Con tàu khổng lồ trước mặt tôi đột nhiên rung lên, thân tàu kêu lạch cạch, vô số khoang ẩn mở ra, mỗi khoang đều ẩn chứa một mái chèo màu xanh lam. Tuy nhiên, hình dáng của nó không uốn lượn như phà Giang Nam; nó giống như một con cá đang bơi, trung tâm giống như hai mái vòm giao nhau, tạo thành một không gian chật hẹp .

　　"Lên xem thử sao?" Thẩm Ngọc đưa tay về phía khuôn mặt ngơ ngác của Tề Hân, cằm hướng về hai bậc thang gỗ giữa hai người, dặn dò thêm một câu:

　　"Cẩn thận!"

　　Tề Hân đặt nhẹ tay lên tay anh, bước lên hai bậc thang gỗ. Lúc này, cô cảm thấy có ai đó nắm chặt đốt ngón tay mình. Cô ngơ ngác nhìn anh.

　　Thẩm Ngọc chú ý tới những động tác nhỏ của mọi người xung quanh, liền có ý thức lên tiếng:

　　"Lan Lạc, đây là lần đầu tiên em đi tàu hạng nặng. Em chưa quen với cấu trúc bên trong của nó. Em không cho anh nắm tay. Em lại định va vào thứ gì nữa à?"

　　Tề Tín không nói nên lời, chỉ yên tâm nằm trong lòng bàn tay anh, không giãy dụa nữa.

　　"Như bạn thấy đấy, tàu hạng nặng vốn dĩ to lớn, nhưng chúng có những hạn chế, chỉ giới hạn ở sông và biển. Trong những cuộc hành quân thông thường, một số ít bộ binh và kỵ binh hạng nhẹ được huấn luyện trên tàu, nhưng mục đích chính của chúng là phòng thủ. Bạn có thể hình dung chúng có cùng mục đích với những bức tường thành được các triều đại xây dựng trong suốt chiều dài lịch sử, đó là dự trữ quân dự bị hoặc bảo vệ những người lính bị thương được đưa về từ tiền tuyến."

　　"Ngươi không sợ hỏa công sao?" Tề Tân hỏi khi có cơ hội.

　　"Chúng có tua bin thủy lực riêng. Nếu gặp hỏa lực tấn công, chúng có thể hút nước từ dưới đất và giương buồm từ nhiều vị trí khác nhau trên tàu. Đây là cách để phá vỡ cuộc tấn công của kẻ thù. Còn mái chèo trên các chiến hạm hạng nặng thì bù đắp cho điểm yếu của tàu. Mái chèo trên các chiến hạm hạng nặng được giấu dưới nước, nên chúng là một cách ẩn núp khéo léo."

　　"Ồ? Vậy, nếu chúng ta gặp phải một trận hải chiến, chúng ta có thể tập hợp lực lượng ở nơi kẻ thù ít ngờ tới nhất, rồi giáng một đòn chí mạng?"

　　"Đúng vậy. Hơn nữa, thiết kế tinh vi của nó sẽ đảm bảo phần lớn rằng tất cả binh lính có thể thoát ra mà không bị thương."

　　Tề Tín âm thầm lo lắng. Với bản lĩnh phi thường như vậy, chẳng trách Cảnh Quốc quân được cả trong lẫn ngoài Thịnh đều thèm muốn và e ngại. Tuy nhiên, ngay cả ghi chép của Chiêu Văn Các cũng chỉ là phần nổi của tảng băng chìm, chứng tỏ tư tưởng của Thẩm Ngọc rất bí ẩn, không nên xem thường.

　　Bên trong con tàu nặng nề, có những bậc thang gỗ và đủ loại máy móc. Hai bên cabin đều có cửa sổ tròn bằng kính, có thể nhìn toàn cảnh cảnh vật dưới nước. Tuy nhiên, không gian bên trong cabin cực kỳ nhỏ hẹp, ngay cả một người phụ nữ có vóc dáng và vóc dáng như Tề Hân cũng không thể đứng thẳng trong cabin.

　　Nước biển xanh thẫm, tựa như đang rơi xuống vực sâu, từng dải san hô nối tiếp nhau, thỉnh thoảng lại có đàn cá đủ màu sắc bơi qua. Tề Hân đặt đầu ngón tay lên cửa sổ tròn, dòng nước chảy ngược dưới nước dường như đã gần ngay trước mắt.

　　Thẩm Ngọc kéo cô vào góc rồi lẩm bẩm:

　　Từ nay về sau sư phụ sẽ không bao giờ nói dối con nữa, được không?

