Sáng sớm, ánh sáng yếu ớt của Eldoria vẫn chưa thực sự xuyên qua tán lá dày đặc. Từ hang động nơi nhóm Lucas cắm trại, họ nhìn thấy mặt hồ Lake Mirage sáng lấp lánh, nước trong xanh phản chiếu những tia sáng mờ ảo từ tán lá trên cao. Cảnh vật hiện lên như một bức tranh sống động, nhưng mang theo cảm giác bí ẩn và nguy hiểm.

Lucas đứng trên bờ hồ, tay đặt lên hòn đá lạnh, cảm nhận nhịp rung nhẹ dưới lòng bàn chân. Lake Mirage không chỉ là hồ nước bình thường. Nó có sức sống riêng, dường như nhận biết được mọi chuyển động xung quanh. Từng gợn sóng nhỏ lan tỏa, phản chiếu ánh sáng theo nhịp chân nhóm, như cảnh báo rằng Eldoria luôn quan sát họ.

Ethan, đứng bên cạnh, nhặt một cành cây làm gậy dò đường. “Tôi vẫn không quen với cảm giác này,” anh thừa nhận. “Mọi thứ ở đây đều khác. Nước, cây cối, ánh sáng… như có trí óc.”

Sophia cúi xuống nhìn mặt hồ, đôi mắt lóe sáng. “Tôi thấy những vệt sáng xanh dưới nước. Không phải cá hay rùa… Có thể là sinh vật Eldoria thu nhỏ, theo dõi chúng ta từ hồ.”

Lucas gật đầu. “Chúng ta không thể coi thường Eldoria. Hãy quan sát cẩn thận, từng bước đi. Nếu hồ này có thể phản chiếu ánh sáng hay di chuyển theo chúng ta… chắc chắn Eldoria đang thử thách khả năng quan sát và phán đoán của chúng ta.”

Họ quyết định di chuyển vòng quanh hồ, tìm dấu vết của con đường dẫn sâu hơn vào rừng. Trên bờ, các hòn đá phủ rêu xanh có những vết khắc cổ xưa, hình dạng kỳ lạ. Sophia dùng tay quét qua, nhận ra các ký hiệu như biểu tượng mặt trời, con mắt, những hình xoắn ốc.

“Đây không phải là ký hiệu ngẫu nhiên,” cô nói. “Chúng có thể là bản đồ hay cảnh báo từ thời cổ đại. Ai từng sống ở Eldoria, đã để lại dấu vết này để hướng dẫn hoặc thử thách người đi sau.”

Lucas nghiên cứu các vết khắc, ánh mắt anh chăm chú. “Nếu đúng như vậy, những biểu tượng này sẽ dẫn chúng ta đến Castle Ardent, nhưng cũng cảnh báo những nguy hiểm trước mắt. Chúng ta phải chú ý từng chi tiết.”

Khi nhóm tiếp tục di chuyển dọc hồ, một tiếng rít khác vang lên từ phía rừng sâu. Không giống sinh vật khổng lồ hôm qua, lần này là những bóng mờ thoắt ẩn thoắt hiện giữa các cây, chuyển động nhanh như những luồng gió. Lucas nhấc tay ra hiệu cho nhóm im lặng.

Sinh vật xuất hiện: nhỏ hơn con người, cao khoảng một mét, da trong suốt ánh xanh nhạt, ánh mắt lấp lánh như tinh thể. Chúng đứng cách họ chừng mười bước, quan sát với vẻ tò mò. Sophia hít một hơi thật sâu, mắt dõi theo từng cử động. “Chúng… không hung dữ, nhưng rất thông minh. Chúng đang kiểm tra chúng ta.”

Ethan nhún vai, nắm chắc gậy. “Nếu chúng ta di chuyển sai, hoặc có hành động khiêu khích, chúng sẽ tấn công. Chúng tôi phải cẩn thận.”

Lucas hạ tay. “Không tấn công. Chúng ta quan sát, học cách đọc Eldoria. Đây là bài học đầu tiên.”

Nhóm họ tiến gần hơn về phía hồ, cố gắng giữ khoảng cách an toàn. Bỗng một con vật lao xuống từ cành cây cao, mảnh mai nhưng nhanh nhẹn, tạo ra tiếng rít vang vọng. Sophia hét lên, nhưng Lucas kịp nắm lấy tay cô, kéo về phía sau. Sinh vật chạm đất, lướt qua hồ, tạo ra những gợn sóng xanh nhạt, rồi biến mất vào rừng.

“Đây không phải là ngẫu nhiên,” Lucas nói. “Eldoria đang hướng dẫn chúng ta. Chúng ta phải quan sát các chuyển động của nó để biết đường đi.”

Họ tiếp tục di chuyển, từng bước như dò dẫm trên mặt đất phủ lá mục. Các ký hiệu trên đá dẫn họ đến một cánh rừng mở rộng, nơi những cây cổ thụ mọc cách nhau hơn, tạo ra những khoảng trống đủ ánh sáng để nhìn rõ địa hình. Lucas chỉ vào một bãi đất cao, nơi có những cột đá dựng đứng như một công trình cổ.

