Tin tức về cuộc liên hôn chính trị giữa Thái tử Kael và Công chúa Thea của Eldoria như một hòn đá ném xuống mặt hồ yên ả của giới quý tộc, tạo ra những gợn sóng lan tỏa đến mọi ngóc ngách. Tại dinh thự Valois, Bá tước Frederick đã đập bàn trong cơn thịnh nộ.

"Sỉ nhục! Đây là một sự sỉ nhục không thể chấp nhận được đối với danh dự của gia tộc chúng ta!" ông gầm lên. "Hôn ước đã được Đức Vua quá cố chứng giám. Giờ họ muốn vứt bỏ con gái ta để đổi lấy một liên minh chính trị sao? Ta sẽ vào cung yết kiến Bệ hạ!"

Avelina, người đang bình thản đọc một báo cáo từ Thương hội Phượng Hoàng, chỉ ngẩng lên, đặt lá thư xuống bàn. "Cha à," nàng nói, giọng nói điềm tĩnh của nàng có một sức mạnh kỳ lạ, làm dịu đi cơn giận của vị Bá tước. "Đây là một cơ hội, không phải một sự sỉ nhục."

Bá tước Frederick ngạc nhiên nhìn con gái. "Cơ hội? Con đang nói gì vậy?"

"Hôn ước giữa con và Thái tử Kael, trên thực tế, đã không còn nữa," Avelina giải thích một cách rành mạch. "Tình cảm đã cạn, sự tin tưởng đã vỡ. Cha có thật sự muốn con dành cả phần đời còn lại bên cạnh một người chồng mà con không thể tin tưởng, một người đã từng... làm con thất vọng? Một cuộc hôn nhân gượng ép chỉ là một nhà tù mạ vàng."

Nàng đứng dậy, bước tới bên cha mình. "Sự xuất hiện của Công chúa Thea cho chúng ta một lối thoát hoàn hảo. Thay vì bị hoàng gia ruồng bỏ, gia tộc Valois sẽ là người chủ động lùi bước. Chúng ta sẽ thể hiện mình là những người biết đặt lợi ích của vương quốc lên trên danh dự cá nhân. Chúng ta sẽ ủng hộ cuộc liên hôn này vì nền hòa bình lâu dài. Công chúng sẽ ca ngợi sự cao thượng của chúng ta. Hoàng gia sẽ nợ chúng ta một ân tình. Và con," nàng dừng lại, ánh mắt lóe lên, "sẽ được tự do."

Từng lời, từng chữ của Avelina như một dòng nước mát lạnh, dập tắt ngọn lửa giận dữ trong lòng Bá tước Frederick. Ông nhìn con gái, không chỉ thấy sự thông minh, mà còn thấy một sự trưởng thành và một tầm nhìn xa trông rộng đáng kinh ngạc. Nàng đã biến một sự sỉ nhục thành một nước cờ chính trị cao tay.

"Vậy... chúng ta sẽ làm gì?" ông hỏi, giờ đây đã hoàn toàn bị thuyết phục.

Một nụ cười bí ẩn hiện trên môi Avelina. "Chúng ta sẽ không phản đối. Chúng ta sẽ chào đón. Nhà Valois sẽ tổ chức một bữa tiệc chào mừng thật long trọng để đón tiếp Công chúa Thea, ngay tại dinh thự của chúng ta."

Để chuẩn bị cho cuộc đối đầu với một đối thủ mới, Avelina cần phải hiểu rõ về người đó. Nàng lại gửi một mật thư cho Elias Vance, yêu cầu anh ta dùng mạng lưới của Thương hội Phượng Hoàng để thu thập mọi thông tin có thể về Công chúa Thea của Eldoria.

Bản báo cáo được gửi đến sau đó vài tuần, chi tiết và đầy đủ. Công chúa Thea không phải là một bình hoa di động. Nàng nổi tiếng khắp các vương quốc lân cận với vẻ đẹp sắc sảo, trí tuệ uyên bác và một cá tính mạnh mẽ. Nàng thông thạo ba ngôn ngữ, là một kỳ thủ cờ vua xuất sắc và có kiến thức sâu rộng về lịch sử và chính trị. Các báo cáo còn đính kèm những tin đồn thú vị: Thea được cho là đã có vai trò không nhỏ trong việc gạt bỏ hai người anh trai của mình khỏi vị trí thừa kế, giúp cha nàng củng cố quyền lực. Nàng là một con sư tử cái đầy tham vọng, khoác trên mình bộ lông của một nàng công chúa kiều diễm.

