Thanh Lăng Vương – Tạ Lăng ngồi trên đài cao, gương mặt vẫn mang theo nụ cười ôn hòa, như thể tất cả chỉ là một hiểu lầm: "Là bổn vương nhớ nhầm rồi, chỉ là Thẩm tiểu thư cười lên trông rất giống một cố nhân." Một câu này khiến ta lập tức không còn thích cười nữa. "Chi nhi, ta đến trễ rồi." Như thể vừa vớ được cọc cứu mạng, ta lập tức quay đầu lại. Là Bùi Bác Viễn. Lúc ta mới đến kinh thành, chính hắn là người đã dạy ta cách làm ăn. Từ xem sổ sách, thu tô, hiểu lòng người, cho đến cả những mối quan hệ rối ren chằng chịt ở kinh thành này. Ta biết hắn thích dáng vẻ nhu mì của ta, vậy nên chỉ cần gọi một tiếng "Bùi lang", hắn cũng vui vẻ để ta dựa dẫm vào hắn. Ba năm qua, hắn đã giúp ta vững vàng ngồi lên vị trí đại tiểu thư của Thẩm gia, cùng liên kết Thẩm gia và Bùi gia mở không ít thương điếm. Tạ Lăng nhìn hắn, ánh mắt không rõ cảm xúc: "Ngươi là ai?" "Tại hạ Bùi Bác Viễn, có hôn ước với Thẩm tiểu thư." Tạ Lăng liếc nhìn ta, khóe môi khẽ nhếch, ngữ khí hờ hững mà chậm rãi: "Thì ra là một đôi giai ngẫu." Ta cúi đầu, giả vờ ngoan ngoãn. "Vương gia có lẽ chưa biết, Thẩm tiểu thư đã được hứa hôn với Bùi công tử từ bốn năm trước, đây là một hỷ sự mà cả kinh thành đều biết." Nói hay lắm, đời này đừng nói thêm câu nào nữa. "Bốn năm trước…" Không đợi Tạ Lăng tính toán, Bùi Bác Viễn đã đặt tay lên lưng ta, trấn an: "Thiếu gia nhà họ Thẩm và Thẩm tiểu thư xưa nay vốn bất hòa, việc đưa nhau lên công đường cũng không phải lần đầu." "Lão gia từ lâu đã có ý để Thẩm tiểu thư tiếp quản Thẩm gia, nên mới lập di thư, giao lại tiệm thêu. Mong vương gia xem xét thực hư." Không, di thư đó là do ta ép cha ta ký. Ta luôn thành thật với hắn mọi chuyện, chỉ riêng chuyện này là chưa bao giờ dám nói. Hắn vốn rất coi trọng hiếu đạo, chắc chắn sẽ không bao giờ chấp nhận ta làm vậy. "Vị hôn thê của ta vốn mềm yếu thiện lương, không quen tranh đoạt, vậy nên mới bị người ta ức hiếp hết lần này đến lần khác." Tạ Lăng cầm di thư trong tay, giống như đang siết chặt gáy ta. Nghe đến hai chữ "mềm yếu thiện lương", hắn nhướng mày. Ý gì đây? Chẳng lẽ ta không mềm yếu thiện lương sao? Một lúc lâu sau, Tạ Lăng mới thả di thư xuống, cười nhàn nhạt: "Nếu di thư là thật, vậy đợi khi chuyện của tiệm thêu tra rõ, rồi nói sau cũng không muộn." Tạ Lăng dù chưa làm khó ta, nhưng hắn quay về kinh thành, cuộc sống của ta cũng chẳng dễ chịu được bao nhiêu. Ta cầu xin Bùi Bác Viễn đưa ta về Dương Châu tránh họa, hoặc mau chóng thành thân, tránh để đêm dài lắm mộng. Nhưng hắn chỉ cười bảo ta nghĩ quá nhiều, nói rằng Thanh Lăng Vương vừa mới hồi kinh, trước đây ở phong địa danh tiếng cũng không tệ, sẽ không vô cớ làm khó một nữ tử yếu đuối như ta. "Chẳng lẽ Chi nhi và hắn có ân oán gì sao?" Ta sững người, theo phản xạ mà buột miệng nói dối: "Không có." Không biết vì sao, suốt bốn năm qua, ta luôn nói dối hắn. Từ lần đầu tiên hắn hỏi vì sao ta lại chật vật như vậy, ta đã nói là bị cướp chặn đường, may mắn trốn thoát. Sau này, khi phát hiện hắn thích nữ tử yếu đuối, dịu dàng, ta liền vờ tỏ ra nhu thuận, hắn cũng thực sự thích thú với sự mềm mại và dựa dẫm của ta, còn tận tâm tận lực dạy ta cách kinh doanh. Ta không dám tìm Tạ Lăng chịu nhục, vậy nên quyết định đi hỏi Cui Hạo. Đúng lúc đó, kinh doãn Cui Hạo vừa qua sinh thần, ta bèn mượn cơ hội thiết yến tại Nam Lâu Tạ. Rót chén rượu ấm, ta tươi cười bợ đỡ, rót đầy chén cho hắn: "Cui đại