thành và giàu có của Lý Nhất Minh, Lý Nhất Minh cũng bị thu hút bởi thân hình trẻ trung và tràn đầy sức sống của cô.

　　Vài cô gái trẻ không biết nguy hiểm, đi vào sòng bạc, tò mò nhìn quanh. Lý Nhất Minh, lúc này đang họp, liếc mắt đã phát hiện ra Phương Ninh trong số họ.

　　Cô ấy ăn mặc rất giản dị, không hề có một món đồ hiệu nào trên người. Tóc đuôi ngựa đơn giản, khuôn mặt thanh tú, nhưng lại toát lên vẻ đẹp thuần khiết và xinh đẹp lạ thường.

　　Phương Ninh vốn nghĩ rằng Lý Nhã Tuyết vẫn còn nhỏ, sau khi kết hôn với Lý Nhất Minh sẽ là thử thách lớn nhất đối với cô, nhưng không ngờ Lý Nhất Minh lại có một người con trai lớn tuổi hơn mình.

　　Người con trai cả, vốn có mối quan hệ không tốt với cha mình và tập trung vào việc xây dựng sự nghiệp ở nước ngoài, thậm chí bỏ cả Tết Nguyên đán hàng năm, cuối cùng đã trở về Trung Quốc sau khi nghe tin cha mình sắp tái hôn.

　　Trong lễ cưới xa hoa, Phương Ninh, mặc chiếc váy cưới dài chấm đất thời trang cao cấp, lập tức sững sờ khi nhìn thấy thiếu gia.

　　Cô muốn trách Lý Nhất Minh cố tình che giấu sự thật, nhưng lại không dám làm lớn chuyện. Trước mặt Lý Nhất Minh, cô vẫn luôn là một con chim nhỏ ngoan ngoãn, cho dù sau này có trở thành Lý phu nhân, cô vẫn chỉ là một con chim nhỏ.

　　Lý Nhất Minh dường như không để ý đến biểu cảm của Phương Ninh, thậm chí còn ân cần giới thiệu cô với anh.

　　“Ninh Ninh, tôi chưa kịp nói với anh, đây là con trai cả của tôi, Lý Nhã Ba. Nó đi công tác nước ngoài mấy năm nay chưa về nhà.”

　　Vì Phương Ninh chưa thành thạo tiếng Quảng Đông nên Lý Nhất Minh dùng tiếng Quan Thoại làm phương tiện giao tiếp.

　　"Yabo, đây là Phương Ninh. Cô ấy nhỏ tuổi hơn con, nên chúng ta không cần xưng hô trang trọng trong nhà. Cứ gọi thẳng tên là được."

　　Những lời nói vô liêm sỉ và một người cha vô lại như vậy trong một gia đình bình thường hẳn đã bị con cái lên án. Nhưng trong một gia đình giàu có , nơi tiền tài và quyền lực chi phối, đạo đức cơ bản đã bị vứt bỏ từ lâu. Lý Nhất Minh thẳng thắn nói, còn Lý Á Bác vẫn thản nhiên, không hề tỏ ra oán trách hay ghê tởm.

　　Tổ tiên họ Lý có dòng máu Bồ Đào Nha. Đến đời Lý Nhất Minh, đường nét khuôn mặt vẫn giữ được nét lai rõ rệt. Đến đời Lý Á Bác, họ đã kết hợp dòng máu Hán thuần chủng của mẹ, và nét lai đã được làm dịu đi bởi những đường nét phương Đông, hòa quyện vào nhau theo một tỷ lệ kỳ diệu và hoàn hảo.

　　Các đường nét trên khuôn mặt của ông, từ lông mày, mắt đến sống mũi, giống như sự kết hợp giữa tranh sơn dầu phong phú và tranh thủy mặc mát mẻ, vừa có vẻ đẹp sâu sắc của người phương Tây vừa có phong thái ngay thẳng, tao nhã của người phương Đông.