Avelina đọc bản báo cáo, ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn. Nàng không cảm thấy lo sợ. Ngược lại, nàng cảm thấy một sự phấn khích. Đối thủ này, xem ra, rất xứng tầm. Trò chơi sẽ không còn nhàm chán nữa.

Trong khu giặt là hôi hám của hoàng cung, Lilia vẫn đang âm thầm thực hiện kế hoạch của mình. Vẻ ngoài tội nghiệp, bị đánh đập của cô ta đã lấy được lòng thương hại của không ít người hầu khác. Họ thường lén cho cô ta đồ ăn và kể cho cô ta nghe những chuyện đang diễn ra bên ngoài.

Khi nghe tin về cuộc liên hôn sắp tới, Lilia biết cơ hội của mình đã đến. Cô ta cần một người có thể lan truyền những lời nói của mình trong giới quý tộc. Và cô ta đã nhắm được một mục tiêu hoàn hảo: Nữ Nam tước Beatrice, một góa phụ lắm chuyện, người có mối thù cũ với gia tộc Valois vì một tranh chấp đất đai.

Lilia đã tạo ra một cuộc gặp "tình cờ" với bà ta ở hành lang dành cho người hầu. Trong bộ dạng rách rưới và đáng thương, Lilia đã "vô tình" để lộ ra nỗi lòng của mình.

"Tôi... tôi chỉ cảm thấy tội nghiệp cho Thái tử điện hạ," Lilia thì thầm, nước mắt lưng tròng, khi được Beatrice hỏi thăm. "Ngài ấy phải chịu áp lực từ mọi phía. Nữ Bá tước Avelina thì quá mạnh mẽ, lạnh lùng và tham vọng... có lẽ một người dịu dàng và cao quý như Công chúa Thea sẽ là một người bạn đời phù hợp hơn, có thể mang lại cho ngài ấy sự bình yên."

Lời nói này, được thốt ra từ một "nạn nhân" của Avelina, có một sức nặng đặc biệt. Nữ Nam tước Beatrice như bắt được vàng. Bà ta ngay lập tức mang câu chuyện này vào các buổi tiệc trà của mình, thêm mắm dặm muối, vẽ nên một câu chuyện về một Thái tử đang bị "giam cầm" trong một hôn ước chính trị với một "nữ bạo chúa" và Công chúa Thea chính là vị cứu tinh của chàng.

Một câu chuyện được lan truyền, tạo ra một làn sóng dư luận ngầm ủng hộ việc hủy hôn và chào đón vị công chúa mới. Lilia, từ trong bóng tối, đã thành công trong việc mượn gió bẻ măng, chĩa mũi dùi dư luận về phía kẻ thù của mình.

Ngày phái đoàn ngoại giao của Eldoria đến kinh thành, cả thành phố như mở hội. Người dân đổ ra hai bên đường để được chiêm ngưỡng dung nhan của vị công chúa ngoại quốc.

Avelina đứng trên ban công cao nhất của dinh thự Valois, nơi có thể nhìn bao quát con đường chính dẫn vào hoàng cung. Nàng mặc một chiếc váy dài màu xanh thẫm, đơn giản nhưng toát lên vẻ quyền quý khó tả.

Một người đưa tin của Thương hội Phượng Hoàng vừa mang đến cho nàng một ghi chú, xác nhận mọi công tác chuẩn bị cho bữa tiệc chào mừng mà nàng sẽ tổ chức sau hai ngày nữa đã hoàn tất. Mọi thứ đều nằm trong kế hoạch.

Từ xa, nàng có thể thấy đoàn xe ngựa lộng lẫy của phái đoàn Eldoria đang tiến vào. Cỗ xe đi đầu, được hộ tống bởi các kỵ sĩ hoàng gia, chắc chắn là nơi Công chúa Thea đang ngồi. Nàng không thể nhìn rõ mặt vị công chúa, nhưng nàng có thể cảm nhận được một sự thay đổi trong bầu không khí chính trị của cả kinh thành. Nó giống như sự tĩnh lặng nặng nề trước một cơn bão lớn.

Avelina khẽ mỉm cười. Một nụ cười chân thật, mang theo sự hứng thú của một kỳ thủ vừa gặp được một đối thủ xứng tầm.

"Chào mừng đến kinh thành, thưa công chúa," nàng thì thầm với chính mình, ánh mắt nhìn về phía cỗ xe ngựa xa xa. "Mong rằng cô sẽ thích vở kịch mà chúng tôi đã chuẩn bị sẵn."

Cuộc chiến vương quyền giờ đây đã có thêm một người chơi mới. Và Avelina, thay vì là người bị động phòng thủ, đã chủ động trở thành người sắp đặt sân khấu.