　　Lại một lần nữa ở trong bí cảnh dưới nước, Tề Hân không khỏi nhớ lại năng lực hô hấp dưới nước vô tình được huyết đan kích hoạt lúc thoát khỏi tay Hạ Liên Trúc. Hắn tự hỏi liệu năng lực này còn tồn tại hay không, và hắn phải thử nghiệm nó một ngày nào đó. Hắn mải mê suy nghĩ đến nỗi thậm chí không nghe thấy tiếng thì thầm như mơ của Thẩm Ngọc.

　　Cô cảm thấy mình đã bỏ lỡ điều gì đó nên ngập ngừng quay lại: "Anh, anh vừa nói gì vậy?"

　　"Không có gì đâu. Đến lúc chúng ta phải về rồi. Chúng ta không nên ở trên thuyền lớn này quá lâu, dễ bị ngạt thở." Nói xong, Thẩm Ngọc kéo cần gạt, khiến thuyền lớn nổi lên mặt nước.

　　Tề Hân khom người bước ra khỏi cabin, bước lên cây cầu gỗ dài vừa mới đi qua. Chưa kịp đứng vững, anh đã nghe thấy một giọng nữ khàn khàn.

　　"À, tôi chỉ thắc mắc thôi. Hiếm khi thấy Thất thiếu gia đến thăm Trại Hạm Đội Tàu Thủy Hạng Nặng của chúng tôi. Không hiểu sao hôm nay anh lại đến đây, vậy mà anh còn chèo thuyền hạng nặng như chim công xòe đuôi ra nữa chứ! Hiếm lắm, hiếm lắm!"

　　Tề Hân luôn cảm thấy người phụ nữ này tuy lời nói và hành động đều như đang nói chuyện với Thẩm Ngọc, nhưng ánh mắt lại nhìn thẳng vào anh, không hề rời khỏi anh.

　　Thẩm Ngọc còn chưa kịp nói hết câu, người phụ nữ kia đã chạy đến bên Tề Hân, kéo cổ tay cô lên, nhìn cô từ trên xuống dưới vài vòng, rồi như bừng tỉnh khỏi cơn mê, cô kêu lên:

　　"Thất thiếu gia! Sao ngươi lại lấy mất bộ y phục ta thích nhất? Từ khi nào ngươi trở nên sáng suốt như vậy?"

　　Thẩm Ngọc bước tới, vỗ nhẹ vào gáy người phụ nữ, giọng không vui nói:

　　"Anh thật là vô lễ, sao không tỏ ra tôn trọng một chút?"

　　Nghe vậy, người phụ nữ hoảng hốt quỳ xuống, nắm chặt tay và tự giới thiệu:

　　"Bệ hạ, Bạch Lộ, chỉ huy tiểu đoàn hạm đội hạng nặng của quân Cảnh Quốc, xin chào Công chúa Gia Lăng điện hạ!"

　　Tề Hân bị món quà bất ngờ này ép phải lùi lại nửa bước, sau đó vội vàng giữ chặt cánh tay Bạch Lộ, mỉm cười:

　　"Tướng Bạch, không cần khách sáo như vậy đâu. Cứ gọi tôi là—" Tề Hân dừng lại, liếc nhìn mặt Thẩm Ngọc rồi nói: "Cứ gọi tôi là Tiểu Cửu. Sư phụ đã đặt cho tôi cái tên đó, và anh Trịnh Bá cũng gọi tôi như vậy."

　　"Điện hạ thật rộng lượng, thần xin tuân theo ý người." Bạch Lộ đứng dậy, nhìn Thẩm Ngọc với ánh mắt thâm thúy.

　　Tề Tín: "Nghe nói Bạch tướng quân là con gái nuôi của lão công tước. Đây có phải là tên mà ông ấy đặt cho cô ấy không?"

　　Bạch Lộ không nhịn được cười, nhịn một hồi lâu mới cười lăn cười bò:

　　"Cha nuôi của ta sao lại vô tâm như vậy chứ? Ha ha ha ha, Tiểu Cửu, ngươi làm ta cười chết mất. Nghe tên ngươi là ta đã muốn cười rồi. Tiểu Bát được Thất gia thu nhận, đúng ngày mồng tám tháng chạp, đi ngang qua cửa nhà họ Trịnh, nên được đặt tên là Trịnh Bát. Song Giang và ta lần lượt được cứu vào ngày Bạch Lộ và ngày Sương Giá, vì đều là trẻ mồ côi nên được họ đặt tên."

　　"Còn cô, Tiểu Cửu..." Bạch Lộ cúi người, đặt tay lên vai Tề Hân, ghé sát vào tai cô: "Tôi sẽ nói nhỏ cho cô biết--"

　　"Tiểu Bạch, đi nhận hình phạt đi." Thẩm Ngọc không tức giận cũng không cáu kỉnh, đúng lúc ngắt lời cô, nhưng giọng điệu lại như ngàn cân ngàn cân, khiến người ta không thể phản bác.

