Ba tháng trôi qua như một cái chớp mắt. Đối với kinh thành hoa lệ, đó chỉ là một khoảng thời gian ngắn với vài ba bữa tiệc và những tin đồn vặt vãnh. Nhưng đối với khu tháp canh ở biên giới lãnh địa Valois, đó là một cuộc lột xác hoàn toàn.

Ngọn tháp cổ giờ đây đã trở thành một pháo đài nhỏ nhưng kiên cố. Đội Nữ Vệ Binh Rừng, từ một nhóm ba mươi cô gái ô hợp, đã trở thành một đơn vị chiến đấu có kỷ luật và đáng gờm. Dưới sự huấn luyện nghiêm khắc của Đại úy Marcus, các huấn luyện viên và sự giám sát trực tiếp của Avelina, họ đã thay đổi. Những đôi tay mềm yếu giờ đã chai sạn vì cầm kiếm, những thân hình gầy gò đã trở nên săn chắc, và ánh mắt rụt rè đã được thay thế bằng sự tự tin và sắc bén của loài sói.

Avelina không phải là một vị chỉ huy chỉ tay năm ngón. Nàng cùng ăn, cùng ngủ, cùng luyện tập với họ. Nàng cũng đổ mồ hôi trên sân tập, cũng bị bầm dập trong những trận đấu đối kháng. Nàng không dùng địa vị để ra lệnh, mà dùng chính sự nỗ lực và tài năng của mình để giành lấy sự tôn trọng. Các nữ binh không chỉ xem nàng là chủ nhân, họ xem nàng là thủ lĩnh, là thần tượng, là ngọn đuốc dẫn đường cho cuộc đời mới của họ.

Những bài tập rèn luyện ý chí được lồng ghép vào lịch huấn luyện hàng ngày. Mỗi thành viên cốt cán của đội đều được trang bị một món trang sức bằng Đá Hoàng Hôn. Họ không biết công dụng thật sự của nó, chỉ nghĩ đó là biểu tượng của đội, một món quà từ Nữ Bá tước. Nhưng Avelina biết, nàng đang âm thầm tạo ra một đội quân có khả năng kháng cự lại ma thuật thao túng.

Đội vệ binh bắt đầu thực hiện nhiệm vụ. Họ đã triệt phá thành công ba băng nhóm lâm tặc, giải cứu một thương đội bị cướp và được người dân trong vùng ca ngợi như những nữ thần hộ mệnh. Tiếng tăm về "Những bóng ma xanh của rừng Valois" bắt đầu lan truyền, mang theo sự kính nể và một chút sợ hãi.

Trong khi quyền lực của Avelina đang bén rễ và lớn mạnh, thì ở kinh thành, Thái tử Kael lại đang chìm trong sự bế tắc và bực bội.

Cuộc điều tra về Lilia đã đi vào ngõ cụt. Cô ta bị giáng xuống làm tạp dịch ở khu giặt là, ngày ngày đối mặt với công việc nặng nhọc. Mọi sự giám sát đều cho thấy cô ta chỉ là một cô hầu gái tội nghiệp, bị thất sủng, không có bất kỳ hành động nào đáng ngờ. Năng lực "mê hoặc" của cô ta dường như đã tan biến. Nhưng Kael không thể quên được những gì đã xảy ra. Sự hoài nghi trong lòng hắn giống như một cái gai, không nhổ ra được.

Cùng lúc đó, những báo cáo về thành công của Đội Nữ Vệ Binh Rừng liên tục được gửi đến. Hắn đọc chúng với một cảm xúc phức tạp. Hắn ngưỡng mộ tài năng và tầm nhìn của Avelina, nhưng cũng cảm thấy bất an. Nàng đang xây dựng một thế giới của riêng mình, một thế giới mà hắn không có vai trò gì trong đó. Sự độc lập và mạnh mẽ của nàng vừa có sức hấp dẫn chết người, lại vừa là một sự thách thức đối với quyền lực và lòng tự tôn của hắn.

Để khiến hắn thêm đau đầu, một vấn đề chính trị mới đã nảy sinh. Vương quốc Eldoria ở phía Đông, một láng giềng hùng mạnh nhưng luôn có tranh chấp lãnh thổ, đột nhiên gửi lời đề nghị liên hôn. Họ muốn gả công chúa duy nhất của mình, Công chúa Thea, cho Thái tử Kael để thắt chặt tình hữu nghị. Hội đồng hoàng gia và chính Đức Vua đều nghiêng về phương án này. Đó là một cơ hội vàng để có được hòa bình lâu dài và một liên minh quân sự vững chắc.

