Hà Bội Như mở cánh cổng sắt, cánh cửa gỗ ọp ẹp còn lại cũng chẳng có tác dụng gì. Ánh sáng vàng vọt từ trong nhà lọt ra qua khe hở. Khi cô đẩy cửa vào, thấy hàng chục chai thủy tinh nghiêng ngả nằm rải rác trên sàn gạch đổ nát.

　　Bên cạnh đó, trong chiếc hộp nhựa đựng bia màu đỏ cũ kỹ, chỉ còn lại một vài nắp chai bỏ đi.

　　Hà Trung nằm dài trên chiếc ghế sofa da cũ kỹ, tuy đã ngủ say nhưng vẫn nắm chặt chai bia còn đang uống dở trong tay.

　　Hà Bội Như đã quen với cảnh tượng trước mắt.

　　Ngôi nhà bừa bộn khiến cô bé khó có thể bắt đầu dọn dẹp, vì vậy cô bé phải xách cặp và bắt đầu dọn dẹp từ khu vực lối vào.

　　Trong quá trình này không tránh khỏi có chút tiếng động. Hà Trung nhíu mày, tỉnh lại, ném thứ trong tay qua.

　　"Bang—"

　　Bình rượu rơi thẳng xuống chân Hà Bội Như.

　　Cô vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm khi cúi xuống nhặt chai rượu bỏ vào hộp nhựa, sau đó tiếp tục dọn sạch đống rác còn lại.

　　Hà Trung chẳng tỏ vẻ gì là thiên vị Hà Bội Như khi anh chủ động dọn dẹp phòng, ngược lại còn trừng mắt nhìn cô đầy căm ghét, mắng: "Đọc sách nhiều như vậy để làm gì? Tôi trông cậy cô về nấu cơm, vậy mà cô dọn phòng lại đánh thức tôi dậy. Cô..."

　　Hà Bội Như đã nghe những lời nhận xét tương tự vô số lần, và chúng luôn lặp đi lặp lại. Theo thời gian, cô đã hình thành nên tính cách bao dung và không có ý định phản bác lại.

　　Hạ Bội Như bỏ hết chai bia vào hộp nhựa, rồi cầm cây lau nhà lau sạch bọt bia bắn lên gạch lát sàn. Phòng khách cuối cùng cũng sạch sẽ trở lại.

　　Cô không nói gì, giặt xong cây lau nhà, liền đi thẳng về phòng, không quan tâm đến thái độ và suy nghĩ của Hạ Trung.

　　Dù sao thì, trong mắt Hạ Trung, ngay cả hơi thở của cô cũng có chút không đúng.

　　Hà Bội Như bật đèn, vô thức cầm lấy khung ảnh trên bàn, xuyên qua lớp kính, vuốt ve khuôn mặt trong ảnh, lòng tràn ngập mệt mỏi, cảm thấy khó thở.

　　Ban đầu, cô còn nhỏ và chen chúc trong căn phòng này cùng cha mẹ. Cô mơ hồ nhớ lại cuộc sống hạnh phúc khi đó. Nhưng rồi, trên đường đến công viên giải trí, cô gặp tai nạn xe hơi. May mắn thay, cô đã phải xa cha mẹ mãi mãi.

　　Người ông từng đối xử tốt bụng và dịu dàng với cô giờ đã không còn nữa, chỉ còn lại sự chán ghét và hận thù, như thể cô chính là thủ phạm.

　　Mỗi lần bị ông nội mắng, Hạ Bội Như đều tưởng tượng nếu cha mẹ cô vẫn còn trên đời này, cuộc sống của cô sẽ rất khác.

　　Những trải nghiệm hiện tại dường như liên tục nhắc nhở cô rằng vẻ đẹp của quá khứ giống như ảo ảnh trong bong bóng xà phòng, biến mất không dấu vết sau khi vỡ.

　　Điều may mắn duy nhất là ông nội cô không đuổi cô ra khỏi nhà nên cô vẫn có một căn phòng riêng trong khu nhà ở xã hội rộng chưa đầy 20 mét vuông này.

　　Hạ Bội Như đặt khung ảnh xuống. Tình hình thực tế khiến cô lo lắng. Cô lấy điện thoại di động ra, màn hình sáng lên ngay lúc đó.

　　Cô ấy là bạn cùng lớp và là bạn tốt của cô.

