Tây Kinh

Đến phủ Thanh Hoa, nàng ghé qua Tây Kinh một chuyến.

Nghe nói, thỉnh thoảng vua quan vẫn xa giá đến đây hương khói. Nhưng giờ, hoàng tộc không còn ai sống ở đó nữa. Chỉ còn lại miếu phủ, bên ngoài có lính canh nghiêm ngặt, bên trong nội thị vẫn lui tới làm công vụ.

Tây Kinh quá đỗi nguy nga.

Bốn bề thành điện hùng vĩ.

Phía Bắc dựa vào núi Dầu, phía Nam hướng về sông Chu.

Đứng từ xa đã thấy tráng lệ.

Linh Lan dừng chân tại một khách điếm ven đường.

Lúc đang ngồi uống trà, bất chợt nàng nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập, cùng những tiếng hô lớn vang lên.

Tất cả khách trong quán đồng loạt rời chỗ, quỳ rạp xuống.

Nàng không hiểu chuyện gì, nhưng cũng vội cúi đầu làm theo.

"Là ai đang đến?"

Trong lòng nàng, bỗng dâng lên một cảm giác lạ kỳ.

Phần đông lính lệ đứng gác bên ngoài tầng tầng lớp lớp như thành luỹ, gươm giáo đầy người, khách quan trong quán đều bị mời rời khỏi đó.

Nàng len lỏi giữa đám đông, hy vọng có thể nhìn thấy dung mạo của vị quý nhân sắp giá lâm.

Tiếng voi rống lên vang dội.

Quản tượng vung roi, con voi lập tức quỳ gối theo hiệu lệnh. Lính lệ nhanh chóng chạy tới, đặt bục để người trên lưng voi bước xuống.

Dân chúng xì xào.

Là đương kim Hoàng thượng!

Linh Lan siết chặt chiếc nhẫn ngọc trong tay. Đây có phải là cơ hội để nàng diện kiến Hoàng đế? Nhưng giữa vòng vây tầng tầng lớp lớp quan binh, làm sao nàng có thể tiếp cận?

Hôm nay là ngày Giỗ Tổ, Hoàng thượng theo lệ đến dâng hương, phía sau còn có đoàn tùy tùng đông đảo.

Đám đông đang lao xao bỗng dưng lặng ngắt. Không phải vì Hoàng thượng, bởi khi Người xuất hiện, dân chúng dường như vẫn còn có chút dửng dưng. Sự căng thẳng đột ngột này nhất định phải xuất phát từ một nhân vật khác.

Linh Lan nheo mắt quan sát. Theo sau voi ngự là một cỗ xe sơn son, rèm gấm nhung thêu chỉ vàng, hoa văn chạm trổ hình rồng ổ cuộn mây, biểu tượng của quyền lực tối thượng.

Một tên lính bước lên, vén mành kiệu.

Hai kẻ khác quỳ sụp, khom lưng làm bục đỡ cho người bên trong bước xuống.

Đó là một lão niên tuổi ngoài sáu mươi, y phục lộng lẫy, đầu đội mũ cửu long thếp vàng, châu ngọc lấp lánh, mình khoác áo mãng bào thêu hình hổ phù uy nghiêm, thắt đai gấm tua rua sắc đỏ tía. Một phong thái vừa kiểu cách, vừa tràn ngập quyền uy.

Dân chúng đồng loạt cúi rạp. Có kẻ không kìm được mà run lẩy bẩy.

Linh Lan cũng vội quỳ sụp, không dám hé răng.

Mãi đến khi đoàn người ngựa cùng quan binh ùn ùn kéo qua, cổng thành đóng sập lại, Linh Lan mới dám thở nhẹ một hơi.

Hy vọng tìm lại thân phận của mình dần thu hẹp, nhỏ bé như một hạt cát lạc giữa sa mạc mênh mông.

Nhưng nàng không thể bỏ cuộc. Khó khăn lắm mới đến được đây, làm sao có thể dừng bước? Nếu không thể đường đường chính chính diện kiến Hoàng đế, thì nàng sẽ tìm cách khác. Cùng lắm… là mất mạng. Nhưng nàng còn gì để mất nữa đâu?

Nghĩ vậy, Linh Lan bắt đầu dò xét xung quanh cố cung.

Nàng phát hiện một con sông nhỏ chảy men theo tường thành, không có rào chắn. Đây có lẽ là lối vào duy nhất. Nhưng nàng lại không biết bơi.

Linh Lan khựng lại giây lát, rồi cắn răng quyết định. Nàng ôm chặt một khúc gỗ, nhảy xuống nước. Làn nước lạnh buốt khiến nàng run rẩy, nhưng nàng vẫn gắng sức khua tay, đạp chân, dùng khúc gỗ làm điểm tựa để đẩy người về phía bờ bên kia.

Vùng vẫy hồi lâu, cuối cùng nàng cũng túm được một bụi cỏ ven bờ, bám chặt vào đó rồi dốc hết sức leo lên.

Linh Lan thở hổn hển, toàn thân ướt sũng, tóc tai rũ rượi, bộ dạng thảm hại không kể xiết.

Nàng đưa tay gạt nước trên mặt, vấn lại mái tóc cho gọn, vắt bớt nước khỏi y phục, rồi hít một hơi thật sâu, gắng sức tìm đường đi tiếp.

