Bình minh Sài Gòn chưa bao giờ mang một vẻ nặng nề đến thế. Trong căn hộ dịch vụ ở quận 2, Hoàng, An và Long đã thức trắng đêm. Họ không ăn mừng chiến thắng. Họ đang ngồi lặng lẽ, nhìn chằm chằm vào cuốn sổ tay bìa da màu đen đặt trên bàn, như thể nó là một quả bom hẹn giờ.

Họ biết, họ không thể tự mình giải mã những bí mật này. Cuộc chiến đã vượt ra khỏi tầm của một kiến trúc sư, một cô gái bán hoa và một người quản lý dự án.

Hoàng thiết lập một cuộc gọi video bảo mật. Trên màn hình lần lượt hiện lên gương mặt của luật sư Hưng, đằng sau ông là cả một đội ngũ pháp lý, và gương mặt của bà Lan, vẫn điềm tĩnh một cách lạ thường dù đang là nửa đêm ở Paris. Minh, nhân chứng quan trọng nhất, cũng được kết nối từ một địa điểm an toàn khác. "Tổng hành dinh" của họ giờ đã đầy đủ.

"Chúng tôi đã có được nó," Hoàng nói, giọng anh khàn đi vì mệt mỏi và căng thẳng. Anh giơ cuốn sổ lên trước camera.

Luật sư Hưng gật đầu, vẻ mặt ông không một chút cảm xúc. "Tốt lắm. Bây giờ, hãy mở nó ra. Long, cậu hãy chụp lại từng trang một với độ phân giải cao nhất và gửi vào hệ thống bảo mật của chúng ta. Không được bỏ sót một chi tiết nào."

Công việc bắt đầu. Từng trang của cuốn sổ được lật mở một cách cẩn trọng. Nó không phải là một cuốn nhật ký. Nó là một bản ghi chép chi tiết, lạnh lùng về một mạng lưới tham nhũng khổng lồ.

Nội dung bên trong được viết bằng một thứ mật mã riêng của Quyết. Có những cột ghi ngày tháng, những cột ghi số tiền, những cột ghi tên các dự án không chỉ ở Phú Quốc mà còn ở nhiều tỉnh thành khác. Nhưng đáng sợ nhất là cột "Người nhận". Thay vì những cái tên cụ thể, đó là những ký hiệu kỳ lạ: "Ông S.", "Anh Cả", "Vua Cờ", "Người bạn cũ ở Phố Núi"...

"Đây là một sổ cái ghi chép các khoản hối lộ," luật sư Hưng nhận định. "Quyết đã ghi lại tất cả để làm lá bùa hộ mệnh. Những ký hiệu này là tên của những quan chức hoặc đối tác quyền lực đã nhận tiền."

Cả đội bắt đầu quá trình giải mã. Đây là một cuộc đấu trí thực sự. Long, với kinh nghiệm trong ngành, nhận ra tên của một vài dự án "ma", những dự án được lập ra chỉ để rửa tiền. Hoàng, với kiến thức về quy trình, chỉ ra được những giao dịch đáng ngờ diễn ra ngay trước các đợt phê duyệt giấy phép quan trọng. Luật sư Hưng phân tích các dòng tiền, chỉ ra những đường đi lắt léo qua các công ty vỏ bọc và các tài khoản ở nước ngoài.

Nhưng chìa khóa để giải mã lại đến từ hai người tưởng chừng không liên quan nhất: An và bà Lan.

An, với sự nhạy cảm của mình, không nhìn vào những con số. Cô nhìn vào những ngày tháng. "Anh xem này," cô chỉ vào màn hình, "cái tên 'Vua Cờ' này xuất hiện lặp đi lặp lại. Và ngày tháng bên cạnh luôn là ngày cuối cùng của mỗi quý. Nó giống như một khoản lương định kỳ."

Trong khi đó, ở Paris, bà Lan nheo mắt nhìn vào những ký hiệu. Với kinh nghiệm hàng chục năm trong giới thượng lưu và chính trường, bà bắt đầu nhận ra những quy luật Ngầm.

"Khoan đã," bà nói, giọng bà đột nhiên trở nên nghiêm trọng. "Cho mẹ xem lại trang có ký hiệu 'Anh Cả'."

Long nhanh chóng chiếu lại trang đó.

"Anh Cả..." bà lẩm bẩm. "Đây là biệt danh ngày xưa của ông Đặng Trung. Hồi đó mọi người vẫn gọi ông ấy như vậy vì ông ấy là con trai trưởng trong một gia đình có truyền thống."

