Avelina trở về dinh thự Valois, tâm trí nàng tĩnh lặng như mặt hồ sau cơn bão. Lời nói của Kael vẫn còn văng vẳng bên tai: "Quyết định liệu hôn ước này sẽ tiếp tục hay kết thúc... ta sẽ để toàn quyền cho nàng định đoạt."

Hắn đã trao cho nàng thanh gươm có thể chặt đứt xiềng xích của chính mình. Nhưng Avelina biết, cách sử dụng thanh gươm này còn quan trọng hơn cả việc sở hữu nó. Nếu nàng tuyên bố hủy hôn ngay lập tức, triều đình sẽ náo loạn. Nàng sẽ bị xem là một kẻ kiêu ngạo, ngông cuồng, đã ruồng bỏ Thái tử ngay khi vương quốc đang cần một liên minh vững chắc. Dư luận mà Lilia và phe cánh của Thea đã gieo rắc sẽ có cớ để bùng lên, vẽ nàng thành một "nữ bạo chúa" ích kỷ.

Không, nàng sẽ không làm theo cách đó. Nàng sẽ không chỉ phá vỡ xiềng xích, nàng sẽ biến nó thành một cây cầu để bước lên một vị thế cao hơn. Nàng sẽ kết thúc hôn ước này, nhưng vào một thời điểm, theo một cách thức do chính nàng lựa chọn, một cách sẽ mang lại cho nàng lợi ích chính trị và sự ngưỡng mộ của cả vương quốc.

Và để làm được điều đó, nàng cần phải làm một việc không tưởng: gặp mặt và thương lượng với chính tình địch của mình.

Vài ngày sau, Avelina gửi một lời mời bí mật đến Công chúa Thea. Không phải là một bữa tiệc hay một buổi trà đạo. Lời mời chỉ định một địa điểm và một thời gian: một phòng trà riêng tư và kín đáo ở khu trung tâm, một trong những cơ sở kinh doanh mới do Thương hội Phượng Hoàng của Elias Vance điều hành. Điều đó đảm bảo sự an toàn và tuyệt đối bí mật cho cuộc gặp.

Công chúa Thea, dù vô cùng ngạc nhiên, đã chấp nhận lời mời mà không do dự. Nàng hiểu rằng, đây là một nước đi quan trọng.

Họ gặp nhau trong một căn phòng trang trí theo phong cách tối giản nhưng sang trọng. Không có người hầu, không có cận vệ. Chỉ có hai người phụ nữ quyền lực nhất trong thế hệ của mình, đối mặt với nhau qua một bàn trà còn nghi ngút khói.

"Thưa Công chúa, tôi tin rằng cả hai chúng ta đều là những người thực tế và không có thời gian cho những vở kịch xã giao," Avelina mở lời, giọng nói thẳng thắn và không một chút màu mè.

Thea mỉm cười, một nụ cười đầy thông minh. "Ta cũng nghĩ vậy, Nữ Bá tước. Vậy, cô mời ta đến đây vì điều gì?"

"Vì Thái tử Kael," Avelina đáp. "Hay đúng hơn, là vì vị trí bên cạnh ngài ấy."

Nàng nhìn thẳng vào mắt Thea. "Tôi sẽ nói rõ quan điểm của mình. Tôi không có ý định trở thành Hoàng hậu của Thái tử Kael."

Câu nói này khiến Thea, người đã chuẩn bị cho mọi kịch bản đối đầu, phải sững sờ trong giây lát.

Avelina nói tiếp, không cho Thea thời gian để định thần. "Đối với tôi, hôn ước này chỉ còn là một công cụ chính trị, một xiềng xích danh dự. Nhưng tôi sẽ không vứt bỏ nó một cách vô ích. Tôi sẽ từ bỏ nó, khi tôi nhận được một thứ có giá trị tương đương."

"Giá trị tương đương?" Thea nhướng mày, sự hứng thú đã thay thế cho sự ngạc nhiên. "Cô muốn gì? Đất đai? Tước vị?"

"Không," Avelina lắc đầu. "Tôi muốn một thứ thực tế hơn. Tôi muốn một đế chế thương mại."

Nàng đặt một bản dự thảo hiệp ước lên bàn. "Tôi sẽ công khai trước triều đình, tuyên bố rằng vì đại cục và nền hòa bình của hai vương quốc, tôi tự nguyện rút lui khỏi hôn ước để Thái tử có thể kết hôn với người, Công chúa Thea. Tôi sẽ biến cô thành một người đến với vương quốc này trong sự chào đón và ngưỡng mộ, chứ không phải trong sự tranh giành. Tôi sẽ trao cho cô con đường đến với ngôi vị Hoàng hậu một cách danh chính ngôn thuận nhất."

