Tin đồn là một loại độc dược không màu không mùi, nó không giết người ngay lập tức, nhưng nó từ từ ăn mòn danh dự và làm thối rữa lòng tin của dân chúng. Avelina hiểu rõ điều này hơn ai hết. Nàng đã từng là nạn nhân của nó ở kiếp trước. Nhưng lần này, nàng sẽ không để lịch sử lặp lại.

Nàng triệu tập một cuộc họp bí mật tại khu tháp canh, với sự có mặt của Đại úy Marcus, đội trưởng Lyra, và một vị khách bất ngờ được đưa đến trong đêm – Hội trưởng Elias Vance.

"Tin đồn về vụ hỏa hoạn," Avelina vào thẳng vấn đề, "không phải là ngẫu nhiên. Nó là một đòn tấn công có chủ đích, nhằm vào uy tín của Đội Vệ Binh và của chính ta."

"Chúng ta phải dập tắt nó!" Lyra nói, giọng đầy phẫn nộ. "Chúng ta có thể bắt giữ những kẻ tung tin đồn và buộc chúng phải khai ra sự thật!"

Avelina lắc đầu. "Vô ích. Tin đồn giống như cỏ dại, nhổ một cây này, cây khác sẽ mọc lên. Đính chính chỉ làm người ta thêm nghi ngờ. Cách duy nhất để tiêu diệt nó, là phải tìm ra ngọn lửa đã bắt đầu tất cả, và dùng chính ngọn lửa đó để thiêu rụi kẻ đã châm nó."

Nàng quay sang Elias Vance. "Hội trưởng Vance, mạng lưới của ông có thể tìm ra một con chuột cống trong thế giới ngầm của kinh thành không?"

Elias, người giờ đây xem Avelina không chỉ là đối tác mà còn là một vị quân chủ đầy quyền lực, cúi đầu. "Chỉ cần tiểu thư đưa ra cái tên, hoặc thậm chí chỉ là một đặc điểm nhận dạng, tôi tin rằng những con chuột của tôi có thể tìm ra."

"Ta không có tên," Avelina nói. "Nhưng ta có một giả thuyết. Vụ cháy này không phải tai nạn. Nó là một vụ cố ý phóng hỏa. Hãy cho người của ông điều tra trong thế giới ngầm, xem gần đây có kẻ nào chuyên làm việc này nhận được một món tiền lớn bất thường hay không. Tìm kẻ đó cho ta."

Sau đó, nàng quay sang Marcus. "Đại úy, hãy cho người của ngài bí mật điều tra lại hiện trường vụ cháy. Bỏ qua những kết luận ban đầu của lính gác thành phố. Hãy tìm kiếm những dấu vết nhỏ nhất của chất gây cháy, hoặc bất cứ thứ gì bất thường mà họ đã bỏ qua."

Hai người đàn ông nhận lệnh và lập tức rời đi. Kế hoạch của Avelina đã được khởi động. Nàng sẽ không chỉ tìm ra kẻ phóng hỏa, nàng sẽ biến hắn thành một quân cờ trong ván cờ của mình.

Ba ngày sau, cả hai mạng lưới đều mang về kết quả.

Marcus tìm thấy dấu vết của dầu thông, một chất gây cháy rẻ tiền nhưng hiệu quả, ở một góc khuất của nhà kho, nơi mà đội lính gác đã không kiểm tra kỹ. Điều này khẳng định đây là một vụ phóng hỏa.

Cùng lúc đó, Elias Vance mang đến một tin tức còn quan trọng hơn. Người của anh ta đã tìm ra một tên tội phạm vặt tên là Kaelen "Ngón Đen", một kẻ nổi tiếng chuyên thực hiện các vụ phóng hỏa thuê. Gần đây, Kaelen đã đột nhiên có rất nhiều tiền, tiêu xài hoang phí trong các quán rượu và nhà thổ.

"Hắn đang ở đâu?" Avelina hỏi.

"Hắn đang lẩn trốn trong một khu nhà ổ chuột ở ngoại ô, thưa tiểu thư," Elias đáp.

Avelina mỉm cười, một nụ cười lạnh lẽo. "Tốt lắm. Đừng bắt hắn vội. Cứ cho người giám sát, đảm bảo hắn không thể trốn thoát."

Nàng biết, chỉ bắt được Kaelen "Ngón Đen" là không đủ. Hắn chỉ là một công cụ. Điều quan trọng là kẻ đứng sau hắn. Nàng không tin Lilia lại ngốc đến mức trực tiếp ra tay. Chắc chắn có một kẻ trung gian. Và Avelina sẽ lợi dụng kẻ trung gian đó để đạt được mục đích của mình.

Nàng yêu cầu Elias điều tra sâu hơn về những mối liên hệ gần đây của Kaelen. Và kết quả đã không nằm ngoài dự đoán của nàng. Kaelen đã nhận tiền từ một người quản lý kho của Hội buôn Thuyền Buồm Đỏ.

Mọi thứ đã rõ ràng. Lilia, bằng một cách nào đó, có thể là dùng năng lực mê hoặc hoặc dùng mưu kế, đã thao túng người quản lý kho này. Người quản lý kho, vì một lý do nào đó (có thể là thù oán cá nhân hoặc bị xúi giục), đã thuê Kaelen đốt nhà kho của chính mình, sau đó Lilia sẽ tung tin đồn để đổ tội cho Avelina.

