Bình minh chưa thực sự ló dạng, nhưng ánh sáng yếu ớt từ trên cao đã xuyên qua lớp tán lá dày đặc của Eldoria, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên mặt đất ẩm ướt. Lucas ngồi bên bờ hồ Lake Mirage, tay cầm thanh kiếm ngắn mà anh mang theo như một phần phản xạ tự vệ. Ethan đang nhóm lửa từ những cành cây rụng, còn Sophia cẩn thận quan sát xung quanh, mắt cô quét mọi bóng cây và bụi rậm.

Không gian im lặng đến mức tiếng lá xào xạc theo gió cũng trở nên rõ rệt. Lucas cảm nhận được Eldoria đang dõi theo họ. Anh biết rằng, rừng này không chỉ là thử thách về thể lực; nó là một sinh thể sống, thử thách trí tuệ và linh hồn của bất kỳ ai bước vào.

“Chúng ta cần lên đường sớm,” Lucas nói, giọng nghiêm nghị. “Castle Ardent không thể chờ chúng ta, và nếu chúng ta đứng yên quá lâu, những kẻ săn kho báu có thể quay lại.”

Ethan gật đầu, mặc dù gương mặt vẫn còn lộ rõ sự căng thẳng. “Tôi sẽ dẫn đường. Nhưng nếu rừng này còn như hôm qua, chúng ta sẽ gặp nhiều bất ngờ.”

Sophia đứng dậy, bước tới gần Lucas. “Tôi đã nhìn thấy một vài dấu hiệu trên cây và đất. Eldoria không chỉ là rừng. Nó che giấu… nhiều điều mà chúng ta chưa hiểu. Những vệt sáng, những bóng mờ… Tôi tin rằng có gì đó đang theo dõi chúng ta.”

Lucas nhìn thẳng vào mắt cô. “Chúng ta sẽ cẩn thận. Nhưng đừng để sợ hãi chi phối. Chỉ cần quan sát, học cách đọc Eldoria, và chúng ta sẽ sống sót.”

Nhóm họ bắt đầu di chuyển, bước chân cẩn thận trên lớp đất mềm ẩm, vừa tránh làm ồn vừa quan sát xung quanh. Eldoria thật sự là một mê cung tự nhiên. Những thân cây khổng lồ mọc chen chúc nhau, rễ cây uốn lượn như những con rắn khổng lồ, đe dọa làm họ vấp ngã bất cứ lúc nào. Mùi đất ẩm và lá mục tạo nên một hương vị nồng nặc, khiến họ phải thở sâu để tránh chóng mặt.

Khi họ tiến sâu hơn, những dấu hiệu kỳ lạ bắt đầu xuất hiện: các cây có vết xước hình xoắn, dường như không phải do con người tạo ra. Một vài hòn đá lấp lánh ánh xanh nhạt, phản chiếu ánh sáng như pha lê. Sophia chậm lại, cúi xuống quan sát, tay sờ lên những vết xước trên cây.

“Không bình thường…” cô thốt lên. “Chúng ta không hề đơn độc. Những sinh vật ở đây… đang quan sát chúng ta.”

Ethan nhìn xung quanh, nắm chặt cây gậy dài. “Nếu vậy, hãy để chúng biết chúng ta cũng không phải dễ ăn.” Giọng anh trầm, chứa đầy quyết tâm.

Chưa kịp đi tiếp, một tiếng động nhẹ vang lên từ phía bụi rậm. Lucas ngay lập tức dừng lại, tay vươn ra hiệu cho nhóm im lặng. Một sinh vật hiện ra từ bóng rừng – nhỏ hơn con người, với cơ thể mảnh mai nhưng nhanh nhẹn. Làn da nó phát sáng xanh nhạt dưới ánh sáng xuyên qua tán lá, mắt to, sáng rực như pha lê. Sinh vật đứng đó, nhìn nhóm họ với vẻ tò mò nhưng đầy uy quyền.

Sophia thốt lên: “Đó là… một sinh vật Eldoria?”

Lucas nghiêng đầu, quan sát. Sinh vật không tấn công, chỉ đứng yên, hơi nghiêng đầu như đang nghiên cứu. Ethan nhấc gậy lên, sẵn sàng đánh nếu cần.

“Đừng vội,” Lucas ra lệnh. “Chúng ta chưa hiểu nó. Hãy quan sát trước.”

Sinh vật bỗng nhiên lướt đi, nhanh như cơn gió, biến mất vào bụi rậm. Nhóm Lucas nín thở, nhận ra rằng họ vừa trải qua thử thách đầu tiên: Eldoria không hung dữ nếu họ không khiêu khích, nhưng luôn theo dõi từng bước đi.

Họ tiếp tục di chuyển, nhưng giờ cẩn thận hơn. Từng cái rễ cây uốn lượn, từng bóng cây rung theo gió đều có thể che giấu mối nguy hiểm. Sophia liên tục chỉ ra những dấu hiệu: những vệt sáng xanh nhạt trên mặt đất, những hòn đá nhỏ phản chiếu ánh sáng kỳ lạ. Lucas hiểu rằng Eldoria đang “dạy” họ cách đọc môi trường xung quanh, cách nhận biết điều gì nguy hiểm, điều gì không.

