I. Sự Xâm nhập và Kích hoạt

Bóng đêm trên đỉnh Silent Peaks dày đặc và lạnh lẽo, nhưng đối với Kael, đó là bức màn che hoàn hảo. Mặc lớp đồ ngụy trang nhiệt, anh cảm thấy mình như một hồn ma lướt đi trên mặt tuyết. Mục tiêu của họ, Tổ hợp Năng lượng số 1 của Archon, hiện ra sừng sững như một vết thương kim loại giữa rừng thông và băng giá.

"Nhóm một, sẵn sàng," giọng Kael vang lên khẽ qua tai nghe.

"Rian sẵn sàng. Lòng bàn tay đang đổ mồ hôi đây, Kael," Rian đáp lại bằng giọng thì thào, mang theo chút hài hước căng thẳng thường thấy của cậu.

"Elara, tình hình bảo mật?" Lyra, người cố vấn, nói với giọng trầm ổn. Bà ở lại chiếc tàu Chim Sẻ cách đó một cây số, điều phối và cảnh báo.

"Bốn tên lính gác ở khu vực phía Tây. Chúng cách nhau 50 giây. Rào chắn năng lượng có một điểm yếu nhỏ ở khu vực gần ống thông gió phía Bắc. Tôi có thể làm nhiễu tín hiệu trong mười giây," Elara thì thầm, cô đang ẩn mình sau một tảng đá, ánh mắt tập trung cao độ để cảm nhận dòng năng lượng của căn cứ.

"Mười giây là đủ. Kael, vào vị trí," Lyra ra lệnh.

Kael và Rian di chuyển như hai cái bóng. Khi Elara hít một hơi sâu và gửi đi luồng xung ngoại cảm, rào chắn kêu è è và vụt tắt. Kael lao vào, thanh kiếm năng lượng thu gọn lướt qua cổ tên lính gác thứ nhất trước khi hắn kịp xoay người. Rian bọc hậu, dùng súng trường xung điện bắn một phát chính xác làm tê liệt tên thứ hai đang tiến tới.

Họ lọt vào bên trong. Căn cứ ngầm ấm áp một cách giả tạo, mùi ozon và kim loại nóng cháy xộc vào mũi họ.

"Kael, mục tiêu ở tầng ba, khoang chứa chính. Lõi Năng lượng có đường kính sáu mét, được bảo vệ bằng hợp kim Titan-D," Rian nói, mắt dán vào thiết bị bản đồ của mình. "Chúng ta cần gắn quả bom nhiệt phân vào đúng tâm điểm. Thời gian cài đặt: 180 giây."

"Không có 180 giây," Kael nghiến răng. "Chúng ta có 60 giây. Lyra, rào chắn lại bật lên. Archon sẽ biết ngay khi chúng thực hiện kiểm tra định kỳ tiếp theo."

"Ta biết," giọng Lyra lo lắng. "Các con hãy lên lẹ. Ta sẽ làm chậm quá trình kiểm tra từ bên ngoài."

Họ chạy nước rút qua các hành lang thép lạnh lẽo. Tầng một và tầng hai nhanh chóng bị bỏ lại phía sau. Tiếng giày quân đội vang lên từ phía trước.

"Hai tên lính nữa, đang đi tuần tra!" Elara cảnh báo.

Kael bóp cò khẩu súng phóng lựu nhiệt của mình, nhưng đó là một không gian hẹp. "Không thể dùng nhiệt. Sẽ làm rung động căn cứ."

Rian đưa ngón tay lên miệng. Cậu ấy rút ra một quả lựu đạn khói gây tê nhỏ, ném nó đi. Khi khói trắng tan ra, Kael lao tới, dùng thân kiếm năng lượng đánh ngất cả hai tên lính.

"Khoang chứa Năng lượng," Rian báo cáo.

Họ đứng trước cánh cửa thép lớn, được niêm phong bằng sáu chốt khóa laser. Kael đưa tay lên. "Elara, cô có thể làm gì không?"

Elara hít sâu. "Dòng điện quá mạnh... Nó đang đốt cháy tâm trí tôi. Tôi chỉ có thể làm nhiễu một chốt, Kael. Chọn một."

