Hành động "hy sinh cao cả" của Avelina đã biến nàng thành một biểu tượng trong giới quý tộc và dân chúng. Nàng được ca ngợi là một người phụ nữ có tấm lòng vì quốc gia, một hình mẫu của sự đức hạnh. Dinh thự Valois trở thành điểm đến của nhiều quý tộc, họ đến không chỉ để bày tỏ sự ngưỡng mộ mà còn để thăm dò thái độ và tìm kiếm một mối liên minh với thế lực đang lên này. Avelina đón tiếp tất cả một cách khéo léo, nàng không từ chối, cũng không tỏ ra quá thân thiết với bất kỳ phe phái nào, giữ cho mình một vị thế trung lập đầy quyền lực.

Với việc hôn ước đã được gỡ bỏ, nàng dành toàn bộ tâm trí và sức lực cho hai mục tiêu chính: Đội Nữ Vệ Binh Rừng và Thương hội Phượng Hoàng.

Tại khu tháp canh, chương trình huấn luyện được nâng lên một cấp độ mới. Avelina không chỉ dạy họ cách chiến đấu, nàng còn mời các học giả từ kinh thành đến dạy họ chữ viết, cách đọc bản đồ và những kiến thức cơ bản về chiến thuật. Nàng muốn các nữ binh của mình không chỉ là những chiến binh dũng mãnh, mà còn là những người có tư duy. Đội vệ binh ngày càng trở nên tinh nhuệ, và sự trung thành của họ đối với Avelina đã trở thành một thứ tín ngưỡng không thể lay chuyển.

Đế chế kinh tế của nàng cũng bùng nổ. Hiệp ước thương mại độc quyền với Eldoria, được ký kết ngay sau khi hôn ước giữa Thea và Kael được chính thức công bố, đã biến Thương hội Phượng Hoàng thành một con quái vật trên thương trường. Dòng tiền khổng lồ đổ về, cho phép Avelina mở rộng quy mô, đầu tư vào các ngành nghề khác như khai khoáng và đóng tàu. Nàng trở nên giàu có và có tầm ảnh hưởng đến mức ngay cả hoàng gia cũng phải dè chừng.

Trong khi đó, cuộc sống trong hoàng cung cũng có nhiều thay đổi. Công chúa Thea, giờ là Thái tử phi tương lai, đã nhanh chóng thể hiện tài năng của mình. Nàng tham gia vào các công việc triều chính cùng Kael, đưa ra nhiều ý kiến sắc sảo và giúp chàng xử lý nhiều vấn đề hóc búa. Nàng xây dựng được một phe cánh vững chắc trong Hội đồng và chiếm được cảm tình của Đức Vua. Nàng và Kael trở thành một cặp đôi quyền lực, một liên minh hoàn hảo về mặt chính trị.

Tuy nhiên, đằng sau cánh cửa phòng ngủ, mối quan hệ của họ lại vô cùng lạnh nhạt. Kael tôn trọng trí tuệ của Thea, nhưng hắn không thể yêu nàng. Trái tim hắn vẫn bị ám ảnh bởi hình bóng của Avelina – không phải Avelina yếu đuối của ngày xưa, mà là Avelina mạnh mẽ, kiêu hãnh và đầy bí ẩn của hiện tại. Hắn thường xuyên tìm cớ để hỏi thăm về nàng, về hoạt động của đội vệ binh, về những thành công trên thương trường của nàng. Mỗi tin tức về nàng lại khiến hắn thêm hối hận và day dứt.

Thea là một người phụ nữ thông minh, nàng nhận ra điều đó. Nàng biết mình có được vị trí này là nhờ một cuộc trao đổi, và trái tim của người chồng tương lai không thuộc về mình. Nhưng nàng không ghen tuông một cách tầm thường. Nàng chấp nhận thực tế đó và tập trung vào mục tiêu lớn hơn: củng cố quyền lực và chuẩn bị cho ngày trở thành Hoàng hậu. Đối với nàng, tình yêu chỉ là một thứ yếu tố không cần thiết trong ván cờ quyền lực.

Và ở nơi sâu thẳm nhất, Lilia vẫn đang miệt mài với kế hoạch của mình. Sau nhiều tuần nỗ lực, cuối cùng cô ta cũng tìm ra cách để mở cánh cửa bí mật trong hầm mộ. Một cơ chế phức tạp đòi hỏi phải nhỏ máu của người có "Thiên Phú" lên biểu tượng mặt trăng.

Bên trong cánh cửa là một căn phòng cổ xưa, bụi bặm. Ở chính giữa là một bệ đá, và trên đó, lơ lửng trong một quả cầu ánh sáng mờ ảo, là một mảnh tinh thể nhỏ, trong suốt, tỏa ra một thứ ánh sáng lạnh lẽo, ma mị. Đó chính là "Nước Mắt Của Mặt Trăng".