“Đây có thể là dấu vết của những người Eldoria cổ đại,” anh nói. “Chúng ta hãy kiểm tra, nhưng cẩn thận. Không ai biết chúng sẽ phản ứng ra sao nếu bị xâm phạm.”

Nhóm bước vào bãi đất, phát hiện những bức tượng đá nhỏ, cao khoảng nửa mét, khắc hình sinh vật giống như những bóng mờ họ vừa gặp. Sophia sờ vào bức tượng, cảm giác lạnh ngắt lan từ tay lên vai. “Chúng… được làm rất tinh xảo. Có thể là biểu tượng bảo vệ hoặc cảnh báo.”

Ethan nghiêng người, quan sát xung quanh. “Nếu đây là lối đi, có thể Eldoria chỉ dẫn bằng các tượng và ký hiệu trên đá. Chúng ta theo chúng, nhưng giữ cảnh giác.”

Họ tiếp tục tiến bước, ánh sáng ngày càng yếu đi khi rừng dày hơn. Bỗng, một tiếng động từ phía trên vang lên – một sinh vật khác xuất hiện, lớn hơn các sinh vật trước đây, khoảng một mét rưỡi, da màu xanh lục sẫm, đôi mắt sáng rực. Nó đứng trên cành cây cao, nhìn nhóm họ với vẻ tò mò nhưng uy quyền.

Sophia lùi lại, nắm chặt tay Lucas: “Chúng… đang thử chúng ta. Nếu chúng ta làm sai, Eldoria sẽ không tha thứ.”

Lucas hít một hơi thật sâu, ánh mắt lạnh lùng nhưng quyết đoán: “Hãy đi vòng qua. Giữ bình tĩnh và quan sát. Chúng ta sẽ học cách sống cùng Eldoria, thay vì chiến đấu vô ích.”

Nhóm họ di chuyển vòng quanh sinh vật, từng bước cẩn trọng. Sinh vật quan sát họ một lúc, rồi bất ngờ biến mất, như hòa vào bóng rừng. Họ thở phào, nhưng biết rằng Eldoria vẫn chưa để yên.

Khi mặt trời lên cao hơn, họ tiến đến một khu vực rừng mở rộng với những tảng đá lớn phủ rêu xanh. Sophia phát hiện một lối đi nhỏ dẫn sâu vào rừng, các ký hiệu trên đá chỉ dẫn rõ ràng hướng đi tiếp theo.

“Chúng ta sẽ đi theo lối này,” Lucas quyết định. “Nhưng phải chia nhau quan sát. Ai đi phía trước, phía sau và bên cánh phải, trái – tất cả đều phải báo cáo ngay nếu có dấu hiệu bất thường.”

Họ tiến sâu vào rừng, và lần đầu tiên, họ cảm nhận được nhịp sống riêng của Eldoria: từng cơn gió, từng âm thanh lá xào xạc, từng ánh sáng phản chiếu trên đá – tất cả đều như đang nhắc nhở họ: “Hãy học cách sống với ta, hoặc rời đi.”

Buổi chiều đến, họ tìm thấy một hồ nhỏ hơn, nằm cheo leo giữa các vách đá. Nước trong xanh, nhưng gợn sóng nhỏ như nhịp tim. Sophia cúi xuống, nhận ra những ký hiệu cổ xưa ở đáy hồ. “Đây… là bản đồ dẫn đến Castle Ardent. Chúng ta gần đó rồi.”

Lucas nhìn quanh, ánh mắt lạnh lùng nhưng quyết tâm: “Tuyệt vời. Nhưng Eldoria sẽ còn thử thách chúng ta nhiều hơn nữa. Chúng ta phải chuẩn bị tinh thần cho mọi thứ phía trước.”

Ethan nở một nụ cười mệt mỏi: “Tôi chưa từng thấy nơi nào như Eldoria… và tôi cũng chưa từng sợ đến vậy.”

Sophia nhìn mặt hồ, ánh mắt long lanh nhưng kiên quyết: “Chúng ta phải sống sót. Castle Ardent đang chờ, cùng kho báu và bí mật Eldoria.”

Đêm đến, nhóm cắm trại bên hồ nhỏ, lập hàng rào tự nhiên từ cành cây, để bảo vệ khỏi sinh vật huyền bí. Lucas quan sát xung quanh, nhận thấy những vệt sáng nhấp nháy từ Lake Mirage xa xa, như nhắc nhở: Eldoria luôn theo dõi, và những thử thách tiếp theo còn khắc nghiệt hơn.

Lucas hít một hơi thật sâu, cảm nhận nhịp thở của mình hòa với nhịp thở của rừng. Anh biết rằng Eldoria không chỉ thử thách sức mạnh thể chất, mà còn thử thách trí tuệ, sự tinh nhạy và tinh thần đoàn kết của nhóm.

Và khi đêm tối bao phủ, những bóng mờ và ánh sáng xanh nhạt xuất hiện liên tục, gợi mở rằng Castle Ardent và kho báu cổ Eldoria đang chờ phía trước – cùng những bí ẩn chưa từng được tiết lộ.