"Chốt khóa trung tâm!" Kael gầm lên.

Elara gồng mình, một tia sáng xanh nhạt lóe lên từ bàn tay cô. Chốt khóa trung tâm kêu rít lên rồi tắt ngúm.

"Rian, nhanh lên!"

Rian nhanh chóng gắn thiết bị cắt plasma vào năm chốt còn lại. Tiếng cắt rít lên chói tai. Cánh cửa bật mở, hé lộ Lõi Năng lượng số 1.

Nó là một quả cầu ánh sáng xanh lam khổng lồ, treo lơ lửng trong một trường lực xoay tròn. Sức nóng và năng lượng tỏa ra khiến Kael cảm thấy da mình bỏng rát.

"Quá đẹp, quá nguy hiểm," Kael lẩm bẩm. "Rian, gắn bom đi!"

II. Cuộc Đối đầu Bất ngờ

Rian bò vào bên trong trường lực, khéo léo gắn quả bom nhiệt phân vào điểm tiếp xúc yếu nhất của Lõi. Kael và Elara đứng canh gác ở cửa.

Đúng lúc đó, đèn báo động đỏ chói lòa nhấp nháy khắp căn phòng.

"Kael! Chúng đã biết! Cổng chính bị phá vỡ. Có khoảng mười lính đang chạy đến vị trí của con!" Giọng Lyra vang lên đầy căng thẳng.

Kael quay sang Elara. "Cô đưa Rian ra ngoài. Tôi sẽ giữ chân chúng."

"Không đời nào!" Elara đáp lại. "Chúng ta cùng đi. Rian, cậu xong chưa?"

"Gần xong! Hai mươi giây nữa để kích hoạt định thời!" Rian đổ mồ hôi hột.

Tiếng bước chân kim loại dồn dập, và một nhóm lính xung kích Archon áo giáp đen xông vào phòng.

"Xả đạn!" Chỉ huy của chúng gầm lên.

Kael và Elara bắn trả. Kael dùng khẩu súng phóng lựu nhiệt nạp đạn thường, bắn chính xác vào các điểm yếu trên giáp của lính Archon. Elara, mặc dù không phải là chiến binh, dùng khẩu súng ngắn xung điện của mình để tạo ra những tia chớp làm phân tán đội hình của địch.

"Chúng ta không thể cầm cự lâu! Giáp của chúng quá dày!" Kael hét lên. Anh lùi lại, vừa bắn vừa cố gắng tạo khoảng trống cho Rian.

Rian cuối cùng cũng thoát ra khỏi trường lực. "Xong! 15 phút đếm ngược! Chúng ta phải chạy!"

"Lối thoát!" Kael chỉ vào một cửa sập khẩn cấp phía sau. "Lyra, cô dẫn chúng tôi đến đó!"

"Kael, ta có tin xấu. Một con tàu vận tải loại Behemoth của Archon đang tiến vào khu vực. Nó có thể là tàu chở hàng, hoặc là tàu chở quân tiếp viện. Nó sẽ đến trong ba phút," Lyra cảnh báo.

"Ba phút! Chúng ta không kịp lên Chim Sẻ!" Kael cảm thấy tuyệt vọng. Họ sẽ bị bắt sống khi đang chạy trốn trên đường băng.

"Chúng ta phải cố gắng! Đến cửa sập khẩn cấp!"

Họ lùi lại, Rian vừa chạy vừa dùng súng trường xung điện đã được sửa chữa tạm thời bắn yểm trợ. Họ nhảy xuống cửa sập khẩn cấp, rơi thẳng vào một đường hầm bảo trì tối tăm.

Kael đóng cửa sập lại, dùng thanh kiếm năng lượng hàn chảy chốt khóa. "Tạm thời an toàn. Đi thôi!"

Họ chạy điên cuồng qua đường hầm. Kael đỡ Elara và Rian, cả ba đều kiệt sức.

III. Hy sinh và Quyết định Không thể Quay đầu

Đường hầm bảo trì dẫn họ ra một khu vực rừng thông rậm rạp, cách căn cứ một quãng ngắn. Ngay khi họ chạy được vài chục mét, tiếng động cơ gầm rú của con tàu Behemoth vang vọng trên bầu trời. Nó lớn hơn bất cứ thứ gì Lyra từng cảnh báo.