　　Phùng Thế Kỳ: [Con đã nói với ông nội là cần phải đóng tiền sách học kỳ sau chưa?]

　　Phùng Thế Kỳ: [Nếu anh ta không muốn đưa tiền cho cô, tôi có thể cho cô vay trước.]

　　Hai câu này khiến Hạ Bội Như cảm thấy chua xót. Phùng Thi Kỳ đối với cô là thật lòng, nên đương nhiên nói ra sự thật.

　　Hà Bội Như: [Hôm nay tâm trạng anh ấy không tốt. Sau khi anh ấy về, tôi không nói với anh ấy một lời.]

　　Ho Pui-ru: [Vì vẫn còn thời gian trước khi phải trả tiền mua sách nên tôi phải nhanh chóng tìm một công việc bán thời gian mới.]

　　He Peiru đang làm việc bán thời gian tại một quán trà rất gần trường, nhưng vì công việc kinh doanh gần đây ngày càng tệ nên khi thanh toán tiền lương cho cô hôm nay, ông chủ đã nói rằng ông không cần nhân viên bán thời gian nữa.

　　Chuyện xảy ra đột ngột, khối lượng công việc của Hạ Bội Như lại quá tải, cô hoàn toàn không lường trước được chuyện này, nên chỉ có thể nhanh chóng tìm một công việc bán thời gian khác.

　　Phùng Thế Kỳ: [Đúng vậy. Tôi cũng có thể giúp cô tìm một số công việc bán thời gian phù hợp.]

　　Hà Bội Như: [Tôi cũng đang định đi tìm, cảm ơn Thập Thất.]

　　Hạ Bội Như không thể trông chờ người khác giúp mình giải quyết vấn đề, cũng không thể vì thế mà lơ là, cô phải trân trọng lòng tốt mà Phùng Thế Kỳ dành cho mình.

　　Cô thay bộ đồ ngủ, nằm nghiêng trên giường và bắt đầu xem thông tin việc làm được đăng trên các nền tảng mạng xã hội.

　　Hầu hết thông tin tuyển dụng cô thấy đều yêu cầu vị trí toàn thời gian, khiến Hà Bội Như hoa mắt chóng mặt. Tuy nhiên, cô sợ bỏ lỡ những vị trí phù hợp nên đã cẩn thận sàng lọc một số vị trí.

　　Nhưng ngay cả khi cô liên lạc với người tuyển dụng ngay bây giờ, cô cũng phải đợi đến ngày mai sau giờ học mới có thể đi phỏng vấn, và cô không biết còn bao nhiêu vị trí tuyển dụng nữa.

　　He Peiru chỉ có thể lặp đi lặp lại hành động chụp ảnh màn hình thông tin tuyển dụng cho đến khi không thể chịu đựng được nữa và ngủ thiếp đi.

　　Sáng sớm khi cô tỉnh dậy, điện thoại vẫn còn trên tay. Tiếng ngáy của Hạ Trung vọng vào phòng qua khe cửa. Tuy vẫn còn sớm, nhưng cơn buồn ngủ của cô đã tan biến cùng với tiếng ồn ào.

　　Cô rón rén bước ra khỏi phòng. Hà Trung vẫn nằm trên ghế sofa, vẫn tư thế như lúc cô thấy anh về tối qua. Quần áo anh mặc cho thấy anh đã nằm như vậy suốt đêm.

　　Hạ Bội Như không hề ngạc nhiên, nhanh chóng rửa mặt thật sạch sẽ rồi cầm cặp sách chuẩn bị ra ngoài.

　　Cô bé không có cảm giác thèm ăn vào buổi sáng, nên thường mua một ổ bánh mì hoặc bánh ngọt ở một cửa hàng ven đường trên đường đến trường để lấp đầy dạ dày. Sau đó, cô bé dùng khoảng thời gian tiết kiệm được để ghi nhớ càng nhiều từ hoặc văn bản càng tốt.

　　Trước khi đi, Hà Bội Như quay lại nhìn Hà Trung một lần nữa, sau đó mở cửa đi đến trường.

　　Sau hai tiết học liên tiếp, cuối cùng cũng đến giờ nghỉ giải lao.

　　Phùng Thế Kỳ bước ngay đến chỗ Hà Bội Như sau khi giáo viên quay người bước ra khỏi lớp. Cô dựa vào mép bàn, lấy điện thoại di động từ túi đồng phục ra và nói: "Tối qua em đã cùng mẹ xử lý thông tin tuyển dụng việc làm thêm rồi. Em đã gửi ảnh chụp màn hình cho anh rồi."

