Zheng Bayi nghiêm túc nói:

　　"Sau khi Thất công tử kế vị Tĩnh Quốc công, ông ta chia quân Tĩnh Quốc thành ba nhánh. Trước đó, thần đã tâu với điện hạ rằng thần chỉ huy bộ binh nhẹ của Thổ công. Do đó, tiểu đoàn kỵ binh của Phong công sẽ do Thất công tử chỉ huy. Chỉ huy hạm đội hạng nặng của Thủy công là Bạch Lộ, con gái nuôi của lão công tử. Khi Tây Đan xâm lược, lão công tử đã chỉ huy quân đội, nhưng đã bị đánh bại một cách bí ẩn trên chiến trường phía tây. Sau khi lão công tử qua đời, Bạch Lộ được mẹ nuôi dưỡng. Mẹ có thể kể cho con nghe về cuộc sống sau này của Thất công tử không?"

　　"Ta cầu xin ngươi đừng bao giờ quay lại Thịnh Đô nữa?" Tề Tín tiếp tục, "Mẹ ta luôn hết lời khen ngợi Cảnh Quốc công. Ta đã biết điều này từ khi còn nhỏ."

　　"Vậy thì tôi sẽ không nói thêm nữa." Trịnh Bá cúi đầu rồi nói tiếp:

　　"Sau đó, Bạch Lộ tình nguyện đi theo hắn. Về sau, vì muốn chữa lành chân cho Tề Diệp, Bạch Lộ bí mật vượt biển qua nhiều nước, tìm kiếm thuốc thang và phương pháp chữa trị. Sau vô số lần thất bại, cuối cùng nàng cũng tìm được phương thuốc, và Tề Diệp đã có thể đứng dậy."

　　Sau khi nghe vậy, Tề Tín nói một cách chính trực:

　　"Tướng Bạch là một người phụ nữ chính trực, quả thực là một trong những người phụ nữ xuất sắc nhất trong thế hệ chúng ta. Nhưng hiện tại, trung thần đang bị vu oan, kẻ gian đang hoành hành. Đây là chuyện hệ trọng của quốc gia. Là đại công chúa, ta làm sao có thể đứng ngoài cuộc?"

　　Trịnh Bá thấy mình sắp thua trận nên vội vàng đáp:

　"Tôi có việc quan trọng phải giải quyết, nên không thể làm phiền Điện hạ thêm nữa. Tôi xin phép cáo từ."

　　Sau đó, anh ta nhanh chóng kéo một người lính có vẻ như đang xem một chương trình biểu diễn và rời khỏi lều của người lái xe ngựa.

　　Nhưng chưa đi được hai bước, hắn đã "vô tình đụng phải" Thẩm Ngọc, người đáng lẽ phải bị thẩm vấn trong thủy lao. Trịnh Bá biết rõ mình không muốn Tề Tín biết những chuyện không hay đó, nhưng hắn không thể không làm vậy. Hắn không biết mình đã nghe được bao nhiêu chuyện bên ngoài.

　　Thẩm Ngọc đứng bên đống lửa trại không xa, tay vịn lan can gỗ, run rẩy cố gắng bước về phía trước.

　　Trịnh Bá thấy vậy vội vàng tiến lên đỡ lấy hắn, nhẹ giọng hỏi:

　　"Chân em lại đau nữa à? Em có muốn anh lấy xe lăn không?"

　　"Được thôi."

　　Thẩm Ngọc giơ tay ra hiệu muốn tự mình đi, sau đó khom người đi về phía lều của Trịnh Bá.

　　Lãnh thổ của Quân đội Yasukuni, doanh trại bộ binh hạng nhẹ.

　　Thẩm Ngọc đi thẳng vào lều chỉ huy, quay lưng về phía Trịnh Bá, dường như muốn nói gì đó nhưng lại do dự.

　　"Anh chỉ—"

　　Giọng Thẩm Ngọc nghẹn lại. Anh chỉ nghe loáng thoáng được một nửa cuộc trò chuyện giữa Trịnh Bá và Tiểu Cửu. May mà Trịnh Bá cũng không hiểu hết mọi chuyện. Tuy đã quá muộn để rút lại những gì đã làm, nhưng cũng chẳng sao. Anh thở dài nói:

　　"Từ khi nào mà con lại có cái tật nói nhiều thế này? Lần này quên đi. Đừng để Tiểu Cửu nhìn thấy bộ dạng này của ta nữa."

　　Trịnh Bá ít nhất cũng là thống lĩnh quân đội Kinh Quốc, uy tín trong quân đội có thể sánh ngang với Thẩm Ngọc, nhưng lại là một kẻ vô tâm, cứng đầu, coi thường bản thân. Chỉ cần nhìn vào đồ đạc trong doanh trại này, cũng không hề có chút phong thái của một vị tướng lĩnh cao cấp nào.