"Con tàu Behemoth đang hạ cánh ngay trên bãi đáp của Chim Sẻ," Lyra nói qua tai nghe, giọng bà lạnh lùng và dứt khoát đến đáng sợ. "Kael, con phải nghe ta. Con và nhóm không thể chạy thoát được bằng Chim Sẻ."

"Không! Chúng ta sẽ tìm cách khác! Lyra, cô phải đến đây!" Kael hét lên, phổi anh đau rát vì không khí lạnh.

"Kael, ta đã thay đổi mục tiêu. Quả bom nhiệt phân có bán kính nổ lớn, nhưng nó sẽ không đủ để phá hủy Lõi Năng lượng và con tàu Behemoth cùng lúc. Ta cần phải kích nổ quả bom từ xa, chính xác vào thời điểm con tàu Archon tiếp nhiên liệu."

"Cô đang nói gì vậy?" Kael dừng lại, tim anh thắt lại.

"Ta đã gắn thêm bốn quả bom phá hủy từ Chim Sẻ vào hệ thống tản nhiệt của con tàu Behemoth khi ta hạ cánh. Nếu ta kích nổ tất cả, chúng ta sẽ có một vụ nổ dây chuyền đủ mạnh để hủy diệt hoàn toàn Lõi Năng lượng và con tàu chở quân đó. Nhưng ta cần một bộ phát tín hiệu cực mạnh, và ta chỉ có thể làm điều đó từ trên tàu Chim Sẻ," Lyra giải thích.

Elara và Rian đứng yên, khuôn mặt họ trắng bệch dưới ánh trăng. Họ hiểu được ý định khủng khiếp của Lyra.

"Không, Lyra! Tôi là đội trưởng! Tôi ra lệnh cho cô rời khỏi Chim Sẻ ngay lập tức!" Kael gầm lên, nỗi sợ hãi và giận dữ bóp nghẹt cổ họng anh.

"Nghe đây, Kael. Con là hy vọng. Con có Elara và Rian. Ta đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Giờ là lúc của con. Con đã học được mọi thứ ta dạy. Đừng quên Dự án Chronos." Giọng Lyra trở nên tĩnh lặng và hiền từ, như thể đang nói lời ru. "Ta đã kích hoạt bộ điều khiển từ xa của Chim Sẻ. Nó sẽ tự lái và đón các con ở bên dưới vách đá."

"Cô không thể làm thế!" Kael chạy về phía bãi đáp, nhưng đã quá muộn. Con tàu Behemoth khổng lồ đã che khuất tầm nhìn, và Lyra đang ở ngay bên dưới nó.

"Đừng chạy theo ta, Kael. Đó là lệnh cuối cùng của ta."

Kael thấy một luồng ánh sáng xanh lam nhỏ phát ra từ bãi đáp. Đó là Chim Sẻ, chiếc tàu con thoi nhỏ bé, đang trồi lên từ phía bên kia của con tàu Behemoth. Nó được lập trình để đón họ.

"Hãy nhớ điều này, Kael. Chiến đấu không phải để chiến thắng. Chiến đấu là để cho những người còn lại cơ hội sống sót."

Lyra cúp máy.

Kael cảm thấy một sự đau đớn dữ dội chưa từng có. Anh lao tới, cố gắng phá hủy bộ điều khiển từ xa của mình, nhưng giao thức đã khóa.

"Lyra, KHÔNG!" anh hét lên trong vô vọng.

Anh nhìn về phía Lyra. Anh chỉ thấy chiếc tàu Behemoth đồ sộ đang áp xuống bãi đáp. Kael biết anh không còn thời gian.

"Chạy!" Anh nắm lấy tay Elara và đẩy Rian về phía vách đá. "Chạy! Ngay bây giờ!"

IV. Thoát hiểm trong Lửa và Băng

Kael, Elara, và Rian trượt dài xuống dốc băng giá, sử dụng sức mạnh cơ bắp của Kael để bám trụ. Tiếng còi báo động chói tai của căn cứ Archon hòa cùng tiếng động cơ của con tàu Behemoth tạo thành một bản giao hưởng khủng khiếp của chiến tranh.

