"Cháu muốn giúp việc ở căng tin à?" Cô chủ căng tin tỏ vẻ ngượng ngùng. "Thật lãng phí tài năng của cháu."

　　Tưởng Phi bị nghẹn bánh sandwich. Đúng lúc này, có người vỗ nhẹ vào lưng cô, tiếp theo là một giọng nam rất to: "Này, cậu cũng đến căng tin ăn vặt à?"

　　Giọng nói đó có thể là của ai nếu không phải Gru?

　　Tưởng Phi quay lại, thấy Gru mồ hôi nhễ nhại, như vừa tập thể dục xong, liền nói: "Tôi muốn đến căng tin giúp một tay." Đồng thời cũng muốn nâng cao danh tiếng của mình.

　　Gru hỏi với vẻ bối rối: "Vậy thì anh nên đến viện nghiên cứu để hỗ trợ chứ? Nếu không, chẳng phải bộ não thông minh của anh sẽ bị lãng phí sao?"

　　Cô cũng đã cân nhắc đến việc trực tiếp đến viện nghiên cứu, nhưng lại lo lắng sẽ quá lộ liễu. Dù sao thì người phụ trách căn cứ cũng chưa hoàn toàn tin tưởng cô. "Nhưng mà..."

　　"Ồ, Leon, cậu cũng đến đây ăn vặt à?" Gru thấy một người quen khác nên nhiệt tình chào hỏi, nhưng đáng tiếc đối phương lại lạnh lùng đáp lại, chỉ khẽ gật đầu. Gru nói với Tưởng Phi: "Đó là một giáo viên ở viện nghiên cứu, chuyên nghiên cứu về tháp cao. Cậu có thể trò chuyện với anh ấy. Anh ấy tên gì..."

　Ông suy nghĩ rồi nói: "Ồ đúng rồi, đó gọi là trao đổi kinh nghiệm!"

　　Cô ở căng tin cũng nói: "Đúng vậy, công việc trong bếp không phù hợp với cháu."

　　Gru đã nói vậy, dù Coin có hỏi thì cũng có thể nói đó là đề nghị của Gru. Tưởng Phi cầm cốc nước đi về phía người đàn ông tên Leon.

　　Anh ngồi ở một góc khuất trong căng tin, cặp kính dày cộp đặt bên cạnh. Anh đang chậm rãi ăn bánh sandwich, và sự xuất hiện của Tưởng Phi đã phá vỡ khoảnh khắc thư thái này. Cô đặt cốc nước xuống, ngồi đối diện anh. "Gru bảo tôi nói chuyện với anh. Tôi nghe ông ấy nói anh làm ở viện nghiên cứu?"

　　Gọi là viện nghiên cứu, nhưng thực ra chỉ là một văn phòng rất nhỏ với vài máy tính và máy in. Họ tìm kiếm thông tin cũ từ diễn đàn và in ra.

　　Nghe vậy, Leon lại đeo kính lên. Anh bị cận thị nặng lắm rồi. Dù Tưởng Phi ngồi đối diện, anh cũng phải đeo kính mới nhìn rõ mặt cô. Anh hỏi: "Cô là người mới đến à?"

　　"Vâng, tôi là người mới đến hôm qua. Lát nữa tôi có thể đến viện nghiên cứu được không?" Cô ấy không thể tự mình lấy tài liệu bằng cách trả lời câu hỏi. Cô ấy định dạy lại toàn bộ kiến ​​thức phổ thông cho người khác, nhưng vẫn chưa chắc chắn về phạm vi câu hỏi trong tháp, nên việc đến viện nghiên cứu chỉ để chắc ăn.

　　Leon nuốt miếng bánh sandwich rồi nói: "Cũng có thể, nhưng đừng kỳ vọng quá cao. Nơi này không thể coi là viện nghiên cứu được."

　　Tưởng Phi đã chuẩn bị tâm lý từ trước. Cô gật đầu, cúi đầu ăn nốt phần bánh sandwich còn lại rồi đi theo Leon đến viện nghiên cứu. Dọc đường đi, những người gặp Tưởng Phi đều có biểu cảm khác nhau, có người kinh ngạc, có người cảnh giác và thận trọng.

　　Viện nghiên cứu nằm ở tầng hai của tòa nhà văn phòng, và an ninh không quá nghiêm ngặt. Khác với hôm qua, khi cô đến văn phòng của người phụ trách và phải quẹt thẻ ở mọi tầng, ở đây, sau khi lên đến tầng hai và rẽ trái, cô đã đến viện nghiên cứu. Nó vẫn sử dụng khóa mã số. Leon mở khóa và đẩy cửa ra.

　　Đằng sau cánh cửa là toàn cảnh viện nghiên cứu. Căn phòng không lớn lắm có vài cái bàn, giấy tờ in chất đống lộn xộn. Máy tính đang ở chế độ ngủ, còn máy in cạnh máy tính thì kẹt cứng với một tờ giấy in dở.