　　Bạch Lộ miễn cưỡng bước về phía chiến hạm hạng nặng, mỗi bước chân đều quay lại vẫy tay với Tề Hân: "Đường còn dài, đường còn dài. Lần sau tôi sẽ kể cho cô nghe."

　　Thẩm Ngọc quay đầu, nhẹ giọng nói:

　　"Đi thôi, Tiểu Cửu. Nghe nói hôm qua ngươi ăn không ngon miệng, nên hôm nay ta đã sai người chuẩn bị món ăn ngươi thích. Ngươi sắp trở về cung, coi như là hoàn thành tâm nguyện của ngươi!"

　　Tề Tín vẫn đang cười, nhưng nghe thấy vậy, sắc mặt đột nhiên tối sầm lại, không quay đầu lại mà chạy về phía trước.

　　Rốt cuộc, cô đã mất đi kỹ năng nhẹ nhàng của mình, chỉ trong vài động tác đã bị Thẩm Ngọc bắt kịp, sau đó anh nắm lấy cổ tay cô và kéo cô vào lòng mình.

　Tề Hân liều lĩnh đấm đá vào cánh tay anh, cố gắng vùng vẫy. Thẩm Ngọc bất đắc dĩ phải cúi xuống, bế cô lên, đặt lên vai rồi nhanh chóng bế về lều chỉ huy.

　　Thẩm Ngọc dùng tay phải giữ eo nàng, ngăn không cho nàng trượt chân, tay trái nhanh chóng vén rèm lên, tựa như muốn thổi tung nó lên tận đỉnh. Tuy dọc đường không hề dừng lại, cố gắng tránh né đám người vây quanh, nhưng Bạch Lộ dẫn theo các anh hùng vẫn không hề sợ hãi, thậm chí còn vểnh tai ra ngoài lều.

　　Thẩm Ngọc ném cô lên chiếc ghế sofa mềm mại, tiến lên giữ chặt tứ chi đang giãy dụa của cô, vừa thở hổn hển vừa hỏi:

　　"Điện hạ muốn làm gì?"

　　"Ta mới là người hỏi ngươi câu này! Trở về cung, trở về cung. Ngươi ngày nào cũng bắt ta về cung. Ngươi cho rằng ta là gánh nặng, không tin tưởng ta, sợ ta sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát của ngươi, không thể hầu hạ ngươi nữa! Vậy thì tại sao còn phải giả vờ đạo đức giả!" Tề Tín vốn đang rất phấn chấn, nhưng vừa nói vừa rơi vài giọt nước mắt, rồi nức nở, nghiêng đầu sang một bên.

　　Thẩm Ngọc hoảng hốt buông tay cô ra, đầu ngón tay run rẩy liên tục di chuyển về phía má cô, cuối cùng dừng lại cách má cô một tấc, rồi rơi thẳng xuống.

　　Ông nói một cách nghiêm trang:

　　"Tiểu Cửu, đừng như vậy. Không phải ta nghi ngờ ngươi, cũng không phải ta không muốn ngươi. Ngươi biết đấy, dạo này nguy hiểm rình rập khắp nơi, cả ngươi và ta đều dễ bị tổn thương. Mạng sống của ta với tư cách là một thần dân có tội không đáng để trân trọng, nhưng sự an toàn của ngươi là vấn đề trọng đại của quốc gia. Dù sao thì, Hoàng tộc Đại Thành cũng là nhà của ngươi."

　　"Vậy ngươi có biết hoàng tộc tàn nhẫn và không khoan nhượng đến mức nào không? Từ nhỏ đến lớn, ta chưa bao giờ có tiếng nói trong bất cứ chuyện gì. Chỉ cần một sai lầm nhỏ nhất cũng khiến phụ thân ta giam cầm trong cung điện lạnh lẽo, mà cả hoàng tộc lẫn các phi tần đều không dễ dàng tha thứ cho ta. Dù là phụ thân ta hay bất kỳ ai, chỉ cần muốn ngăn chặn quyền lực rơi vào tay kẻ khác, vô số sinh mạng đều là chuyện thường tình. Ta sống trên băng mỏng manh mỗi ngày, không ăn không ngủ. Ta thà sống hết mình và du ngoạn khắp nơi còn hơn trở về cung điện đó."

　　Sau khi Tề Hân gào thét không ngừng, nàng dần nhận ra rằng mình không hề miễn cưỡng trở về cung điện, mà là không muốn trở về cung điện, nơi nhìn thì có gạch đỏ ngói xanh, mái vòm vàng, mái hiên bạc, xà gỗ chạm trổ, kiến ​​trúc sơn son thếp vàng, nhưng thực chất lại là một nơi lạnh lẽo và tàn khốc.