nhân, ta có một bằng hữu, lỡ đắc tội với người không nên đắc tội, mong ngài chỉ cho một con đường sáng." "Đắc tội thế nào? Là khinh thường hắn lúc còn nghèo khó? Hay đoạt mất người hắn yêu?" Ta nhấp môi, cân nhắc giây lát rồi mới nói: "Là… bằng hữu của ta trêu chọc rồi bỏ rơi người ta, sau đó lại quay lại lừa gạt hắn. Giờ bằng hữu ta sắp thành thân, mà người đó lại tìm tới rồi. Đắc tội kiểu này, không dễ giải quyết chút nào." Cui Hạo uống một ngụm rượu, chậm rãi nói: "Nếu là ta mà bị lừa như thế, có hai cách giải quyết." "Một là giả vờ tình thâm nghĩa trọng, khiến đối phương lần nữa đắm chìm trong ảo mộng, rồi nhân cơ hội băm nát trái tim hắn." "Hai là thành toàn cho đôi lứa, để họ có thể tiếp tục ân ái nơi hoàng tuyền." Dứt lời, hắn chậm rãi ngước lên, ánh mắt đầy hàm ý mà nhìn ta: "Vậy nên, ngươi…" "Không phải ta!" Ta vội vã xua tay. "Vậy thì bằng hữu của ngươi, một là thật lòng xin lỗi, hai là nghĩ cách dỗ hắn nguôi giận." Cui Hạo cười khẽ. "Dù có phải… giở lại chiêu cũ hay không." Ta cân nhắc thật lâu. Nếu chia tay với Bùi Bác Viễn, đối với Thẩm gia chỉ có hại mà không có lợi. Những năm qua, họ hàng trong tộc cũng chỉ e ngại thế lực của Bùi gia nên mới không dám làm khó ta. Nói gì mà giở lại chiêu cũ, ta nào dám làm vậy chứ. Ta chỉ có thể đi thăm dò tâm tư của Tạ Lăng, chủ động tìm hắn xin lỗi. Chỉ cần hắn chịu nguôi giận, dù có phải quỳ xuống dập đầu, ta cũng chấp nhận. 4. Rất nhanh sau đó, Tạ Lăng liền đến tiệm thêu. Nơi này toàn là nữ nhân, không có nam nhân lui tới. Thẩm Vô Do dù vô lý thế nào thì lần này cũng không hoàn toàn ngang ngược, bởi lẽ trước đây cũng từng có những am ni viện giả danh tu hành, thực chất lại là nơi bán vui cho khách làng chơi. Ta dâng trà, đưa sổ sách của tiệm thêu cho Tạ Lăng, rồi trình bày về tình hình kinh doanh: Hiện có chín khung dệt, thêu nương hạng nhất và hạng hai tổng cộng bảy mươi hai người, còn lại là tạp vụ, học đồ và tôi tớ bốn mươi tám người. "Tiệm thêu có gần trăm nữ nhân, ai cũng thân cô thế cô, chỉ có thể dựa vào chốn này mà sinh sống. Ấy vậy mà bên ngoài lại truyền ra những lời lẽ khó nghe như vậy, chẳng phải cắt đứt đường sống của bọn họ sao?" Nghe đến hai chữ "thân cô thế cô", Cui Hạo cúi đầu uống trà, Bùi Bác Viễn thì ánh mắt đầy xót thương. Chỉ có Tạ Lăng… khóe môi giật nhẹ một cái, tựa như bị trà nóng làm phỏng. Dùng xong bữa, ta lặng lẽ đặt mảnh giấy hẹn gặp dưới chén trà của Tạ Lăng. Ta đã suy nghĩ kỹ rồi, hôm nay dù có phải quỳ xuống xin lỗi, ta cũng chấp nhận. Nhưng ai ngờ, đến khi tan tiệc thay y phục, người tìm đến ta trước lại là Bùi Bác Viễn. "Bùi lang, chàng có chuyện muốn nói với ta sao?" Hắn trầm ngâm giây lát, rồi mỉm cười: "Là ý của mẫu thân ta, muốn ta nạp thiếp. Nhưng nàng yên tâm, ta tuyệt đối không để nàng phải phiền lòng." "Là biểu muội của ta, bị cướp vấy bẩn, không thể xuất giá, chỉ có thể nương nhờ ta." "Mẫu thân ta cũng khen nàng hiền lương, khoan dung, chắc nàng sẽ không làm khó biểu muội đáng thương đâu, đúng không?" Không, ta không hiền lương, càng không khoan dung. "Nếu ta không đồng ý thì sao?" "Nhà nàng từng nhận ân huệ từ mẫu thân ta, ta dù chỉ có nàng, nhưng cũng không thể bất nghĩa…" Tuyết rơi rối loạn khắp trời. "Vậy nghĩa là chàng không cần ta nữa, đúng không?" Ta cắt ngang hắn. Hắn sững sờ, rồi lập tức cười dịu dàng: "Sao có thể chứ? Chẳng qua chỉ là thêm một thị nữ quét tước mà thôi." "Hơn