Khi mặt trời lên cao hơn, rừng mở ra một khoảng trống nhỏ với những hòn đá lớn và tảng đá phủ rêu xanh. Họ quyết định nghỉ chân, uống nước và ăn một ít bánh mì khô. Lucas quan sát xung quanh, mắt anh quét qua từng tán lá, từng bóng cây.

“Chúng ta cần lập kế hoạch,” anh nói. “Castle Ardent không xa đây, nhưng Eldoria sẽ không để chúng ta đến đó một cách dễ dàng. Chúng ta phải chia nhau nhiệm vụ: quan sát, bảo vệ, và di chuyển.”

Ethan gật đầu: “Tôi sẽ dẫn đường, tìm lối đi an toàn.”

Sophia thêm vào: “Tôi sẽ quan sát, cảnh báo trước mọi nguy hiểm. Nhưng chúng ta cũng cần giữ nhóm đoàn kết. Nếu mâu thuẫn xảy ra, Eldoria sẽ không tha thứ.”

Lucas nhìn hai người bạn, cảm thấy một luồng sức mạnh. Họ đã từng đối mặt với nhiều khó khăn trong chiến tranh, nhưng Eldoria – với những sinh vật huyền bí, những bẫy tự nhiên và bóng tối rừng sâu – là một thử thách hoàn toàn mới. Anh biết họ sẽ cần phối hợp tuyệt đối nếu muốn sống sót.

Họ bắt đầu di chuyển tiếp, tiến gần hơn về hướng Castle Ardent. Bỗng, từ phía trước, một tiếng rít vang lên – không phải tiếng động vật bình thường, mà như tiếng gió rít hòa lẫn với âm thanh kim loại. Từ bóng cây, một sinh vật khổng lồ xuất hiện: cao hơn Lucas gấp đôi, thân mình màu xanh đậm với ánh sáng lập lòe chạy dọc sống lưng. Hai mắt nó sáng rực như ngọn đèn pha, nhìn chằm chằm vào nhóm.

Sophia lùi lại, nắm tay Lucas: “Chúng ta phải tránh xa! Nó… nó không chỉ theo dõi, mà đang kiểm tra chúng ta!”

Ethan nâng gậy, chuẩn bị phản công, nhưng Lucas ra hiệu dừng lại. Anh quan sát sinh vật, nhận ra một mô hình trong cách di chuyển: nó không hung hãn ngay lập tức, nhưng thử thách khả năng phản ứng và hợp tác của nhóm.

Lucas ra lệnh: “Hãy giữ bình tĩnh. Không tấn công. Đi vòng, tránh đối mặt trực tiếp. Eldoria đang… thử chúng ta.”

Họ di chuyển chậm rãi, từng bước, mắt không rời sinh vật khổng lồ. Khi họ đi qua một tảng đá lớn, sinh vật bất ngờ biến mất, như hòa vào bóng rừng. Nhóm thở phào nhẹ nhõm, nhưng hiểu rằng Eldoria luôn sẵn sàng thử thách họ bất cứ lúc nào.

Khi trời gần tối, họ tìm thấy một hang động nhỏ bên cạnh hồ. Đây sẽ là nơi trại tạm thời cho đêm nay. Lucas nhóm lửa, Ethan bảo vệ xung quanh, còn Sophia quan sát cẩn thận. Không khí vẫn căng thẳng; họ biết Eldoria chưa để yên.

“Ngày mai sẽ khó khăn hơn,” Lucas nói, mắt nhìn vào ánh lửa. “Nhưng nếu chúng ta học cách đọc Eldoria, hiểu các sinh vật và bẫy của nó, chúng ta sẽ tiến gần hơn đến Castle Ardent.”

Sophia ngồi bên anh, ánh mắt tràn đầy quyết tâm. “Chúng ta sẽ sống sót. Nhưng Eldoria… thật sự khác mọi thứ tôi từng thấy.”

Ethan nhìn xung quanh, giọng trầm: “Và nếu chúng ta không đoàn kết, không tôn trọng rừng… Eldoria sẽ không tha thứ.”

Đêm xuống, rừng Eldoria trở nên huyền bí hơn bao giờ hết. Ánh sáng từ Lake Mirage phản chiếu lên vách hang, tạo ra những hình thù kỳ lạ. Những tiếng xào xạc, những vệt sáng xanh nhạt xuất hiện liên tục, như cảnh báo nhóm: “Chúng ta luôn theo dõi. Ai bước vào Eldoria, phải học cách sống với nó.”

Lucas nhắm mắt, hít một hơi thật sâu, cảm nhận nhịp tim mình hòa với nhịp thở của rừng. Anh biết rằng đây mới chỉ là khởi đầu của một hành trình phiêu lưu đầy nguy hiểm, nơi Castle Ardent, kho báu cổ và những sinh vật huyền bí đang chờ họ.

Và Eldoria… vẫn còn quá nhiều bí ẩn chưa lộ diện.