Khi ấy, gió núi hun hút thổi, mấy hôm trước vừa mới có trận tuyết, tuyết đọng còn chưa tan, đưa mắt nhìn ra xa, trắng là tuyết sót, đen là bùn đất và đá núi, gió cương cường như chiếc lược sắt, đủ sức lột cả thịt lẫn da.

Một đoàn thương nhân đang đội gió tuyết mà lặng lẽ thúc hàng đi về phương Nam.

Nơi này vốn là một khe núi, gió tuyết lớn, hoa tuyết to như bàn tay mù cả mắt, đoàn thương đội ngược gió mà đi, chân trước chân sau lún trong tuyết dày, từng bước gian nan.

Dưới tiết trời như thế, từ xa nhìn lại, con người chẳng khác gì đàn kiến nhỏ, trong chớp mắt liền bị gió tuyết nuốt chửng.

“Chậc, cái thời tiết quỷ quái này mà còn phải ra ngoài vận hàng, chân ta sắp bị đông cứng rụng luôn rồi.” Một thương nhân vừa xoa xoa đôi tay lạnh cứng, vừa không ngớt than vãn.

Trả lời hắn ta chỉ có tiếng gió tuyết gào rít ù ù, gió lớn thế này, vừa há miệng là uống phải một bụng khí lạnh, chút canh nóng trong bụng cũng gần như đông thành đá vụn.

Hồi lâu, mới có người khác hậm hực đáp:

“Cái nghề này là miếng cơm của tụi mình, chẳng dễ gì. Nếu không vì kế sinh nhai, ai chẳng muốn nằm nhà hưởng rượu ngon thịt béo? Gió lớn thế rồi, ngươi bớt lời chút đi.”

Lời vừa dứt, lại im lặng cả quãng đường.

Khi đám thương nhân này còn đang gian khổ hộ tống hàng hóa giữa gió tuyết, lại chẳng hay đã sớm bị người để mắt tới.

Chỉ thấy không xa trên một ngọn đồi cao, một người cưỡi ngựa đứng đó, người ấy sống mũi cao, mắt sâu, quanh cằm mọc đầy râu xoăn rậm rạp, một đôi đồng tử xanh biếc như mắt ưng bắn ra ánh nhìn sắc bén.

Khi thuộc hạ là người Khiết Hồ bên cạnh ghé sát thấp giọng hỏi có nên ra tay hay không, thì kẻ dẫn đầu kia chính là Phục Cao, ánh mắt khẽ ngưng lại, chợt động như lôi, dắt theo trăm kỵ binh, quát lớn một tiếng, xông thẳng xuống cao lĩnh!

Ầm ầm!

Như đá núi lăn cuộn mà xuống!

Trăm kỵ Khiết Hồ nhất tề phóng ngựa lao từ đỉnh đồi xuống, mượn sức gió tuyết mù mịt, nhìn từ không trung, chỉ thấy tựa một chuỗi xích đen, quét tới nơi đoàn thương nhân tựa đàn kiến đang chật vật chen chúc, lập tức đánh cho tán loạn.

Trước khi kỵ binh tới gần, mặt đất đã khẽ rung, người dẫn đầu đoàn thương nhân như có cảm ứng, bước chân khựng lại, ngơ ngác nhìn về phía trước—chỉ thấy bỗng nhiên giữa tuyết sương hiện ra một bóng mờ xông tới!

Lờ mờ là hình bóng ngựa người cuồn cuộn, một thanh đao sáng loáng xé gió mà đến, ánh đao lóe lên, kẻ dẫn đầu Khiết Hồ phóng ngựa đi đầu, giơ đao lên, liền chém phăng đầu thương nhân kia ngay dưới vó ngựa!

Lại mượn thế xung sát ấy, chém ngã liên tiếp mấy người.

“Người Hồ!!”

Chẳng biết ai là người đầu tiên dốc sức thét lên.

“Người Hồ tới rồi!!”

Thấy vậy, đoàn thương nhân nhất thời nhốn nháo như nổ tung, chẳng kịp phân đông tây mà liều mạng bảo vệ hàng hóa, men theo đường Nam mà tháo chạy.

Nhưng bọn thương nhân làm sao là đối thủ của những kỵ binh người Hồ kia, chỉ thấy lũ Khiết Hồ mượn lợi thế địa hình, trái xông phải đột, vung đao liền chém, tiếng kêu thảm dậy trời, tử thương vô số.

Máu nóng tươi rói văng tung tóe khắp đất, điểm điểm đỏ sẫm lấm len trên nền tuyết trắng.

Bọn thương nhân thấy chỉ trong thoáng chốc mà đã tử thương vô kể, lại càng như tổ ong vỡ trận, chen chúc cuống cuồng tháo chạy về phương Nam.