　　Người đàn ông cao ráo, đẹp trai mặc bộ vest đen lịch lãm, tóc chải gọn gàng ra sau, tóc mai dựng đứng, để lộ khuôn mặt lạnh như ngọc, trên mũi đeo một cặp kính gọng vàng nửa gọng.

　　Nhiều người giàu có thích sử dụng các phụ kiện như kính để nâng cao hình ảnh của mình và đồng thời che giấu bản chất vật chất của họ.

　　Không giống như thiếu gia, Lý Á Bác chỉ liếc nhìn người vợ thứ hai của cha mình, sau đó mỉm cười và gọi bà là Phương tiểu thư.

　　Cách xưng hô không quen thuộc nhưng giọng điệu lại nhẹ nhàng.

　　Phương Ninh bị thái độ thân thiện của thiếu gia làm cho sững sờ hai giây, thậm chí không phản ứng gì.

　　Sau đám cưới, Lý Nhất Minh bị một nhóm bạn cũ chuốc rượu đến mức nằm bất tỉnh trên giường.

　　Phương Ninh từ chối sự giúp đỡ của người hầu, tự mình giúp chồng thay quần áo, lau mặt và lau người, ra vẻ một người vợ đảm đang. Có lẽ cảm nhận được sự chăm sóc chu đáo của vợ, Lý Nhất Minh say xỉn từ từ mở mắt ra, an ủi bà.

　　“Tôi và Yabo không hợp nhau lắm. Tôi thường đưa anh ấy đi công tác nước ngoài, anh ấy ít khi về Trung Quốc. Anh ấy sẽ không làm phiền cuộc sống của chúng ta đâu, nên em không cần phải bận tâm.”

　　Phương Ninh thực sự muốn hỏi anh, nếu không muốn làm phiền cô, tại sao anh không báo trước cho cô biết?

　　Đối với một sự kiện trọng đại như kết hôn, cả anh và những người xung quanh đều không nói với cô rằng anh có một người con trai lớn.

　　Phương Ninh biết rõ câu trả lời này sẽ không khiến cô vui vẻ, nên mặc dù cảm thấy không thoải mái vì sự che giấu của Lý Nhất Minh, cô cũng không hỏi hay nổi giận với anh.

　　Phương Ninh không ngốc, cô biết rõ mình đang ở thế bất lợi hoàn toàn trong cuộc hôn nhân này.

　　Từ khi kết hôn với Lý Nhất Minh, cô đã chấp nhận số phận của mình cho đến hết cuộc đời.

　　—Số phận bị người đời bàn tán, chế giễu, khinh miệt, nhưng không bao giờ thiếu thốn về vật chất.

　　Cô ấy không còn lối thoát.

　　Lý Nhất Minh đã ngủ rồi, Phương Ninh thì trằn trọc mãi không ngủ được. Nằm đó một tiếng, cô đứng dậy, quyết định xuống vườn sau hít thở không khí trong lành.

　　Đi qua hành lang chuyển tiếp ở tầng hai và xuống cầu thang cong, chiếc đèn chùm pha lê cực kỳ sang trọng trong phòng khách vẫn còn sáng.

　　Trong phòng khách tráng lệ, một người ngồi trên chiếc ghế sofa da đỏ sơn mài, trên bàn cà phê có một chai rượu vang đỏ đã mở sẵn.

　　Người đàn ông cởi bộ vest ban ngày tự tay may, thay vào đó là chiếc áo choàng tắm nhung rộng thùng thình. Anh ta bắt chéo chân, dựa lưng vào ghế sofa. Từ góc nhìn của Phương Ninh, dáng vẻ tuấn tú của anh ta toát lên vẻ trầm mặc và lạnh lùng. Một tay thoải mái đặt trên lưng ghế sofa, tay kia cầm ly rượu. Ngay cả mấy ngón tay cầm ly rượu cũng cong lên một cách tao nhã và lười biếng, nhấp một ngụm rượu đỏ thẫm trong ly.