　　"À... hình như máy in lại có vấn đề rồi." Leon lẩm bẩm. Anh mở máy in ra xem có vấn đề gì.

　　Phía bên kia phòng là vài tấm bảng trắng di động, trên đó viết những dự đoán về chủ đề của tòa tháp. Nếu không biết đó là ngày tận thế, cô hẳn đã nghĩ mình vừa bước nhầm vào một văn phòng khoa học xã hội nhân văn, và những dự đoán trên bảng trông giống như những dự đoán về chủ đề này hơn.

　　Tất cả những điều này vừa quen thuộc vừa xa lạ với Tưởng Phi.

　　"Chuyện này hoàn toàn khác với những gì anh tưởng tượng, đúng không?" Leon cao lớn, nhưng anh ta luôn khom lưng theo thói quen. "Làm sao tôi có thể đoán được câu hỏi của tòa tháp ở một nơi như thế này..."

　　Tưởng Phi phân loại tài liệu in ấn, ngửi thấy mùi mực quen thuộc. Hồi còn là lớp trưởng, cô thường giúp giáo viên lấy giấy từ phòng in. Cô xem qua những tài liệu này và phát hiện chúng đều chưa hoàn chỉnh, lại còn có rất nhiều lỗi chính tả. Dựa vào những tài liệu này, đoán đúng câu hỏi quả thực là bất khả thi.

　　Hôm qua, khi đang trên xe vận chuyển, cô phát hiện ra hệ thống chữ viết phổ thông của thế giới này khá giống tiếng Anh nhưng không hoàn toàn giống, cả hai đều là chữ tượng hình. Điều kỳ diệu là cô đã biết ý nghĩa của hệ thống chữ viết mới lạ này ngay từ cái nhìn đầu tiên.

　　Có lẽ đây là mánh gian lận mà hệ thống đưa cho cô ấy, nghĩa là cô ấy có thể hiểu cả tiếng phổ thông và tiếng Trung.

　　Nhưng đối với người bản địa trên thế giới này, tiếng Trung là một ngôn ngữ khó hình dung, chứ đừng nói đến việc đọc và hiểu. Đó không phải lỗi của họ. Suy cho cùng, có một sự khác biệt lớn giữa chữ tượng hình và chữ tượng thanh.

　　Do đó, công việc của viện nghiên cứu không chỉ là thu thập thông tin mà thông tin thu thập được còn cần phải được nghiên cứu trước khi có thể hiểu được ý nghĩa cụ thể.

　　Một người không thể nào hoàn thành khối lượng công việc lớn như vậy. Nghĩ đến đây, Tưởng Phi hỏi: "Chỉ có mình anh làm việc ở đây thôi sao?"

　　"Trước đó cũng có vài đồng nghiệp." Leon dựa vào bàn làm việc. "Một người trong số họ đã nhận lời mời từ một căn cứ khác vì thấy căn cứ này hoạt động không tốt. Hai người khác không may đã tử nạn trong các hoạt động thực địa trước đó."

　　"Bạn có phiền nếu tôi dùng văn phòng của bạn không?"

　　"Tôi không ngại." Anh lắc đầu, thậm chí còn chủ động đẩy ghế văn phòng về phía Tưởng Phi để cô ngồi.

　　Cô ấy lấy ra vài tờ giấy in từ một chồng giấy, cầm một cây bút dạ và hai cây bút bi nhiều màu khác nhau.

　　Đầu tiên, dùng bút dạ viết lên giấy: Bốn đề cương ôn thi bắt buộc môn chính trị.

　　Cô nhắm mắt lại và nhớ lại mục lục của môn học bắt buộc thứ tư. Phần triết học gồm hai bài học. Bài học thứ nhất nói về việc khám phá thế giới và nắm bắt các quy luật của nó, còn bài học thứ hai nói về việc tìm hiểu xã hội và lựa chọn giá trị.

　　Việc ghi nhớ kiến ​​thức không hề khó khăn với Tưởng Phi. Cô viết rất nhanh, ghi chép lại kiến ​​thức của từng bài học trong từng đơn vị bài học.

　　Leon ngạc nhiên đến mức sững sờ mất vài giây: "Anh biết loại chữ này không?"

　　Tưởng Phi thậm chí còn không ngẩng đầu lên, chỉ nói một cách mơ hồ: "Tôi chỉ hiểu được một chút thôi."

　　Nếu đây chỉ là sự hiểu biết sơ bộ thì ông và các đồng nghiệp cũ hầu như không biết gì về loại văn bản này.

　　Sau khi hoàn thành đề cương tóm tắt, Tưởng Phi thở phào nhẹ nhõm. Cô cầm đề lên đọc đi đọc lại vài lần rồi hỏi Leon: "Em hiểu được bao nhiêu phần?"

　　Leon nghiêng người nhìn, cặp kính gần như dính chặt vào tờ giấy. Anh nói, "Tôi chỉ hiểu được một phần nhỏ thôi."