　　Phùng Thi Kỳ tỉ mỉ đến mức khiến Hạ Bội Như cảm động trước tình bạn của họ. Cô vội vàng lấy điện thoại ra và nói: "Cảm ơn dì và dì."

　　"Chúng ta là bạn bè, đương nhiên là cô sẽ cố gắng giúp đỡ rồi." Phùng Thế Kỳ không đợi cô trả lời, vội vàng giới thiệu: "Nếu cô làm việc ở khu du lịch Du Tiêm Vượng, lương sẽ cao hơn, nhưng cô sẽ bận rộn cả ngày, thời gian rảnh rỗi cũng không nhiều."

　　Hà Bội Như đồng ý với cô và gật đầu: "Nếu có việc gì phù hợp thì tan học tôi có thể chạy ngay tới đó."

　　Phùng Thế Kỳ nói tiếp: "Cũng có một vài nhà hàng ở khu Trung tâm hoặc Thượng Hoàn. Tuy xa hơn một chút, nhưng mức lương chung của nhân viên bán thời gian lại cao hơn."

　　Nghe nói lương cao hơn, mắt Hạ Bội Như đột nhiên sáng lên, nói: "Sau giờ học, em sẽ đến đó xem có nhà hàng nào muốn thuê em không. Như vậy em sẽ có đủ tiền mua sách."

　　Hà Bội Như mở bản đồ ra, trên đó hiển thị chuyến xe buýt sẽ mất ít nhất nửa tiếng. Trong tình huống hiện tại, thời gian là thứ ít quý giá nhất. Cho dù có khả năng chuyến đi bị lãng phí, cô vẫn chọn mạo hiểm, chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

　　Đối với cô, mức lương gần gấp đôi này hấp dẫn hơn so với những công việc bán thời gian có mức lương gần hơn một chút.

　　Và cô ấy có thể tận dụng tối đa thời gian di chuyển bằng phương tiện công cộng để học hỏi nhiều hơn.

　　Thấy cô đã quyết định, Phùng Thế Kỳ hỏi: "Sau giờ học, anh có muốn cùng em đi xem không?"

　　"Không cần, tôi tự làm được." Cô chắp tay lại, cảm ơn Phùng Thế Kỳ lần nữa: "Anh phải cảm ơn cô thay tôi."

　　Phùng Thi Kỳ vỗ nhẹ tay cô, lẩm bẩm: "Mẹ tôi không muốn cô cảm ơn. Bà ấy sẽ đợi cô rảnh rỗi đến nhà tôi ăn cơm."

　　Cô gật đầu nhiều lần và đồng ý, "Được, tôi sẽ đi khi tiết kiệm đủ tiền mua sách."

　　"Nhưng mà, còn ông nội của con..." Phùng Thi Kỳ vẫn lo lắng nhìn cô, "Nếu sau giờ học ông ấy gọi điện cho con, đừng để ông ấy ảnh hưởng đến buổi phỏng vấn của con!"

　　Hà Trung vẫn luôn không đồng ý để Hà Bội Như tiếp tục đi học, cũng không quan tâm đến chuyện của cô, nhưng anh lại rất rõ ràng về giờ tan học. Có vài lần, điện thoại di động của cô vừa ra khỏi cổng trường đã reo lên.

　　Ngay khi cuộc gọi được kết nối, tất cả những gì tôi nghe thấy chỉ là tiếng chửi rủa của He Zhong.

　　Cô học cách ngăn chặn lời nói của He Zhong.

　　Hà Bội Như tranh thủ vài phút nghỉ giải lao còn lại, nhanh chóng xác nhận thông tin tuyển dụng do Phùng Thi Kỳ gửi đến. Chuông tan học reo, cô đeo ba lô vào, ra hiệu cho Phùng Thi Kỳ, rồi đi đến nhà vệ sinh công cộng ngoài trường thay đồng phục, rồi vội vã chạy đến trạm xe buýt chờ xe.

　　Vừa dừng lại, màn hình điện thoại im lặng của cô hiện lên cuộc gọi của Hà Trung. Hà Bội Như do dự vài giây, vẫn nhấn nút trả lời.