　　Bàn ghế và rèm cửa đều bị hỏng và vỡ. Bên trong lều có rất ít đồ đạc, trông có vẻ rất trống trải.

　　Trịnh Bá trước giờ luôn lạnh lùng với tất cả mọi người, xuất thân khiêm tốn khiến anh trở nên thẳng thắn và kiên cường. Nhưng sau khi được Thẩm Ngọc cứu, anh cảm thấy mình như có gia đình và một người anh trai. Anh không còn phải sống trong cảnh nghèo khó nữa, có thể theo đuổi mục tiêu của riêng mình, tìm thấy hơi ấm của riêng mình giữa thế giới hoang vắng này.

　　Trong mắt và trong lòng Trịnh Bá chỉ có một Thẩm Ngọc. Không ai được phép nói xấu anh. Cho dù phải liều mạng vì anh, anh cũng sẽ làm.

　　Anh ta nhìn bóng lưng bướng bỉnh của Thẩm Ngọc với vẻ mặt u ám, nghiêm túc nói:

　　"Thất thiếu gia, ngài không cần phải vất vả như vậy. Nếu có chuyện quan trọng, cứ giao cho thuộc hạ là được."

　　Thẩm Ngọc quay đầu lại, cong mắt cười với hắn:

　　"Tiểu Bát, ngươi ở bên cạnh ta nhiều năm như vậy, sao ngươi vẫn chưa hiểu? Có một số việc không giống như vẻ bề ngoài. Ví dụ như, ngươi cho rằng chỉ cần đưa Tiểu Cửu trở về là có thể giải quyết hết mọi vấn đề sao?"

　　Trịnh Bá phẫn nộ nói:

　　"Hoàng gia Đại Thánh đã đắc tội với ngươi, vậy thì còn cần gì phải bận tâm nữa? Bản công chúa ngoài việc phân biệt đúng sai ra thì chẳng còn ưu điểm nào khác. Ngươi không muốn nàng ấy đền bù ân oán của chúng ta sao?"

　　"Tiểu Cửu có nói hay không là tùy cô ấy.

　　Là thần dân, chúng ta phải trung thành với bổn phận và giữ vững lương tâm. Thẩm Ngọc bình tĩnh lại, xoa xoa chỗ đau dưới đầu gối rồi nói:

　　"Đừng giận cô ấy lúc này nhé."

　　"Sao vừa đến là Tề đại sư lại chỉ trích tôi thế? Anh có tình mới rồi nên quên tôi rồi." Trịnh Bá cao bảy thước, thô lỗ, mỗi lần nói câu này đều nghe không đúng.

　　Vào những ngày trong tuần, ngoài việc chấp hành mệnh lệnh, đổ mồ hôi đầm đìa trên võ trường và lao vào trận chiến trong khói lửa chiến tranh, anh còn tìm mọi cách để thu hút sự chú ý của Thẩm Vũ và cố gắng trở thành người được Thẩm Vũ tin tưởng nhất.

　　Vì vậy, một khi có ai đó đe dọa đến vị trí của anh, anh sẽ nổi giận, kể cả Bạch Lộ và Song Giang mà anh đã từng gặp trước đây.

　　Thẩm Ngọc không biết nói gì, dựa vào góc bàn, chậm rãi ngồi xuống, cố gắng dùng lời nói dối và dụ dỗ để chuyển chủ đề:

　　"Anh là một người đàn ông trưởng thành, đừng dành cả ngày để than vãn như mấy cô thiếp trong sách sử nữa. Nếu có thời gian, anh nên xem qua mấy cuốn sách quân sự trên kệ của tôi. Anh không thấy tôi sắp không đứng vững được sao? Đi lấy cho tôi mấy xô đá. Tôi cần uống thuốc."

　　Lúc Trịnh Bá kể lại chuyện cho Tề Tín nghe, khóe mắt hơi ươn ướt, nhưng hắn không muốn làm mất mặt mình trong cung, lại gây họa cho Thẩm Ngọc. Nhưng giờ đây, trước mặt Thẩm Ngọc, trái tim hắn cuối cùng cũng tan vỡ, không nhịn được rơi vài giọt nước mắt:

　　"Bạch Lộ, ngươi thật là ngu ngốc! Tìm kiếm lâu như vậy, cuối cùng chỉ mang về được cái đơn thuốc dởm này. Thật sự không có tác dụng. Nếu phương pháp này thật sự không thể thay đổi, ngươi cứ ngồi xe lăn mà làm gì thì làm. Ngươi thường nói ta hơi thiểu năng, nhưng ngươi lại rất tháo vát. Ngươi có thể giống như Khổng Minh tiên sinh trong truyện cổ tích, có thể chiến thắng những trận chiến cách xa ngàn dặm. Ta sẽ là thanh kiếm của ngươi, sẽ dập tắt tai ương hiện tại, và sẽ bảo vệ ngươi!"