　　Địa vị của cô hạn chế cuộc sống xã hội của cô, và ngoại trừ những người lấy lòng người có quyền lực, không có ai đồng điệu với cô.

　　Cô có họ hàng, nhưng một trong số họ chỉ coi cô như một quân cờ, còn người kia không thể giúp đỡ cô được gì đáng kể.

　　Rồi tình yêu lại càng xa vời hơn. Cuộc hôn nhân của cô đã trở thành vật hy sinh để duy trì mối quan hệ giữa hai nước. Cô có thể làm gì để chống lại?

　　Thật ra, điều cô mong muốn rất đơn giản: một người bạn đồng hành trung thành, một người yêu thương và chăm sóc cô, một người có thể thực sự đối xử với cô như một người phụ nữ bình thường, biết vui, biết buồn, biết khóc và biết cười. Anh muốn cô sống không phải như một nàng công chúa đúng nghĩa, mà là một con người trọn vẹn.

　　Thẩm Ngọc: "Tiểu Cửu, đừng sợ, hãy tin tưởng sư phụ. Cho dù ngươi có trở về cung, ta cũng sẽ luôn âm thầm bảo vệ ngươi. Nhưng ít nhất, nếu ngươi trở về cung, dù Việt Quốc có to gan lớn mật đến đâu, cũng sẽ không dám mạo hiểm vạch trần sự kiện huyết đan, trắng trợn đến cung bắt người. So với việc ngươi đi theo quân Cảnh Quốc khét tiếng bây giờ thì an toàn hơn nhiều."

　　"Nói nhiều như vậy, ta không tin Thẩm Ngọc ngươi lại làm ăn thua lỗ như vậy. Phụ thân, con đã hứa với người một việc tốt, đúng không?" Tề Hân đã bình tĩnh lại, sắc mặt tái nhợt, từng bước một tiếp cận chân tướng.

　　Ánh sáng trong mắt Thẩm Ngọc dần dần mờ đi, hắn đáp lại một cách cam chịu: "Bệ hạ, thần đã nhận được mật thư của ngài, nói rằng ngài sẽ được cứu rỗi và quá khứ của ngài sẽ được tha thứ."

　　"Đại Thắng yếu thế, chỉ có Quân đội Đế Đô là nổi bật. Phụ thân ta đang cần người. Tuy có thể sai Vệ binh Thủ đô Bóng tối điều tra kỹ lưỡng và chứng minh ngươi không có tội phản quốc, nhưng không thể để họ chiến đấu thay ngươi. Thẩm Nguyên soái quả thực là một người tài giỏi. Ngươi có một kế hoạch thật chu đáo. Ta rất cảm kích sự chỉ bảo của ngươi."

　　Tề Hân rời khỏi ghế sofa, đối diện với bàn đầy đồ ăn ngon. Cảm thấy buồn nôn, cô cầm lấy bầu rượu bên cạnh, rót từng ngụm một. Thẩm Ngọc mấy lần muốn ngăn cản, nhưng lần nào cô cũng đẩy anh ra.

　　Cô sinh ra đã có tửu lượng tốt, biết rằng dù có uống nhiều đến thế cũng không say được, nhưng cô vẫn uống như thường. Cô chỉ cảm thấy bụng nóng ran, còn nỗi đau trong tim thì không còn dữ dội như trước nữa.

　　Càng uống, Tề Hân càng thấy mí mắt sụp xuống. Cô nghĩ mình đã kiệt sức sau một ngày dài, cơ thể không chịu đựng được nữa. Cơ thể cô từ từ đổ gục xuống, dựa vào mép bàn. Cô gật đầu lia lịa, cuối cùng ngủ thiếp đi trên bàn.

　　Cô mím môi trong lúc ngủ, tay vô thức cử động, muốn nắm lấy thứ gì đó. Thẩm Ngọc thấy vậy liền đưa tay áo cho cô. Quả nhiên, vừa chạm vào, cô đã nắm chặt.

　　Cô ấy tiếp tục lẩm bẩm một cách không mạch lạc.

　　Thẩm Ngọc vuốt ve lông mày và mắt cô, cúi đầu tiến lại gần, muốn nghe rõ hơn...

　　Khoảnh khắc tiếp theo, giọng nói rên rỉ đó đột nhiên xuyên thấu vào trái tim anh:

　　Sư phụ, Sư phụ, đừng, đừng bỏ con...

　　Thưa thầy, con có thể, con có thể thực sự, thực sự tin tưởng thầy không...