Chuỗi “xiềng xích sắt” kia vừa chạm tới đoàn thương liền lập tức tản ra, chuyển sang tác chiến từng kỵ. Nhìn thấy đối phương tan tác như thế, không ít Khiết Hồ liền cưỡi ngựa chặn đường, cười ha hả, càng chém giết hăng máu.

Trong nháy mắt, khe núi yên tĩnh ban đầu đã biến thành tu la địa ngục vô tận, máu thịt tung tóe, tiếng gào tiếng hét nối nhau không dứt.

“Tốt!! Tốt lắm!!”

Kẻ cầm đầu Khiết Hồ là Phục Cao, chém liền mấy người, máu nóng xông lên não, phấn khích đến bật cười dài ngửa cổ hú vang.

Những ngày qua lão tặc Tôn Tuần bức bách quá gắt, ép đến nỗi bọn họ phải trốn tạm vào trong núi sâu. Núi rừng khổ hàn, những ngày sống trong rừng, lũ Khiết Hồ này sớm đã hờn giận đầy bụng.

Nay được dịp chém giết một trận, xem như trút sạch hờn oán những ngày qua.

Tiếng gào thét của con mồi và cảnh tượng hỗn loạn của cuộc tháo chạy lại càng khích lệ tinh thần của kẻ đi săn.

Phục Cao đi đầu mà tiến, chỉ huy bình tĩnh, sai vài tên người Hồ xuống ngựa, thu dọn của cải đem buộc lên lưng ngựa.

“A huynh, còn đuổi nữa không?” Có người thúc ngựa tới hỏi.

Phục Cao vốn là người có tài cầm quân, thường ngày cùng huynh đệ dưới trướng ăn chung nồi, ngủ chung đất, ai nấy đều gọi nhau là “huynh đệ”.

Phục Cao không vội trả lời, trầm ngâm giây lát, đảo mắt nhìn quanh.

Có lẽ là cảm thấy vừa nãy chém chưa đã tay, cũng có lẽ là thấy mấy tên thương nhân tháo chạy kia nhìn không giống có trá.

Hắn ta bèn giơ tay chỉ, gọi ra hai mươi kỵ binh, dặn nhẹ quân trang, cùng mình một đường truy sát.

—

“A huynh, lần này quả thật là kế hay của bệ hạ, tiểu nhân thật lòng bội phục.”

Trên cao địa, Thạch Hắc ghìm cương ngựa đứng nhìn địa thế phía dưới, không kìm được mà chỉ về phía hai mươi kỵ binh đang xông xuống núi, cười lớn nói với Diêu Mậu:

“Phục Cao e rằng nằm mơ cũng không ngờ được, hắn phen này là ngã đau rồi.”

Nguyên lai, đội thương nhân kia là do Mục Lâm Xuyên sớm đã bố trí.

Hồi mấy ngày trước, thiếu niên rủ mắt, ngón tay chỉ vào bản đồ trước mặt, nhàn nhạt nói: “Vùng Thượng Đảng núi non chập chùng, tác chiến trong núi vốn là điều kiêng kỵ với kỵ binh.”

Ngón tay khẽ điểm, chỉ vào một vùng đất bằng phẳng không xa.

“Trẫm muốn sai binh dưới trướng Vương Khoan giả làm thương nhân, dụ Phục Cao đến đây.”

Đám binh phỉ ấy vốn là ô hợp, chỉ có một ưu điểm chạy nhanh, ngay cả đồng đội cũng chẳng nhìn ra thật giả.

Tôn Tuần vốn dĩ chẳng trông cậy gì vào lũ phỉ binh kia, bèn sảng khoái đồng ý với đề nghị của Mục Lâm Xuyên, xem như tận dụng phế vật.

Trong trung quân đại trướng, thiếu niên thần sắc lạnh nhạt, dung mạo tuấn nhã mà xương cốt cân xứng, dưới đôi mày đen là cặp mắt dài hẹp lãnh đạm.

Hai đồng tử ánh đỏ như máu, không chớp mà nhìn chằm chằm vào bản đồ:

“Đợi binh của Vương Khoan chạy đến nơi đã phục kích sẵn, phần còn lại liền trông cậy vào chư tướng các vị.”

Phục Cao là người rất cảnh giác, mỗi lần đánh cướp xong là lập tức rút vào núi sâu, hiếm khi tiếp tục ra tay lần nữa.

Bởi vậy những ngày này, Mục Lâm Xuyên cho binh dưới trướng Vương Khoan chia ra mấy đường, cải trang làm thương nhân chở hàng mà dụ địch. Cũng chẳng vội chỉ cần một nhánh có thể dụ được Phục Cao trúng kế là đủ.

Người ta thường nói: “Người vì tài mà chết, chim vì mồi mà sa bẫy.” Sau mấy chục ngày ẩn náu, bộ hạ Phục Cao cuối cùng cũng đã hành động.

Thạch Hắc tuy cười vui vẻ, nhưng vừa dứt tiếng cười, gương mặt lập tức trầm xuống, toàn thân cơ bắp siết chặt từng tấc một.