　　Thôi được rồi, cô xoa xoa thái dương. Người trong viện nghiên cứu chỉ hiểu được chút ít, chứ đừng nói đến những thứ khác. Giờ cô cảm thấy bất lực như thể đang dạy một người mù chữ thi đại học.

　　"Thôi bỏ đi, cứ từ từ..." Cô không định làm xong ngay một lúc. Cô dùng máy in in ra vài bản đề cương thi, số còn lại dành cho các thành viên trong đội khảo sát.

　　Máy tính quang học của Tưởng Phi vẫn đang trong quá trình sử dụng, nên hiện tại cô chỉ có thể dùng máy tính quang học của Leon để liên lạc với các thành viên trong đội thám hiểm. "Gửi tin nhắn, bảo họ đến đây lấy thông tin."

　　Leon làm theo lời anh, nhưng nét mặt anh thay đổi khi nhận được câu trả lời. "Lucian nói anh ấy đang bận, và dặn anh ở lại viện, không được đi lung tung."

　　"Có chuyện gì sao?" Tưởng Phi đứng dậy đi đến bên cửa sổ, vén rèm lên nhìn ra ngoài. Cô thấy một nhóm người mặc đồng phục đen đang tụ tập bên ngoài tòa nhà văn phòng. Người cầm đầu là Bill, người đã nghi ngờ cô hôm qua. "Sao họ lại ở đây?"

　　Năm giác quan của Bill rất nhạy bén, Tưởng Phi suýt nữa thì bị phát hiện. Cô né tránh rồi trốn sau rèm cửa. Leon nói: "Lucian nói đội trưởng đội Vệ Binh Thiên Thành đã đến căn cứ của chúng ta."

　　"Tôi thấy rồi. Đợi đã - đừng tới đây. Anh ta có thể phát hiện ra chúng ta đang nhìn trộm." Tưởng Phi ra hiệu dừng lại.

　　Leon tỏ ra bối rối: "Đội trưởng đội cận vệ đến gặp chúng ta... Có phải là ý định của Sky City không?"

　　Bất kể là Thiên Thành có chủ ý hay không, Tưởng Phi chỉ biết bọn họ có ý đồ xấu.

　　"Đại úy Bill, sao đột nhiên anh lại đến căn cứ của chúng tôi vậy?" Anna vội vã chạy từ sân tập đến. "Nơi này nhỏ quá, chắc không có thứ anh cần đâu."

　　Bill rời mắt khỏi cửa sổ tòa nhà văn phòng. "Thật sao? Chưa chắc đã vậy. Sky City cử tôi đi xử lý chất ô nhiễm. Ngoài nỗ lực của Sky City, chúng tôi còn cần sự đóng góp của anh. Suy cho cùng, anh vẫn còn sống đến ngày hôm nay là nhờ sự bảo vệ của Sky City."

　　Anna hiểu ý anh ta. Chẳng phải đó chỉ là một cuộc cưỡng chế trá hình thôi sao? Và kiểu cưỡng chế này sẽ dẫn họ đến cái chết sao? Người dân Thành phố Trên không tự cho mình là thượng đẳng hơn người dân Thành phố Dưới lòng đất, và họ thậm chí còn chẳng quan tâm đến mạng sống của người dân Thành phố Dưới lòng đất.

　　"Xin lỗi vì đã từ chối, nhưng đội của tôi vừa từ bên ngoài trở về hôm qua và thậm chí còn chưa được nghỉ ngơi vài ngày. Tôi e rằng không thể làm anh hài lòng."

　　Bill nhướn mày. "Được rồi, đổi người khác đi." Anh nhìn cậu bé cách đó không xa, mỉm cười. "Con trai, con có muốn ra ngoài xem không? Tuổi của con chắc chưa được thấy thế giới bên ngoài ra sao. Tiếc thật."

　　Thấy hắn nhắm thẳng vào trẻ vị thành niên, Anna không nhịn được nữa, nghiến răng nghiến lợi nói: "Ngươi đang đưa hắn vào chỗ chết đấy!"

　　"Được chết vì Sky City là vinh dự lớn nhất." Bill nhìn Anna với vẻ mặt thờ ơ.

　　"Đây là vinh dự gì thế—"

　　"Anna, đừng quá phấn khích. Dù sao thì Đại úy Bill cũng là khách mà." Giọng nói già nua của Coyne vang lên từ phía sau. Bà điều khiển xe lăn vào tầm mắt mọi người, cô trợ lý trẻ tuổi đi theo bên cạnh.

　　Chiếc xe lăn dừng lại trước mặt Bill, Coyne nói: "Lâu rồi không gặp, Bill. Lần cuối tôi gặp anh, anh vẫn còn là một đứa trẻ, giống như anh ấy vậy." Coyne nhìn cậu bé vừa được Bill gọi.

　　Bill cười khẩy, "Ừ, lâu rồi nhỉ, cô Coyne. Lần cuối tôi gặp cô, cô không phải ngồi xe lăn."

　　Anh ấy không chỉ không ngồi xe lăn mà còn là thành viên của Sky City.