　　Thẩm Ngọc buồn cười, đổi hướng chân, buông thõng xuống, như thể làm vậy sẽ giảm bớt đau đớn, rồi ôm thái dương hỏi ngược lại:

　　"Tôi là một huấn luyện viên trung niên, thậm chí còn không thể đứng dậy được, vậy mà tôi còn cần người khác bảo vệ? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu chuyện này bị lộ ra ngoài?"

　　Trịnh Bá không chịu nhượng bộ: "Thuốc này không thể chữa khỏi hoàn toàn. Mỗi lần uống vào, cảm giác như vừa bước qua cổng địa ngục. Tôi rất thương anh."

　　Thấy hắn cố chấp như vậy, Thẩm Ngọc mím môi, lộ ra vẻ uy nghiêm, ra lệnh:

　　"Sao thế, anh muốn bị phạt lần nữa à?"

　　Trịnh Bá nắm chặt tay xuống đất, nghiêm trang hành lễ, giọng nói không hề khiêm tốn cũng không hề kiêu ngạo:

　　"Không sao đâu nếu anh đánh tôi, ít nhất tôi cũng có thể chia sẻ một phần gánh nặng với anh."

　　Thẩm Ngọc vẫn bình tĩnh, thản nhiên nói:

　　"Ta biết ngươi sẽ lại làm thế này. Sao ta phải đánh ngươi? Một kẻ liên tục vi phạm quân lệnh như ngươi, ta chỉ cần loại ngươi khỏi Quân đội Bảo vệ Quốc gia và trục xuất ngươi là được."

　　Trịnh Bá thấy Thẩm Ngọc nghiêm túc, liền buồn bực, tức giận nói:

　　"Tôi thừa nhận sai lầm của mình. Tôi sẽ pha thuốc cho anh ngay!"

　　Trịnh Bá bước ra khỏi lều với tâm trạng lo lắng.

　　Bầu trời đêm đen kịt điểm xuyết một vài ngôi sao thưa thớt, như thể chỉ vào lúc này những con thú hùng vĩ kia mới có cơ hội liếm vết thương của mình.

　　Ánh trăng mờ ảo, và người ta luôn có thể thoáng thấy một số bí mật.

　　Khi Trịnh Bá trở về, Thẩm Ngọc đang cuộn tròn người, một tay ôm vết thương đang co giật vì đau, tay kia viết gì đó lên chiếc bàn thấp.

　　Trịnh Bá đặt thuốc lên bàn đựng đồ bên cạnh rồi vội vàng tiến lên kiểm tra.

　　Chữ viết của Thẩm Ngọc vốn nhỏ, động tác lại cực kỳ nhanh, chỉ trong vài giây đã giấu vào trong tay áo, chắc Trịnh Bá không kịp nhìn thấy.

　　Trên tờ giấy có một bức thư mật ngắn gọn và súc tích:

　　"Thần rất vui được gặp bệ hạ. Bệ hạ đã bí mật ra lệnh cho thần mang theo vết nhơ này và điều tra gián điệp trong triều đình. Thần đã hoàn thành nhiệm vụ và khám phá ra một số bí mật. Tuy nhiên, nước Việt có âm mưu đen tối, muốn lừa bệ hạ gả công chúa Gia Lăng cho mình, từ đó thực hiện âm mưu của chúng. Thần đã bắt cóc Lục hoàng tử nước Việt và thuyết phục Quốc vương Việt tuân thủ lời thề chiến tranh, viết thư cho công chúa trở về Thịnh. Thần sẽ sớm đến Thịnh Đô. Vì bức thư này rất gấp, thần phải đích thân trình bày mọi chi tiết. Mong bệ hạ thứ lỗi!"

　　Huyết đan khó hiểu, chính sự loạn lạc. Ban đầu, địch ở trong bóng tối, ta ở ngoài ánh sáng. Hoàng đế đương nhiệm phải bí mật bàn bạc với Thẩm Ngọc, Cảnh Quốc quân ở ngoài ánh sáng và Anh Đô thị vệ ở trong bóng tối hợp tác, tạo thành thế trận kép.

　　Tục ngữ có câu, muốn nghiêm túc thì ngoài Bệ hạ và Thẩm Ngọc ra, không ai biết được cuộc trò chuyện thân mật đó.

