Đại sảnh của dinh thự Valois đêm nay còn lộng lẫy hơn cả sảnh tiệc hoàng gia. Hàng trăm ngọn nến được thắp sáng trên những chùm đèn pha lê khổng lồ, phản chiếu ánh sáng lấp lánh lên sàn nhà bằng đá cẩm thạch được đánh bóng như gương. Những lẵng hoa hồng trắng và xanh biếc, màu của gia huy Valois, được cắm tinh tế ở khắp nơi, tỏa ra một mùi hương dịu dàng, sang trọng. Không khí trang trọng, quyền quý nhưng cũng vô cùng căng thẳng. Cả kinh thành dường như đang nín thở chờ đợi vở kịch sắp diễn ra.

Tất cả các nhân vật quan trọng đều đã có mặt. Hoàng hậu và Đức Vua ngồi ở vị trí danh dự, bên cạnh họ là một Thái tử Kael với nụ cười gượng gạo. Phái đoàn của Eldoria, và trung tâm của họ, Công chúa Thea. Và cuối cùng, là chủ nhà của bữa tiệc, Bá tước Frederick và con gái ông, Avelina.

Avelina đẹp một cách đáng kinh ngạc. Nàng chọn một chiếc váy dạ hội bằng lụa màu xanh sapphire, màu xanh sâu thẳm của gia huy Valois. Chiếc váy không có nhiều chi tiết rườm rà, nhưng mỗi đường cắt may đều tôn lên vẻ đẹp kiêu sa và vóc dáng hoàn hảo của nàng. Mái tóc đen được búi cao, để lộ chiếc cổ thanh tú và trang sức duy nhất nàng đeo là sợi dây chuyền sapphire mà nàng đã đeo trong yến tiệc hoàng gia. Nàng không phải là một chiến binh, cũng không phải một nữ thần băng giá. Đêm nay, nàng là Nữ chủ nhân của gia tộc Valois, quyền lực, tự tin và vô cùng duyên dáng.

Đối diện nàng, Công chúa Thea cũng không hề kém cạnh. Nàng như một ngọn lửa rực rỡ. Mái tóc màu đỏ đồng của nàng được tết cầu kỳ, điểm xuyết những viên ngọc lục bảo. Nàng mặc một chiếc váy bằng gấm vàng, thêu hình phượng hoàng, biểu tượng của hoàng gia Eldoria. Vẻ đẹp của Thea là vẻ đẹp của sự sắc sảo, thông minh và đầy tham vọng. Nụ cười của nàng luôn nở trên môi, nhưng đôi mắt màu xanh lục thì không ngừng quan sát, phân tích mọi thứ xung quanh.

Khi hai người phụ nữ đẹp nhất vương quốc đứng gần nhau, người ta có thể cảm nhận được một sự đối lập rõ rệt: một người là đại dương sâu thẳm, tĩnh lặng nhưng ẩn chứa sức mạnh cuồng nộ; người kia là ngọn lửa bùng cháy, quyến rũ nhưng cũng có thể thiêu rụi mọi thứ.

Bữa tiệc bắt đầu bằng bài phát biểu chào mừng của Bá tước Frederick. Với sự khéo léo của một chính trị gia lão luyện, ông chào đón phái đoàn Eldoria, ca ngợi nền hòa bình và hữu nghị, nhưng không hề đả động gì đến chuyện liên hôn, giữ cho gia tộc Valois một vị thế hoàn toàn chủ động.

Sau đó, đến lượt Avelina. Nàng đứng dậy, cầm ly rượu lên, thu hút mọi ánh nhìn.

"Thay mặt gia tộc Valois, thần xin được gửi lời chào mừng nồng nhiệt nhất đến Công chúa Thea và phái đoàn Eldoria," nàng nói, giọng nói trong trẻo vang vọng khắp đại sảnh. "Sự hiện diện của Công chúa không chỉ mang đến vẻ đẹp rạng ngời cho kinh thành của chúng tôi, mà còn là một biểu tượng của hy vọng cho một tương lai hòa bình và thịnh vượng cho cả hai vương quốc. Mong rằng vẻ đẹp và trí tuệ của Công chúa sẽ là cây cầu vững chắc, kết nối tình hữu nghị của chúng ta."

Nàng nâng ly về phía Thea. Lời chúc tụng này thật hoàn hảo. Nó vừa thể hiện sự hiếu khách, vừa khéo léo định vị vai trò của Thea là một "biểu tượng chính trị", một "cây cầu hữu nghị", chứ không phải là một đối tượng tình yêu. Nó tinh tế đặt Thea vào một khuôn khổ của trách nhiệm quốc gia.