　　Phương Ninh không biết nên làm sao để hòa hợp với vị thiếu gia này. Đang lúc cô đang suy nghĩ xem có nên vờ như không nhìn thấy anh ta rồi quay người đi lên lầu hay không, người đàn ông trên ghế sofa dường như cảm nhận được điều gì đó, quay đầu lại nhìn cô.

　　Người đàn ông không đeo kính, đôi mắt xanh đen sâu thẳm hơi nheo lại. Ngay cả sau khi nhận ra cô, anh ta vẫn giữ tư thế quan sát và không nói năng dễ dàng.

　　Phương Ninh không còn cách nào khác đành phải cắn răng hỏi: "Anh vẫn thức khuya thế này sao?"

　　"Không ngủ được à? Uống một ly cho thoải mái đi," Lý Á Bác trả lời trước, rồi hỏi ngược lại, "Cô Phương cũng không ngủ được à?"

　　Phương Ninh gật đầu.

　　"Bạn có muốn cùng tôi đi uống nước không?"

　　Thái độ của anh ta thân thiện đến mức Phương Ninh không dám đáp lại. Cô đứng ngập ngừng trên cầu thang xoắn ốc, hai tay nắm chặt áo choàng, tuy đứng trên cao nhưng không dám nhìn xuống.

　　Lý Nhã Bác khẽ cười, giọng điệu bình tĩnh, như đang an ủi cô.

　　"Đừng lo, tôi không giống Nhã Tuyết. Tôi không có thù oán gì với cô đâu, cô Phương."

　　Tuy nhiên, lời giải thích này chỉ khiến Phương Ninh càng thêm bối rối.

　　Tại sao không có sự thù địch nào? Cuộc hôn nhân của cô với Lý Nhất Minh được người ngoài coi là một bước nhảy vọt về mặt xã hội, nhưng các bạn cùng lớp ở trường, thậm chí cả những người bạn cùng phòng thân thiết, đều xa lánh cô.

　　"...Tại sao?" Phương Ninh không nhịn được hỏi.

　　Bạn nên tỏ ra thù địch với tôi.

　　Lý Nhã Bác vẫn cười khẽ.

　　"Khi tôi còn đi học, tôi đã nhận nuôi một chú chó hoang."

　　Chủ đề chuyển sang quá nhanh khiến Phương Ninh bối rối, nhưng cô không nói gì để dừng lại.

　　Người đàn ông thản nhiên nói tiếp: "Tôi mang con chó con về căn hộ. Ban đầu, con chó con chưa quen với nơi ở mới, mỗi lần tôi ra ngoài học, nó lại phá phách ở nhà. Tệ nhất là nó suýt phá hỏng cả căn nhà."

　　Phương Ninh nhíu mày, dường như có thể tưởng tượng ra cảnh tượng bi thảm lúc đó.

　　Cô không biết tại sao người đàn ông đó lại đột nhiên kể cho cô nghe về một quá khứ không liên quan như vậy, nhưng cô không khỏi tò mò về những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

　　"...Vậy thì sao?"

　　Người đàn ông mỉm cười nói: "Bây giờ nó ngoan lắm rồi. Lần này tôi về vội quá nên không mang theo. Lần sau tôi sẽ giới thiệu hai người với nhau."

　　Phương Ninh có chút kinh ngạc: "Anh vẫn còn giữ nó sao?"

　　"Nếu không thì sao? Bỏ nó đi à?" Lý Nhã Bác lắc đầu, giọng nói trầm thấp, lộ ra vẻ thương hại dịu dàng. "Nó chỉ là một con chó nhỏ thôi mà, nếu nhà bị phá hỏng thì cứ gọi người đến dọn dẹp là được. Cũng không phải là thiệt hại gì lớn. Hơn nữa, nuôi nó cũng không tốn kém gì, thỉnh thoảng chơi đùa với nó cũng giúp giết thời gian. Cô Phương, cô có đồng ý không?"