　　Cô chưa kịp nói hết câu, Hà Trung đã mắng: "Đi học về nấu cơm nhanh lên. Ngày nào cũng về muộn thế này, anh không hiểu em làm gì nữa!"

　　Hà Bội Như hít một hơi thật sâu rồi nói: "Tôi không có tiền mua sách nên phải đi làm thêm."

　　"Ồ, không có tiền thì học người khác làm gì?" Cô có thể tưởng tượng ra nụ cười khinh bỉ của Hạ Trung qua màn hình: "Dù sao thì tôi cũng sẽ không cho cô một xu nào đâu."

　　Cô và Hà Trung không thể nói chuyện thêm được nữa nên đành cúp máy.

　　Vài phút sau, chiếc xe buýt hai tầng mà Hà Bội Như định đi đến chỗ cô, cô tìm một chỗ ngồi ở tầng trên rồi ngồi xuống.

　　Chiếc xe buýt lao vút trên đường cao tốc, cảnh sắc rực rỡ bên ngoài cửa sổ khiến cô hoàn toàn mất hết tinh thần học tập. Khi đi theo dòng xe cộ vào đường hầm xuyên cảng Hung Hom, cô nhìn thấy một quảng cáo về buổi hòa nhạc của Nhà hát Hong Kong Coliseum ở lối vào đường hầm.

　　Giá vé cao nhất trên tấm poster khổng lồ đúng bằng một nửa giá sách của học kỳ mới. Cô kinh ngạc quay mặt đi, đúng lúc này, điện thoại di động lại reo lên.

　　Lại là He Zhong đây.

　　Cô không trả lời, để tên của Hạ Trung tiếp tục hiện trên màn hình.

　　Có lẽ anh ấy gọi điện để giục cô ấy vì thấy cô ấy vẫn chưa về nhà.

　　Sau khi xe buýt ra khỏi đường hầm xuyên cảng, Ho Pui-ru chỉ đặt chân lên đảo Hồng Kông vài lần. Khu vực này được bao phủ bởi những ngọn núi với những tòa nhà cao tầng, và những vùng đất bằng phẳng được hình thành do khai hoang xen kẽ một cách có trật tự, như thể cô đã đến một thế giới khác.

　　Trạm xe buýt rất gần nhà hàng cô định đến. Hà Bội Như đi bộ hai ba phút thì đến nơi. May mắn thay, dù nơi này có xa lạ đến đâu, cô vẫn có thể tìm được đường nhờ vào hệ thống định vị.

　　Tên của nhà hàng là Wuyang và mở cửa vào buổi trưa.

　　Có một thực đơn trên kệ ngoài cửa. Hà Bội Như dừng lại, bắt đầu xem qua. Hình như cùng một món ăn ở đảo Hồng Kông nhưng giá đắt gấp hai, ba lần ở bán đảo Cửu Long.

　　Mức giá ba chữ số khiến cô cảm thấy sợ hãi.

　　Hà Bội Như ngẩng đầu lên, phát hiện một người phụ nữ đang đứng ở cửa nhà hàng. Cô biết rõ mình chắc chắn không phải khách hàng. Nhìn người kia, cô hơi ngượng ngùng, không biết nên bắt chuyện thế nào.

　　Người kia dường như thấy được vẻ bối rối của cô nên mỉm cười: "Tôi có thể giúp gì cho cô?"

　　Nhìn vào khuôn mặt trẻ trung này, Yu Yin có thể dễ dàng đoán ra tuổi của cô.

　　He Peiru lấy hết can đảm hỏi: "Tôi thấy trên mạng các anh đang tuyển nhân viên bán thời gian. Các anh đã tìm được người nào chưa?"

　　"Chưa." Vu Ân quay sang, ra hiệu: "Vẫn chưa có khách. Nếu muốn làm thêm thì vào đây nói chuyện."

　　Nghe đối phương nói như vậy, Hạ Bội Như mừng rỡ vì cô đã lên tiếng và đi theo anh vào nhà hàng.

　　Vu Ân kéo ghế trước quầy bar cho cô ngồi, rót cho cô một cốc nước rồi nói: "Tôi tên là Vu Ân, cô có thể gọi tôi là chị Ân. Trông cô có vẻ vẫn còn là học sinh cấp hai?"

　　Ho Pui-ru quá xấu hổ không dám uống nước nên cô cầm cốc bằng cả hai tay và trả lời: "Vâng, cháu tên là Ho Pui-ru, cháu học lớp 4..."