Công chúa Thea mỉm cười, đứng dậy đáp lễ. Nàng cũng là một tay chơi cờ cao thủ.

"Ta vô cùng cảm kích trước sự đón tiếp nồng hậu và những lời tốt đẹp của Nữ Bá tước Avelina," Thea nói, giọng nói của nàng cũng đầy mê hoặc. "Ta đã nghe danh từ lâu về vẻ đẹp và tài năng của Nữ Bá tước, hôm nay được gặp mặt quả nhiên danh bất hư truyền. Ta tin rằng, một khi tình bạn giữa hai người phụ nữ đã được xây dựng, nó sẽ là nền tảng vững chắc nhất cho sự đoàn kết của hai vương quốc."

Một lời đáp trả xuất sắc. Thea không chỉ cảm ơn, mà còn khéo léo đặt mình ngang hàng với Avelina ("tình bạn giữa hai người phụ nữ"), biến lời thách thức ngầm của Avelina thành một lời đề nghị liên minh trên bề mặt. Màn đấu khẩu đầu tiên, bất phân thắng bại.

Thái tử Kael là người cảm thấy khổ sở nhất. Hắn bị xếp ngồi giữa hai người phụ nữ này, cảm giác như đang ngồi trên một đống lửa. Avelina đối với hắn vô cùng lịch sự, thỉnh thoảng quay sang trò chuyện về nghệ thuật, về thời tiết, nhưng lại giữ một khoảng cách vô hình. Nàng đối xử với hắn như một người bạn cũ, không hơn không kém. Sự thờ ơ đó còn khiến hắn khó chịu hơn cả sự tức giận. Trong khi đó, Công chúa Thea lại vô cùng chủ động. Nàng nói chuyện với hắn về chính trị của Eldoria, về các chiến lược quân sự, thể hiện một sự thông minh và tầm nhìn khiến hắn phải kinh ngạc. Nàng rõ ràng đang chứng tỏ mình là một ứng cử viên Hoàng hậu hoàn hảo.

Ở một góc khuất của sảnh tiệc, Nữ Nam tước Beatrice đang thì thầm với một người bạn. "Nhìn xem, Nữ Bá tước Avelina thật cao thượng. Sẵn sàng mở tiệc cho tình địch của mình."

Người bạn của bà ta, người đã từng nghe những lời của Lilia, bĩu môi. "Cao thượng hay là đang cố cứu vãn thể diện? Tôi nghe nói Thái tử đã chán ngấy sự lạnh lùng và độc đoán của cô ta rồi. Một người mạnh mẽ như Thái tử cần một người phụ nữ dịu dàng, thông tuệ như Công chúa Thea ở bên cạnh để chia sẻ gánh nặng, chứ không phải một người chỉ biết ra lệnh."

Những lời thì thầm của Lilia, như những hạt giống độc, đã bắt đầu nảy mầm trong các vòng tròn xã hội.

Cuối bữa tiệc, khi các vị khách đã bắt đầu tản ra vườn để hít thở không khí, Avelina và Thea tình cờ gặp nhau trên một ban công vắng vẻ nhìn ra hồ nước. Những chiếc mặt nạ xã giao hoàn hảo của họ khẽ được hạ xuống.

"Nữ Bá tước, cô là một người phụ nữ thật đáng kinh ngạc," Thea nói trước, ánh mắt xanh lục của nàng nhìn thẳng vào Avelina. "Bữa tiệc này... là một nước cờ rất cao tay." Nàng không hề che giấu sự thán phục, thẳng thắn thừa nhận đây là một ván cờ chính trị.

Avelina mỉm cười, một nụ cười chân thật. "Công chúa cũng vậy. Những lời đáp từ của người cũng vô cùng sắc sảo. Tôi tin rằng những ngày sắp tới ở kinh thành sẽ không hề nhàm chán."

Họ nhìn nhau, không còn là chủ nhà và khách mời. Họ là hai đối thủ đã nhận ra sức mạnh của nhau. Giữa họ không có sự thù địch cá nhân, mà là một sự tôn trọng đầy cảnh giác của hai kỳ thủ trước một ván cờ lớn. Cuộc chiến giành lấy Kael, hay đúng hơn là giành lấy quyền lực đi kèm với vị trí bên cạnh Kael, đã được chính thức tuyên bố, không phải bằng gươm đao, mà bằng những nụ cười và những lời nói đầy ẩn ý.