Áp lực đè nặng lên vai Kael. Hắn vẫn còn hôn ước với Avelina. Hủy bỏ hôn ước với một gia tộc công thần như Valois để cưới một công chúa ngoại quốc là một việc cực kỳ nhạy cảm. Nhưng lợi ích cho cả vương quốc lại quá lớn. Hắn bị đẩy vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan, và điều đó buộc hắn phải suy nghĩ nghiêm túc về mối quan hệ đã rạn nứt của mình với Avelina.

Ở góc tối tăm và ẩm ướt nhất của hoàng cung, Lilia đang vắt những tấm ga trải giường nặng trĩu. Đôi tay từng được dùng để gảy lên những tiếng đàn mê hoặc giờ đây đã đỏ ửng và phồng rộp. Vẻ ngoài thiên thần đã biến mất, chỉ còn lại sự mệt mỏi và một ánh mắt chứa đầy căm hận.

Cô ta hận Avelina đã phá tan mọi kế hoạch của mình. Nhưng giờ đây, cô ta cũng hận cả Kael, kẻ đã ruồng bỏ và sỉ nhục cô ta một cách phũ phàng.

Trong lúc làm việc, cô ta nghe được những lời bàn tán của các người hầu khác. Họ nói về Công chúa Thea của Eldoria, về khả năng có một đám cưới hoàng gia mới.

Và trong đầu Lilia, một kế hoạch mới, độc địa hơn, đã nảy sinh.

Cô ta không cần phải giành lại Kael nữa. Tại sao phải tự mình chiến đấu? Cô ta có thể mượn tay người khác. Nếu Công chúa Thea trở thành Thái tử phi, hôn ước giữa Kael và Avelina chắc chắn sẽ bị hủy bỏ. Đó sẽ là một sự sỉ nhục lớn nhất đối với gia tộc Valois và cá nhân Avelina. Sự hỗn loạn chính trị và cuộc chiến giữa hai người phụ nữ quyền lực sẽ là một vỏ bọc hoàn hảo để cô ta, một con rắn độc, có thể ẩn mình và chờ đợi thời cơ tung ra cú đớp chí mạng.

Kế hoạch của cô ta đã thay đổi. Cô ta sẽ không ngăn cản cuộc hôn nhân này. Ngược lại, cô ta sẽ dùng mọi thủ đoạn có thể để thúc đẩy nó thành sự thật.

Tại khu tháp canh, Avelina đang đứng trước một tấm bản đồ, vạch ra tuyến đường tuần tra tiếp theo cho đội vệ binh của mình. Đại úy Marcus bước vào, mang theo hai tin tức.

"Thưa tiểu thư, có báo cáo từ Thương hội Phượng Hoàng," Marcus nói, giọng đầy phấn khởi. "Khoản đầu tư của người vào tuyến đường biển phía Nam đã mang lại lợi nhuận khổng lồ. Hội trưởng Vance nói rằng tài sản của người đã tăng gấp năm lần và vẫn đang tiếp tục tăng. Người bây giờ đã có một nguồn tài chính độc lập cực kỳ vững chắc."

Avelina chỉ khẽ gật đầu. Tiền bạc chỉ là công cụ. Nàng quan tâm đến tin tức thứ hai hơn.

Marcus ngập ngừng một chút. "Và tin thứ hai... từ kinh thành. Hội đồng đang gây sức ép để Thái tử liên hôn với Công chúa Thea của Eldoria. Một phái đoàn ngoại giao của Eldoria, dẫn đầu bởi chính công chúa, sẽ đến kinh thành trong vòng một tháng tới."

Nghe tin này, Avelina không hề tỏ ra ngạc nhiên hay tức giận. Nàng chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi các nữ binh của nàng đang luyện tập hăng say. Hôn ước với Kael, đó vốn là một xiềng xích mà sớm muộn gì nàng cũng phải phá bỏ. Nàng không thể trở thành Hoàng hậu của một vị vua mà nàng không tin tưởng, một người đã từng tự tay giết chết mình.

Việc này, xem ra, là do kẻ thù đang vô tình giúp nàng một tay.

Nàng quay lại, một nụ cười lạnh lùng và đầy toan tính hiện trên môi.

"Cứ để họ đến," nàng nói nhẹ nhàng. "Một sân khấu lớn hơn chỉ có nghĩa là sẽ có nhiều khán giả hơn cho màn kịch tiếp theo."

Sự xuất hiện của một tình địch hoàng gia không phải là một mối đe dọa. Đối với Avelina, đó là một cơ hội bằng vàng để nàng có thể danh chính ngôn thuận thoát khỏi Kael và đẩy bàn cờ vào một thế trận hỗn loạn hơn nữa, nơi mà chỉ có kẻ mạnh nhất và thông minh nhất mới có thể sống sót.