　　Cô kể vắn tắt cho Yu Yin nghe về tình hình hiện tại của mình, nhưng để chắc chắn, cô không kể cho anh nghe về He Zhong.

　　Vu Ân kiên nhẫn lắng nghe, đến khi cô ấy ngừng lại, mới nói tiếp: "Cô nên biết rằng trẻ vị thành niên chỉ được làm việc đến 7 giờ tối mỗi ngày chứ? Ở đây chúng tôi không đông lắm, ngoại trừ ngày lễ và buổi tối, khách hàng cũng rất đa dạng. Công việc chính của cô là..."

　　Lúc này, điện thoại di động của Hạ Bội Như đột nhiên rung lên, âm thanh được khuếch đại trong không gian yên tĩnh.

　　Cô hoảng hốt cúp máy. Dù tuyệt vọng, cô vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và nhanh chóng xin lỗi: "Tôi xin lỗi."

　　Tâm trí cô trở nên trống rỗng, cô sợ rằng công việc bán thời gian này sẽ bị hủy hoại.

　　Yu Yin không tỏ ra bất mãn mà còn ân cần hỏi: "Anh có muốn nghe cuộc gọi này không?"

　　He Peiru trả lời: "Không, đó không phải là cuộc gọi quan trọng."

　　Vu Ân thấy vẻ mặt cô căng thẳng, quyết đoán từ chối. Nhưng vì không muốn nói thêm nên cô không hỏi thêm nữa. Cô nói tiếp: "Công việc chính của cô là tiếp khách. Thỉnh thoảng cô cần giúp đỡ trong bếp. Tiền lương theo giờ cũng không dưới ba con số, dù cao đến đâu."

　　"Nhưng mà..." Vu Ân thấy cô căng thẳng đến mức choáng váng, liền đứng dậy, kéo cô ra chỗ thoáng đãng bên ngoài. "Các cửa hàng quanh đây đa phần là quán bar, còn Vũ Dương thì là nhà hàng Tây. Có khách đến đây ăn qua loa rồi mới đến quán bar."

　　Hà Bội Như mải mê đi bộ, nhìn bảng chỉ đường đến nỗi không hề nhận ra có một bức tranh graffiti ở phía đối diện Vũ Dương. Màu sắc rực rỡ ấy như xuyên thẳng vào thế giới u ám trong lòng cô.

　　Cô ấy đang mải suy nghĩ, nhưng Vu Ân vẫn nói tiếp: "Tôi không nhận tiền boa của khách hàng. Những gia đình danh giá và giàu có như nhà họ Cố và nhà họ Giang thỉnh thoảng cũng đến ủng hộ chúng tôi. Cô có thể cân nhắc."

　　Với mức lương làm thêm theo giờ cộng thêm tiền boa, He Peiru cảm thấy mình không cần phải thử những nhà hàng khác, nhưng cô cũng lo lắng rằng mình sẽ không làm tốt.

　　Cô mím môi và hỏi: "Em muốn làm điều đó, nhưng anh có thể cho em chút thời gian để suy nghĩ không?"

　　"Không vấn đề gì." Vu Ân đồng ý, "Tôi sẽ đợi anh ba ngày. Khi nào anh quyết định rồi thì gọi điện hoặc nhắn tin cho tôi, nhưng mà..."

　　Cô ấy dừng lại một chút rồi nói: "Tôi khá tò mò tại sao anh lại muốn dành nhiều thời gian hơn để làm việc bán thời gian ở đây. Khi nào anh quyết định rồi, hãy nói cho tôi biết khi nào có cơ hội nhé."

　　Hạ Bội Như và Vu Ân mới quen nhau chưa đầy một tiếng, nhưng sự ân cần mà cô ấy toát ra đã đủ khiến mắt cô đỏ hoe. "Được rồi, tôi sẽ suy nghĩ kỹ. Cảm ơn anh."

　　Cô xác nhận số điện thoại của mình với Yu Yin trước khi rời đi.

　　Khi tôi quay lại, một chiếc siêu xe màu đen phóng vụt qua, hất tung những đám tro bụi ẩn bên vệ đường, và tiếng ống xả vang vọng khắp bầu trời.

　　He Peiru không thể nói được nhãn hiệu hay kiểu xe, cô chỉ biết rằng đây là thứ cô không thể mua nổi ngay cả khi cô dành cả cuộc đời mình cho nó.