Bên trong Tây Kinh không tráng lệ như vẻ ngoài của nó. Dưới ánh tà dương, những tẩm điện san sát hiện lên với nét cổ kính pha lẫn hoang tàn. Những bức tường gạch phủ đầy rêu phong, dấu vết của thời gian hằn sâu trên từng viên ngói đã sứt mẻ. Những cây cổ thụ mọc rễ xù xì vươn cao, tán lá rậm rạp che khuất bầu trời, khiến không gian thêm phần âm u, tịch mịch.

Xa xa, chính điện sừng sững giữa trung tâm. Từng bậc thềm đá xanh đã mòn dấu thời gian, rêu phong bám đầy, song vẫn không thể che lấp vẻ uy nghiêm sừng sững. Phía trước điện, hai hàng quan văn võ đứng im phăng phắc, nét mặt trang nghiêm.

Văng vẳng vọng ra tiếng tụng kinh trì niệm.

Mùi khói nhang thoang thoảng.

Linh Lan lặng lẽ tiến vài bước rồi lại nép mình vào một thân cây. Mỗi bước chân nàng đi, những phiến lá khô xào xạc dưới chân, nên luôn luôn phải dè chừng.

Nàng biết rằng, chỉ cần một tiếng động mạnh, nàng có thể bị phát hiện ngay lập tức. Nhưng nàng không thể dừng lại.

Phải tiếp tục.

Phải tìm ra sự thật về thân phận mình.

***

Tiếng ồn ào vang lên.

Có vẻ như lễ dâng hương đã kết thúc. Quan viên đứng tụ tập bên ngoài, bàn tán rôm rả dưới ánh nắng hanh vàng buổi chiều tà. Dòng người ra vào tấp nập, vạt áo quan xúng xính theo từng bước chân vội vã. Nhưng bên trong chính điện, Hoàng thượng vẫn chưa xuất hiện.

Tứ bề quân binh canh gác nghiêm ngặt, hàng hàng lớp lớp lính cầm trượng, giáp trụ sáng loáng dưới trời cao. Vẻ uy nghiêm và kiên cố của thành luỹ này khiến mọi sự xâm nhập đều trở nên bất khả thi - trừ phi dùng đến mưu kế.

Linh Lan rút trâm cài, rạch một đường trên cánh tay. Máu rỉ ra, nàng vội bôi lên mặt, lên y phục. Rồi nàng buông xoã mái tóc, xé rách vạt áo, tự biến mình thành một kẻ thương tích tả tơi.

Nàng lao về phía chính điện, giọng khẩn thiết:

“Cứu tôi với!”

Dứt lời, nàng khuỵu chân, đổ sập xuống nền đá nóng bỏng.

Nếu bị phát hiện là một kẻ sống đột nhập, nàng không tránh khỏi tội chết. Nhưng nếu là một kẻ trọng thương, hoặc đã hấp hối, có lẽ nàng vẫn còn đường sống.

Tiếng xôn xao lập tức dậy lên, đám đông nhanh chóng dạt ra. Tiếng quát vang rền, bước chân quân binh rầm rập áp tới. Linh Lan nín thở, mí mắt khẽ rung nhưng không dám hé ra dù chỉ một chút.

Một bàn tay lạnh ngắt đặt lên cổ nàng, bắt mạch.

“Chưa chết!”

Ngay sau đó, tiếng bước chân chậm rãi vang lên giữa không gian im phăng phắc. Một giọng nói trầm khàn, đạo mạo cất lên, uy quyền lan tỏa khắp chính điện:

“Vệ binh đâu? Sao lại để có kẻ lạ lọt vào được tận đây?”

Một tên lính vội cúi đầu đáp:

“Tâu Chúa thượng, người này theo đường sông mà vào, mình đầy thương tích, có lẽ bị truy đuổi rồi lỡ sa chân đến đây.”

Tiếng cười lạnh hắt ra, sắc bén như một lưỡi dao:

“Các ngươi chỉ nghĩ được đơn giản vậy thôi sao? Một chút máu bôi lên mặt là có thể qua mắt các ngươi mà lọt được vào tận nơi này giữa thanh thiên bạch nhật?”

Linh Lan biết, nàng không thể qua mặt người này. Quả nhiên "Gừng càng già càng cay".

Nàng từ từ mở mắt, quỳ gối, cúi đầu, giọng trầm tĩnh nhưng không giấu được sự tuyệt vọng:

“Tâu Chúa thượng, dân nữ có tội. Nhưng chỉ là muốn được diện kiến Hoàng thượng!”

“Hỗn xược! Hoàng thượng là ai mà ngươi muốn gặp là gặp được?”

Giọng quát như sấm động, uy nghi lấn át tất cả. Chúa Trịnh hừ lạnh một tiếng, ánh mắt thâm trầm liếc qua nàng, rồi quay sang viên quan đứng cạnh:

“Thái úy, đây là tội của ngươi. Vệ binh canh gác lỏng lẻo, để kẻ lạ xâm nhập cấm địa. Người này giao cho ngươi xử lý. Khảo không ra, thì tự mình đến gặp ta mà nhận tội.”

“Vâng!”

Giọng viên Thái úy khẽ đáp, như có cục nghẹn ứ nơi cổ họng, cất lên mà chực muốn thu lại.

Hắn phất tay, lạnh lùng ra lệnh:

“Trói lại, đưa đi!”