Họ vừa kịp đến một mỏm đá nhô ra thì nó xảy ra.

Một ánh sáng trắng chói lòa nuốt chửng cả căn cứ. Đó không chỉ là vụ nổ của bom nhiệt phân. Đó là vụ nổ của Lõi Năng lượng và bốn quả bom phá hủy gắn trên tàu Behemoth, tất cả được kích hoạt đồng thời.

Sóng xung kích đẩy họ ngã lăn. Kael dùng thân mình che chắn cho Elara và Rian. Tiếng nổ đinh tai nhức óc, cảm giác nóng rát như thể họ vừa chạm vào mặt trời. Căn cứ Archon biến mất trong một đám mây lửa và khói đen khổng lồ.

Những mảnh vỡ kim loại nóng chảy, đá tảng và băng tuyết bắn tung tóe. Một mảnh vỡ lớn, có lẽ là một phần của con tàu Behemoth, vụt qua đầu Kael, tạo ra một cơn gió xoáy mạnh mẽ.

Kael cảm thấy Chim Sẻ đang rung lắc dữ dội. Chiếc tàu nhỏ bé của họ, mặc dù không có Lyra, vẫn đang làm theo lệnh cuối cùng của bà, chờ đợi ở một bãi đáp nhỏ được che khuất.

"Kael! Rian! Tàu ở đây!" Elara chỉ vào chiếc tàu nhỏ đang trôi nổi gần đó.

Nhưng khi họ leo lên, mọi thứ bắt đầu hỗn loạn. Sóng xung kích thứ hai từ vụ nổ lớn, mạnh hơn, ập tới, làm rung chuyển cả ngọn núi.

"Lyra! Lyra! Mở cửa khoang lên!" Kael hét vào tai nghe, mặc dù anh biết sẽ không có ai trả lời.

Một trận lở đất khủng khiếp bắt đầu. Tuyết và đá tảng lao xuống như thác nước. Mặc dù Chim Sẻ đã được lập trình để bay lên, nó vẫn không thể chống lại sức mạnh của thiên nhiên. Một tảng đá lớn va vào buồng lái, làm vỡ kính chắn gió và làm lệch hệ thống lái.

Chim Sẻ rơi xuống, không phải rơi tự do, nhưng là rơi mất kiểm soát, trượt dài trên sườn núi, tạo ra một rãnh tuyết sâu. Chiếc tàu cuối cùng cũng dừng lại, nằm nghiêng một góc đáng sợ, dưới một vách đá lớn đã tạo ra một hang động tự nhiên (nơi họ sẽ ở trong Chương 7).

Kael bị choáng váng. Đầu anh đau nhức. Anh cố gắng lắc đầu và nhìn sang hai người kia.

Rian nằm bất động, vai cậu ấy găm một mảnh kim loại nóng hổi từ buồng lái bị vỡ. Elara đang ôm đầu, đôi mắt mở to vì sợ hãi và kiệt sức.

Kael cố gắng nhấc mình dậy. Không có Lyra, không có Chim Sẻ nguyên vẹn. Chỉ có sự lạnh lẽo, sự im lặng, và tiếng tuyết rơi nhè nhẹ, như thể cả thế giới đang thút thít.

Anh quỳ xuống, nhặt chiếc vòng tay Lyra tặng. Anh đã đạt được mục tiêu: Lõi Năng lượng đã bị phá hủy.

Nhưng cái giá phải trả... cái giá là không thể chịu đựng nổi.

"Lyra..." Kael thì thầm, giọng anh lạc đi trong cơn gió lạnh. "Chúng ta đã thành công. Nhưng giờ chúng ta phải làm gì đây?"

Anh nhìn lên đỉnh núi, nơi chỉ còn là một quầng khói đen. Lyra đã hoàn thành nhiệm vụ của một người lính. Giờ là lúc Kael phải hoàn thành nhiệm vụ của một đội trưởng. Anh phải tìm ra con đường thoát thân, và quan trọng hơn, con đường đến Zenith.