nữa, cả kinh thành đều biết nàng là hôn thê của ta, nếu không gả cho ta… nàng còn có thể gả cho ai?" Hắn nhìn ta bằng ánh mắt cưng chiều, nhưng lời nói lại tựa như một lời đe dọa, khiến lưng ta lạnh buốt. "Đừng làm loạn nữa, Chi nhi." Hắn còn muốn đưa tay lên xoa đầu ta như trước. Từ trước đến nay, mỗi lần ta bày tỏ lập trường, hắn đều cảm thấy đó là làm loạn. Ta không tiếng động lui một bước. Đây chính là Bùi Bác Viễn, hoặc nói đúng hơn, là thủ đoạn của nam nhân. Chuyện nạp thiếp, lời nào cũng mang danh hiếu đạo, chữ nào cũng bảo là vì yêu ta. Hắn hoàn thành ước nguyện của mẫu thân, giữ trọn hiếu nghĩa, còn có thêm một tiểu thiếp để yêu chiều. Duy chỉ có ta là tiến thoái lưỡng nan, trước có sói, sau có hổ. Nếu là một nữ nhân ngu ngốc, có lẽ đã gật đầu chấp thuận. Nhưng Thẩm Chi ta thì không. "Nếu chỉ lo nàng ta không có cơm ăn, tiệm thêu của ta có quy định, nữ nhân nào làm đủ năm năm đều được cấp năm lượng bạc, ta sẵn lòng cho nàng ta đến Tô Châu học thêu, sau này tự nuôi sống bản thân." "Nhưng nàng ta đã có ân với ta…" "Vậy giữa ta và nàng ta, chàng chỉ có thể chọn một, chọn ai?" Hắn không trả lời. Mà im lặng, chính là một câu trả lời. Nước mắt ta rơi xuống đúng lúc: "Là chàng không cần ta nữa, đúng không?" Ba năm tình nghĩa dù sao cũng không phải giả, hắn khựng lại, đưa tay muốn lau nước mắt cho ta. Ta lắc đầu, vừa khóc vừa nói: "Chi nhi vốn tưởng rằng cả đời này có thể cùng Bùi lang sánh bước bên nhau, nào ngờ phận mỏng thế này." "Nhưng di nguyện của phụ thân không thể trái, ta nhất định phải gả cho một nam nhân toàn tâm toàn ý với ta." "Tuyệt đối không muốn giống như mẫu thân của nàng ta, cả đời uất ức nơi hậu viện, tranh đoạt với nữ nhân khác, để rồi kết cục tàn úa." Không phải là mẫu thân thôi sao? Ai mà chẳng có? Giữa lúc ta khóc đến mức hoa lê đẫm mưa, tầm mắt lướt qua nơi giả sơn, thấy vạt áo quen thuộc. Là Tạ Lăng? Hắn đã nghe bao lâu rồi? Hẳn là đang hả hê lắm sao? Ta không còn tâm trí để bận tâm, liền nghẹn ngào nói tiếp: "Chỉ là những nơi ta và Bùi lang từng đến, như Nam Lâu Tạ, Tân An hiệu cầm đồ, Kiều Nhan phường, Ngũ Phúc trang, chàng có thể cho ta được không?" Thấy hắn khựng lại, ta càng khóc to hơn: "Giờ chàng không cần ta nữa, Nam Lâu Tạ từng cùng nhau ngắm hoa đăng, Tân An hiệu cầm đồ nơi chàng dạy ta xem hàng… chẳng lẽ ngay cả chút hồi ức cũng không thể để lại cho ta?" "Không có chàng, ta chỉ có thể ôm những khế ước này, một mình trải qua quãng đời còn lại." "Nhìn thấy dấu triện nhà họ Bùi, giống như vẫn còn thấy chàng bên cạnh ta." Hắn xót xa nhìn ta, bước lên muốn ôm ta vào lòng. Ta lại lùi một bước, nước mắt như sắp tràn ra, khẽ lắc đầu. "Chờ ta, ta sẽ đi cầu xin mẫu thân lần nữa!" Hắn rời đi, ta lau nước mắt, quay đầu nhìn về phía giả sơn: "Gió luân phiên chuyển hướng, vương gia muốn cười thì cứ cười đi." "…Ta không muốn cười, nàng đừng đau lòng." Tạ Lăng định đưa khăn cho ta lau nước mắt, nhưng rồi phát hiện trên mặt ta chẳng có chút dấu vết nào, hắn thoáng chần chừ: "Nếu nàng muốn nghe khúc hát, xem pháo hoa…" Thực ra, lúc này, ta nên dịu dàng nhận lấy khăn tay của hắn, hoặc giống như năm xưa dựa vào hắn khóc rưng rức, thậm chí nói rằng hắn và Bùi Bác Viễn có ba phần giống nhau, nên ta mới chọn hắn. Nhưng ta không muốn. Không muốn diễn kịch nữa. Ta thản nhiên cười với hắn: "Ta rất ghét xem pháo hoa." "Cũng chẳng đau lòng chút nào, vương gia bị lừa rồi."