Cái tên Đặng Trung được thốt ra khiến cả căn phòng như đông cứng lại.

Không ai có thể tin vào tai mình. Đặng Trung không chỉ là một doanh nhân thành đạt. Ông ta là một tượng đài, một nhà tài phiệt lớn có tầm ảnh hưởng chính trị sâu rộng, chủ tịch của Tập đoàn Vạn Thịnh - một đế chế kinh doanh đa ngành. Hình ảnh của ông ta luôn gắn liền với các hoạt động từ thiện, những bài phát biểu đầy tâm huyết về sự phát triển của đất nước. Ông ta được xem là một biểu tượng của sự liêm chính và thành công.

"Không thể nào," Long lắp bắp. "Ông Trung là người đã tài trợ cho quỹ học bổng mà con trai em đang theo học. Ông ấy không thể nào..."

"Chính vì hình ảnh đó, nên mới không ai nghi ngờ," bà Lan ngắt lời, giọng bà lạnh đi. "Hãy xem tiếp. 'Người bạn cũ ở Phố Núi' là ai?"

Cả đội lại lao vào phân tích. An lại phát hiện ra một chi tiết. "Những giao dịch với 'Người bạn cũ ở Phố Núi' luôn liên quan đến các dự án bất động sản ở vùng cao."

Bà Lan chợt nhớ ra điều gì đó. "Đặng Trung khởi nghiệp từ việc kinh doanh khoáng sản ở Tây Nguyên. Ông ta có rất nhiều mối quan hệ ở đó."

Từng mảnh ghép một được ráp lại. "Ông S." trùng khớp với những dự án ở Sài Gòn. "Vua Cờ" luôn nhận được những khoản tiền lớn nhất, tương ứng với quyền lực có thể chi phối cả bàn cờ chính sách. Và tất cả những nhân vật này, dù mang bí danh gì, đều có một mối liên hệ, trực tiếp hoặc gián tiếp, với Tập đoàn Vạn Thịnh và cá nhân ông Đặng Trung.

Cuốn sổ đen không chỉ ghi lại tội ác của Quyết. Nó vẽ nên chân dung của một con quỷ dữ thực sự, một con bạch tuộc khổng lồ đang vươn những chiếc vòi của nó vào mọi ngóc ngách của nền kinh tế. Vụ sập ở Paradise Bay chỉ là một đốm mực nhỏ trong cả một đại dương đen tối. Ông Quyết chỉ là một trong những cánh tay của con bạch tuộc đó.

Khi bức tranh toàn cảnh hiện ra, một sự im lặng đáng sợ bao trùm lấy tất cả mọi người. Họ đã tìm ra sự thật. Nhưng sự thật này quá lớn, quá khủng khiếp.

Luật sư Hưng là người đầu tiên lên tiếng, phá vỡ sự im lặng. Vẻ mặt ông chưa bao giờ nghiêm trọng đến thế. "Mọi người, tôi cần phải nói rõ. Đây không còn là một vụ kiện doanh nghiệp nữa. Đây là một cuộc đối đầu với một thế lực có khả năng chi phối cả chính trị. Ông Đặng Trung có thể chôn vùi vụ kiện này một cách dễ dàng. Hoặc tệ hơn, ông ta có thể chôn vùi tất cả chúng ta."

Bà Lan đồng tình, giọng bà đầy lo âu. "Ông ta có tai mắt ở khắp nơi, kể cả trong các cơ quan công quyền cao cấp nhất. Chúng ta không thể đưa những bằng chứng này ra một cách thông thường. Nó sẽ bị chặn lại trước khi kịp đến nơi cần đến."

Không khí trong phòng trở nên nặng trịch. Họ đã chiến thắng Quyết, nhưng lại phát hiện ra mình đang đứng trước một con quái vật khổng lồ, dường như bất khả chiến bại. Niềm vui chiến thắng ở Vũng Tàu đã hoàn toàn tan biến, thay vào đó là một cảm giác choáng ngợp và bế tắc.

Hoàng nhìn An. Anh thấy trong mắt cô cũng có sự sợ hãi, nhưng không có sự hối hận. Anh nắm lấy tay cô. Bàn tay cô lạnh ngắt. Anh đã hứa sẽ cùng cô xây dựng một thế giới mới, nhưng giờ đây, anh lại đang kéo cô vào một cuộc chiến mà họ có thể sẽ mất tất cả.

Họ đã tìm ra chân dung của quỷ dữ. Nhưng làm sao để tiêu diệt được một con quỷ khi nó đang đội lốt một vị thánh?