　　Những vị quan bị bỏ rơi ở Thánh Đô, dân chúng phẫn nộ, sự phẫn nộ của toàn quân - sân khấu đã được dựng lên, và mọi yếu tố đều cần thiết. Sự giả vờ có thể dễ dàng bộc lộ khuyết điểm, nhưng nếu phản ứng của các nhân vật là chân thật thì sao?

　　Thẩm Ngọc không còn cách nào khác, đành phải giấu Trịnh Bá, Bạch Lộ và những người khác.

　　"Thất gia, ngài có cần nhắn nhủ gì không? Có cần thuộc hạ không—" Trịnh Bát Vĩ liếc mắt nhìn, cảm thấy có chút buồn bực.

　　Thẩm Ngọc biết anh đang nghĩ gì, bèn quay lại nói tiếp:

　　"Này, Tiểu Bát, mấy ngày nay ta cho Tiểu Cửu ở nhờ lều của ta. Tối nay ta phải uống thuốc, ngươi hãy đến trại bộ binh nhẹ của ngươi tìm chỗ khác ở. Mấy ngày tới chúng ta có thể ở chung với nhau."

　　Ngọn lửa vàng nhạt của ngọn nến lập lòe trong mắt Thẩm Ngọc, lúc sáng lúc mờ, khiến người ta không thể nhìn rõ biểu cảm của anh.

　　"Tôi muốn ở lại đây, còn anh thì..." Trịnh Bá ngừng lại. Trong vốn từ vựng nghèo nàn của mình, anh thậm chí không tìm được một tính từ nào có thể diễn tả chính xác cảm xúc của mình.

　　Thẩm Ngọc không còn thời gian chơi Thái Cực Quyền với hắn nữa, tùy tiện cầm lấy một cây thước trên bàn, đập vỡ không thương tiếc, nói một cách sắc bén:

　　"Đi ra ngoài!"

　　Trịnh Bá che xương lông mày bị đánh chảy máu, im lặng lui ra ngoài.

　　Thẩm Ngọc cầm bát lên, ngửa đầu uống thuốc.

　　Chưa đầy nửa nén hương, hắn đã thấy hơi toát mồ hôi, toàn thân trở nên dính nhớp. Sau đó, lòng bàn chân, mắt cá chân và đầu gối bắt đầu đau nhức xen kẽ.

　　Sau đó, anh cảm thấy có cảm giác gặm nhấm bên trong cơ thể như côn trùng và kiến, chúng bắt đầu di chuyển xung quanh.

　　Thẩm Ngọc ngã xuống đất, lăn qua lăn lại. Áo ngoài của hắn đã bị cơn đau và tê dại làm cho rách nát, nhưng hắn vẫn cố gắng giữ im lặng. Hắn loạng choạng, gom hết quần áo còn lại trong người lại, ngâm toàn bộ cơ thể vào trong nước đá đã chuẩn bị sẵn.

　　Cái lạnh buốt giá dường như có tác dụng trị liệu tuyệt vời, dần dần che lấp đi cơn đau không thể chịu đựng được.

　　Trịnh Bá nghe thấy tiếng động bên ngoài lều, nhưng không dám vào, đành phải ngồi dưới đất cùng Thẩm Ngọc suốt đêm.

　　Ngày hôm sau, Đông Phương mơ hồ nôn ra bụng cá, Thẩm Ngọc nhảy dựng lên.

　　Anh ấy ngồi xuống và duỗi chân tay, và quả thực anh ấy cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

　　Anh ta hài lòng dọn dẹp lại quần áo, mặc chiếc áo sơ mi chiffon chàm mới, ngân nga một giai điệu nhỏ rồi rời khỏi lều.

　　“Ầm” một tiếng, Thẩm Ngọc đột nhiên ngã xuống dưới chân hắn, thân thể không biết sống chết ra sao, chấn động mạnh, lùi ra xa hai bước.

　　Sau khi nhìn rõ khuôn mặt, anh đưa tay đỡ người nằm trên đất, tiếc nuối nói:

　　"Ngồi suốt đêm à?"

　　Trịnh Bá cố gắng đứng dậy, xoa xoa gáy rồi gật đầu.

　　"Ta đã uống thuốc này không chỉ một hai lần, đã vượt qua ngần ấy năm rồi. Ngươi đừng làm thế nữa. Nếu ngươi còn tiếp tục tự làm hại mình như vậy, thì đừng chết trước mặt ta. Nếu ngươi chết, ta sẽ không đến nhận xác ngươi đâu." Thẩm Ngọc kéo hắn vào lều, ấn hắn xuống ghế sofa rồi nói:

　　"ngủ!"

　　Trịnh Bá định nói gì đó, nhưng Thẩm Ngọc đã dùng dao đâm vào cổ hắn.