Nhưng Avelina sẽ không vạch trần toàn bộ sự thật. Vạch trần Lilia lúc này quá sớm và không có bằng chứng thuyết phục. Thay vào đó, nàng sẽ cắt đứt chuỗi mắt xích ở ngay người quản lý kho. Nàng sẽ biến vụ việc này thành một cuộc chiến thương mại bẩn thỉu giữa các hội buôn.

Nàng ra một mệnh lệnh mới cho Elias Vance. "Hãy cho người của ông lan truyền một tin tức trong giới thương nhân. Nói rằng, gia tộc Valois đã tìm ra bằng chứng về kẻ chủ mưu vụ hỏa hoạn, và đó là một âm mưu của một hội buôn đối thủ nhằm triệt hạ uy tín của chúng ta. Hãy nói rằng, chúng ta sẽ sớm công bố danh tính kẻ đó trong một buổi họp công khai của Hiệp hội Thương nhân."

Đây là một đòn "rút dây động rừng". Khi nghe tin này, người quản lý kho của Thuyền Buồm Đỏ chắc chắn sẽ hoảng sợ. Hắn sẽ cố gắng bịt miệng Kaelen "Ngón Đen" để tự cứu mình. Và đó chính là lúc cái bẫy của Avelina sập xuống.

Đúng như dự đoán, chỉ một ngày sau khi tin đồn được lan ra, người của Elias đã báo về rằng người quản lý kho đang lén lút tìm đường đến khu nhà ổ chuột.

Đêm đó, dưới ánh trăng mờ, một cuộc vây bắt đã diễn ra. Nhưng người thực hiện không phải là lính gác thành phố. Đó là Đội Nữ Vệ Binh Rừng, do chính Lyra chỉ huy. Họ di chuyển trong bóng tối như những bóng ma, nhanh chóng bao vây căn nhà tồi tàn nơi Kaelen "Ngón Đen" đang ẩn náu.

Khi người quản lý kho vừa bước vào, định dùng dao để thủ tiêu kẻ đồng lõa, thì cánh cửa bật tung. Các nữ vệ binh ập vào, khống chế cả hai tên trong nháy mắt.

Ngày hôm sau, tại quảng trường trung tâm, nơi người dân thường tụ tập, một sự kiện bất ngờ đã diễn ra. Đội Nữ Vệ Binh Rừng, trong bộ quân phục chỉnh tề, áp giải hai tên tội phạm đến trước mặt công chúng.

Đại úy Marcus, với tư cách đại diện cho gia tộc Valois, đứng ra tuyên bố.

"Hỡi các công dân của kinh thành!" giọng ông vang dội. "Những ngày qua, đã có những tin đồn hèn hạ nhằm bôi nhọ danh dự của Đội Nữ Vệ Binh, những người đã dũng cảm cứu các vị khỏi vụ hỏa hoạn. Hôm nay, chúng tôi mang đến cho các vị sự thật!"

Ông chỉ vào Kaelen "Ngón Đen". "Tên này chính là kẻ đã phóng hỏa nhà kho. Và kẻ đã thuê hắn," ông chỉ sang người quản lý kho đang run rẩy, "chính là một quản lý của Hội buôn Thuyền Buồm Đỏ!"

Một tiếng ồ lên kinh ngạc vang dội khắp quảng trường.

"Đây là một âm mưu bẩn thỉu của một hội buôn cạnh tranh, nhằm phá hoại hoạt động kinh doanh của các thương nhân khác và đổ tội cho những người vô tội!" Marcus kết luận.

Người quản lý kho, dưới áp lực của đám đông và ánh mắt sắc lạnh của các nữ vệ binh, đã hoàn toàn suy sụp và thú nhận toàn bộ tội lỗi, khai rằng mình đã thuê Kaelen phóng hỏa để nhận tiền bảo hiểm và triệt hạ đối thủ. Đương nhiên, hắn không dám khai ra Lilia, vì không có bằng chứng và cũng không ai tin.

Vụ việc đã gây ra một cơn địa chấn. Tin đồn về Avelina ngay lập tức bị dập tắt, thay vào đó là sự phẫn nộ của công chúng và giới thương nhân đối với Hội buôn Thuyền Buồm Đỏ. Uy tín của họ sụp đổ chỉ trong một đêm. Các gia tộc quý tộc đầu tư vào họ vội vàng rút vốn. Công chúa Thea, người được hội buôn này hậu thuẫn, cũng bị vạ lây. Hình ảnh "trong sạch" của nàng bị hoen ố bởi hành động của những người ủng hộ mình.

Avelina đứng trên ban công dinh thự, lặng lẽ quan sát sự hỗn loạn mà mình đã tạo ra. Nàng đã không chỉ tự minh oan. Nàng đã dùng chính ngọn lửa của kẻ thù để thiêu rụi một đối thủ thương mại, đồng thời giáng một đòn mạnh vào phe cánh của Công chúa Thea.

Lilia, kẻ chủ mưu thật sự, vẫn an toàn trong bóng tối. Nhưng con rối của cô ta đã bị chặt đứt dây, và ván cờ đã bị đảo lộn theo một cách mà cô ta không thể lường trước.

Avelina khẽ mỉm cười. Nàng đã học được một bài học quan trọng. Trong cuộc chiến này, sự thật không quan trọng bằng câu chuyện mà người ta tin. Và nàng, sẽ là người kể câu chuyện đó.