Nàng đẩy bản dự thảo về phía Thea. "Đổi lại, tôi muốn một điều. Một hiệp ước thương mại độc quyền giữa Vương quốc Eldoria và Thương hội Phượng Hoàng mà tôi bảo trợ. Hiệp ước này sẽ cho phép thương hội của tôi là đơn vị duy nhất được phép vận chuyển và phân phối ba loại mặt hàng quý giá nhất của Eldoria – khoáng sản Mithril, lụa Vỏ Sò và rượu vang Nắng Gắt – trong toàn bộ lãnh thổ vương quốc này trong vòng hai mươi năm."

Công chúa Thea cầm bản dự thảo lên đọc. Đôi mắt nàng mở to. Đây không phải là một yêu cầu. Đây là một sự cướp đoạt kinh tế trắng trợn. Nếu ký vào hiệp ước này, Avelina sẽ nắm trong tay huyết mạch thương mại giữa hai vương quốc, bóp nghẹt tất cả các hội buôn khác và thu về một khối tài sản khổng lồ.

Nhưng Thea cũng là một nhà chính trị tài ba. Nàng nhanh chóng tính toán được cái giá phải trả và lợi ích nhận được. Cái giá là một đặc quyền thương mại, dù rất lớn, nhưng vẫn nằm trong tầm kiểm soát của hoàng gia Eldoria. Nhưng lợi ích thì vô giá: Nàng sẽ có được ngôi vị Hoàng hậu một cách êm đẹp, không cần phải đối đầu với một gia tộc công thần hùng mạnh như Valois, không bị mang tiếng là kẻ thứ ba. Nàng sẽ có được sự ủng hộ của chính Avelina. Nàng sẽ bước vào hoàng gia này với tư thế của một người chiến thắng được trải thảm đỏ.

Đối với một người đầy tham vọng như Thea, đây là một món hời.

"Nữ Bá tước," Thea nói sau một hồi im lặng, trong ánh mắt nàng ánh lên sự thán phục không hề che giấu. "Cô còn xảo quyệt và táo bạo hơn cả những gì người ta đồn đại. Cô không tranh giành một người đàn ông. Cô đang dùng một vị vua tương lai để đổi lấy một đế chế."

Avelina chỉ mỉm cười.

"Tôi chấp nhận lời đề nghị," Thea dứt khoát. "Chúng ta sẽ là đối tác."

Họ không bắt tay. Họ chỉ nâng tách trà của mình lên, một giao kèo của những nữ hoàng đã được ấn định. Một liên minh bí mật, đáng sợ nhất vương quốc vừa được hình thành. Họ vẫn là đối thủ trên bàn cờ quyền lực, nhưng họ đã đồng ý sẽ không lật bàn của nhau, mà thay vào đó, sẽ cùng nhau loại bỏ những quân cờ ngáng đường khác.

Khi Avelina rời khỏi phòng trà, nàng cảm thấy một sự tự do thật sự, một sự tự do mà nàng chưa từng có, kể cả trước khi bi kịch ập đến. Nàng không còn bị trói buộc bởi tình yêu, bởi hôn ước, bởi bất kỳ người đàn ông nào. Số phận của nàng giờ đây nằm trọn trong lòng bàn tay.

Nàng bước lên cỗ xe ngựa của mình, Elias Vance đã đứng đợi ở một góc phố không xa. Nàng khẽ gật đầu với anh ta. Một tín hiệu đơn giản, nhưng Elias hiểu rằng, Thương hội Phượng Hoàng sắp bay lên một tầm cao không thể tưởng tượng được.

Avelina nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn kinh thành nhộn nhịp. Nàng nghĩ đến Kael, người đã trao cho nàng sự lựa chọn. Nàng nghĩ đến Thea, đối thủ xứng tầm vừa trở thành đối tác bất đắc dĩ. Và nàng nghĩ đến Lilia, kẻ vẫn đang lẩn khuất trong bóng tối, tìm kiếm một thứ sức mạnh ma thuật hắc ám.

Bàn cờ đã được sắp đặt lại hoàn toàn theo ý muốn của nàng. Trò chơi bây giờ không còn là ai sẽ có được trái tim của hoàng tử.

Trò chơi bây giờ là ai sẽ thật sự cai trị vương quốc này: người ngồi trên ngai vàng, hay người nắm giữ huyết mạch kinh tế của nó?

Avelina mỉm cười. Vở kịch hay nhất, bây giờ mới thật sự bắt đầu.