　　Phương Ninh cụp mắt xuống, lông mày vô thức nhíu lại.

　　Không nhận được câu trả lời, người đàn ông không hề tức giận. Thay vào đó, anh ta đứng dậy, đi đến tủ trưng bày, mở cửa và thong thả chọn một chiếc ly.

　　Chiếc ly tinh xảo hơn nhiều so với ly rượu của anh, thậm chí còn được chạm nổi; nó giống một tác phẩm nghệ thuật hơn là một chiếc ly thông thường. Nó chưa bao giờ được sử dụng, cũng chưa được khử trùng; chỉ khi nào người hầu lười biếng lau chùi, họ mới dùng khăn lau qua.

　　Lý Nhã Bác rót rượu, đi về phía cô, dừng lại ở chân cầu thang, cách cô hai bậc. Anh ta rất cao, đứng dưới cô hai bậc, chiều cao ngang ngửa Phương Ninh.

　　Anh lịch sự đưa cho cô một chiếc ly có vẻ sạch sẽ, đã được lau bằng khăn, đựng đầy rượu.

　　“Bố tôi cũng có một con chó, nhưng nó đã chết vì bệnh từ lâu rồi. Có lẽ ông ấy không nỡ để nó đi. Chuồng chó ở sân sau vẫn còn đó, nhưng ông ấy chưa bao giờ nuôi chó mới, nên sân sau luôn rất yên tĩnh.”

　　"Nhờ có cô Phương, gia đình này cuối cùng cũng lại vui vẻ rồi. Cảm ơn cô."

　　Phương Ninh còn chưa kịp phản ứng, người đàn ông đã đưa tay chạm ly rượu vào ly cô. Hai ly rượu va vào nhau, tạo nên một âm thanh lanh lảnh dễ chịu, nhưng lại như sấm sét đánh ngang tai Phương Ninh, khiến cô từ lòng bàn chân lên đến đỉnh đầu.

　　Lời cảm ơn này tao nhã và dịu dàng, nhưng chỉ có Phương Ninh biết rằng anh ta đang dùng phép lịch sự nhất để thực hiện sự sỉ nhục tinh tế nhất đối với cô.

　　Nếu cô giả vờ hiểu thì sẽ làm anh ta thấy nhục nhã; nếu cô giả vờ không hiểu thì sự ngu ngốc giả tạo này sẽ làm anh ta vui lòng.

　　Bất kể biểu cảm của Phương Ninh lúc đó thế nào cũng không ảnh hưởng đến tâm trạng tốt của anh.

　　Một khuôn mặt xinh đẹp và ngây thơ, khuôn mặt nhỏ nhắn và đôi môi anh đào, đôi mắt ngây thơ, đôi mắt dường như tự nhiên có một vẻ đẹp mơ màng như nước, cô ấy trông thật tuyệt bất kể cô ấy thể hiện biểu cảm gì.

　　Lý Nhã Bác nhìn cô, đôi mắt xanh thẳm tràn đầy nụ cười ấm áp.

　　"Uống một lượng rượu vừa phải có thể giúp cô ngủ ngon. Chúc cô Phương ngủ ngon."

　　Lý Nhã Bác đi lên lầu, Phương Ninh vẫn đứng nguyên tại chỗ, trên người thoang thoảng mùi ngải cứu mà anh để lại khi đi ngang qua cô trên đường lên lầu.

　　Những người thích mùi hương này sẽ thích hương vị ngọt đắng của nó, trong khi những người không thích sẽ thấy nó khó chịu.

　　Phương Ninh không uống ly rượu Lý Nhã Bác vừa uống, trực tiếp đổ xuống hồ. Cả đêm cô trằn trọc không ngủ được, lo lắng cho tình hình của mình ở nhà họ Lý, bắt đầu từ ngày mai.