Khi Lilia chạm tay vào quả cầu, một luồng năng lượng lạnh buốt chạy dọc cơ thể cô ta. Cô ta cảm thấy Thiên Phú Thuyết Phục của mình, vốn đã suy yếu, nay lại trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Giọng nói của cô ta giờ đây không chỉ có sức mê hoặc, mà còn mang theo một sự uy hiếp, một khả năng có thể gieo rắc nỗi sợ hãi vào tâm trí kẻ khác.

Nhưng cô ta biết, chỉ một mảnh tinh thể là không đủ để đối đầu trực diện với Avelina. Cô ta cần nhiều hơn nữa. Cô ta bắt đầu nghiên cứu những cuốn sách ma thuật mục nát trong căn phòng, tìm kiếm những nghi lễ hắc ám, những cách thức để khuếch đại sức mạnh của mình. Lilia không còn đi theo con đường của một kẻ mưu mô chính trị, cô ta đang dấn thân vào con đường của một nữ pháp sư bóng tối.

Một buổi chiều, Avelina nhận được một lời mời bất ngờ. Đó là một bức thư từ Thái tử Kael, mời nàng đến một cuộc gặp riêng tại một quán trà nhỏ bên bờ sông, nơi họ đã từng có nhiều kỷ niệm.

Avelina có chút do dự, nhưng cuối cùng vẫn quyết định đi. Nàng cần phải hiểu rõ động thái của Kael.

Khi nàng đến, Kael đã ngồi đợi. Trông hắn có vẻ gầy hơn, và trong mắt có một nỗi u uẩn.

"Cảm ơn nàng đã đến," Kael nói.

"Điện hạ cho mời, thần không dám từ chối," Avelina đáp lại một cách khách sáo.

"Đừng gọi ta là Điện hạ nữa, Avelina. Ở đây, chỉ có Kael thôi," hắn nói, giọng có chút cay đắng. "Ta mời nàng đến đây... vì ta muốn hỏi một điều. Nàng có thật sự hạnh phúc với sự tự do của mình không?"

"Hạnh phúc là một khái niệm tương đối," Avelina trả lời. "Nhưng tôi cảm thấy bình yên. Tôi có thể tự quyết định con đường của mình. Đối với tôi, đó là điều quan trọng nhất."

Kael im lặng một lúc lâu, nhìn ra dòng sông lững lờ trôi. "Ta đã sai. Ta đã đánh mất thứ quý giá nhất vì sự ngu ngốc và kiêu ngạo của mình. Bây giờ, ta có quyền lực, có một vị hôn thê hoàn hảo về mặt chính trị, nhưng ta lại cảm thấy trống rỗng hơn bao giờ hết."

Hắn quay sang nhìn nàng, ánh mắt đầy thành khẩn. "Ta biết ta không thể quay lại quá khứ. Nhưng Avelina, ta có thể làm một người bạn của nàng được không? Một đồng minh? Ta muốn giúp nàng, muốn bảo vệ nàng và gia tộc Valois, không phải với tư cách một Thái tử, mà với tư cách một người thật sự hối hận và muốn chuộc lại lỗi lầm."

Lời đề nghị này khiến Avelina thật sự bất ngờ. Kael đang muốn trở thành đồng minh của nàng. Đây là một nước cờ mà nàng chưa từng tính đến. Một liên minh với người thừa kế ngai vàng sẽ mang lại cho nàng một sự bảo trợ chính trị vô cùng to lớn. Nhưng nó cũng đầy rủi ro.

Nàng nhìn sâu vào mắt Kael. Với Thiên Phú Minh Mẫn, nàng không cảm nhận được sự dối trá, chỉ có một nỗi buồn và sự hối hận chân thành.

"Tình bạn cần có thời gian để xây dựng lại, Kael," nàng nói, lần đầu tiên gọi tên hắn. "Nhưng một liên minh vì lợi ích chung của vương quốc... thì luôn được chào đón."

Nàng đã không từ chối. Nàng đã mở ra một cánh cửa.

Và khi Avelina rời đi, để lại Kael ngồi một mình với một tia hy vọng vừa được nhen nhóm, nàng biết rằng bàn cờ lại một lần nữa thay đổi. Nàng đã có một đối tác thương mại là Thái tử phi tương lai, và giờ đây, có thể sẽ có thêm một đồng minh là chính Thái tử.

Nhưng nàng cũng biết, sự bình yên này chỉ là giả tạo. Trong bóng tối, con rắn độc Lilia vẫn đang mài nanh vuốt, và một cơn bão ma thuật hắc ám sắp sửa ập đến kinh thành.