　　Tuy nhiên, ngày hôm sau, Lý Nhất Minh nói với cô rằng Yabo bận công việc và đã rời đi, thậm chí còn ăn sáng trên máy bay.

　　Phương Ninh thở phào nhẹ nhõm.

　　Khi đó, cô mới chỉ kết hôn được hai ngày và không biết rằng phải ba năm sau cô mới gặp lại Lý Á Bác.

　　— Lý Nhất Minh đã chết.

　　Trong một chuyến công tác ngắn trên đường cao tốc, chiếc Maybach đắt tiền của ông đã bị một chiếc xe tải chạy quá tốc độ và quá mệt đâm vào phía sau, và ngay lập tức bị biến thành sắt vụn.

　　Lúc đó trong xe có hai người: tài xế ngồi ghế lái và Lý Nhất Minh ngồi ghế sau. Dưới tác động vật lý mạnh mẽ, ngay cả Chủ tịch Lý, người có giá trị tài sản hàng nghìn tỷ, cũng không thể cứu sống và tử vong tại chỗ.

　　Vụ tai nạn xảy ra quá đột ngột khiến thị trường chứng khoán rơi vào hỗn loạn, và công ty gia đình họ Lý từng hùng mạnh nay mất đi người lãnh đạo.

　　Chuyến đi gần đây nhất của Li Yabo về Trung Quốc là để dự đám cưới của cha cô, và lần này là để dự đám tang của ông.

　　Sự trở về Trung Quốc của ông cũng diễn ra vội vã không kém; ông thậm chí không có bất kỳ đoàn tùy tùng nào và một mình bước ra khỏi làn đường nhanh, đẩy một chiếc xe đẩy hành lý.

　　Những vệ sĩ đang đợi đón anh lập tức bước lên và lấy xe đẩy hành lý từ tay anh.

　　Lý Á Bác cảm ơn anh và nói: "Cảm ơn anh rất nhiều vì đã dành thời gian đặc biệt để đón tôi."

　　Người vệ sĩ nhanh chóng đáp lại: "Anh tốt bụng quá, đây là nhiệm vụ của tôi."

　　Đi được vài bước, vệ sĩ đột nhiên dừng lại vì ngạc nhiên.

　　"Thưa bà, tại sao bà lại xuống xe buýt?"

　　Lý Á Bác nhìn theo ánh mắt của vệ sĩ, thấy một cô gái trẻ đứng ngay trước mặt anh và vệ sĩ.

　　Lần cuối tôi gặp cô ấy là trong đám cưới. Cô ấy mặc một chiếc váy cưới haute couture đắt tiền. Tôi nghe nói cha cô ấy đã đích thân gọi nhà thiết kế đến thiết kế cho cô ấy. Tuy nhiên, thân hình mảnh khảnh và ốm yếu của cô ấy lúc đó hoàn toàn không thể nào gánh nổi những lớp kim cương và ren thủ công trên chiếc váy cưới.

　　Nhưng hôm nay thì khác. Người đó vẫn vậy, nhưng không còn bộ váy cưới lộng lẫy nữa. Cô ấy ăn mặc giản dị. Tuy nhiên, chiếc đồng hồ trên cổ tay, đôi hoa tai đính kim cương đơn giản lấp lánh, và chiếc túi xách đen cô ấy đang mang đều nằm trong danh sách đấu giá của một nhà đấu giá cao cấp năm ngoái.

　　Người phụ nữ vẫn mảnh khảnh, trông yếu đuối và mỏng manh, nhưng khi đứng đó, dáng người của bà không còn gò bó nữa, cũng không còn toát ra vẻ nghèo khó nữa.

　　Có vẻ như cô bé đã được cha mình chăm sóc rất chu đáo trong ba năm qua.

　　Lý Nhã Bác hơi nheo mắt lại, đột nhiên cười khẽ hai tiếng.

　　Người vệ sĩ nhạy bén lập tức giải thích: "Biết hôm nay cô trở về nên phu nhân cố ý đến đón cô."