Chuông điện thoại reo giữa buổi chiều lặng.

Giọng của Mỹ Như Phong vang lên từ đầu dây bên kia, ấm mà khô:

“Nhà Học Tập đã cấp phép cho cậu rồi.”

Lý Tồn Tự tựa người vào ghế, mắt dán lên ô cửa đang phản chiếu trời xám:

“Cảm ơn, Phong lão sư.”

“Trước đó cậu nói… cần tính toán cho kỹ.”

“Yên tâm, tôi luôn tính kỹ.”

“Và này, ít tới trường thôi. Hiệu trưởng vốn đã khó chịu với cậu rồi.”

“…Ừ, biết rồi.”

Cuộc gọi kết thúc. Anh gác điện thoại, ánh nhìn rơi vào vùng cỏ ướt ngoài khung cửa.

Thực ra, anh chẳng muốn quay lại trường. Ở đó, mọi thứ đều chật chội — kể cả không khí.

Buổi trưa, Hoàng Quan giao tới mười con bò sữa Hương Thơm, muộn hơn lịch một chút.

“Xuống hàng đi.” — anh ra hiệu.

Anh chàng giao hàng quất roi, từng con bò nhảy phốc xuống xe, lông ướt ánh lên dưới nắng mỏng.

Lý Tồn Tự nhìn sợi roi trong tay cậu ta, bỗng nảy ý nghĩ —

“Có lẽ ta cũng nên làm một cây roi chăn thú.”

Một cây roi dệt từ lông sủng thú cấp cao, vừa có uy lực trấn áp sinh vật cấp thấp, vừa có thể mang vào đấu trường như vũ khí hợp quy.

Vũ khí và quyền uy — hai thứ luôn song hành.

Sau đó, người giao hàng còn dắt xuống hai con Dê Ấm Áp.

“Khoan đã, tôi không đặt loại này.”

“Không đâu,” cậu ta cười, “ông chủ tôi tặng anh làm quà cảm ơn.”

Lâm Cửu Tam — người vừa xác nhận lời anh nói về Lời Nguyền Ác Long là thật.

Sau khi kiểm chứng, ông gửi cả quà lẫn bò, tạ lễ chu đáo đến mức khiến anh chỉ biết bật cười.

“Ông chủ của cậu hào phóng thật.”

Dê Ấm Áp — loài chỉ sống được trong khí lạnh. Lông của chúng giữ nhiệt cực tốt, còn sữa dê thì… đủ làm ấm người cả ngày.

Một con trưởng thành có thể bán hơn năm trăm ngàn. Hai con — gần một triệu.

Một món quà xa xỉ.

Anh thả dê và bò ra đồng, nơi lớp Hắc Thiết thảo đang xanh rờn dưới nắng.

Chỉ sau hai, ba ngày gieo, thảm cỏ đã mọc đều, lấp lánh ánh lam biếc.

Cỏ ấy sinh trưởng nhanh đến mức bất thường, có lẽ nhờ địa thế Mục Dã màu mỡ, thêm vào vòng ánh sáng trưởng thành của Tiểu Nhuyễn, cùng bốn tầng hiệu ứng bãi chăn nuôi — thứ mà người khác gọi là “buff”.

“Tiểu Nhuyễn,” anh ra lệnh, “bảo mấy con Slime đất đào hang. Sâu chút.”

Slime đất chỉ biết cạp từng chút, nên công việc này sẽ mất kha khá thời gian — nhưng anh không vội.

Bảy ngày sau, mưa lớn trở lại.

Trời đen đặc như đổ mực, sấm ì ầm, gió dập cửa gỗ kêu lộp cộp.

Trong căn nhà sáng đèn, Lý Tồn Tự ngồi trên ghế mây, tay cầm nửa cốc sữa dê ấm.

Hơi sữa tỏa lên, mờ mờ như khói.

Hai con dê mới dọn đến, ban đầu chưa cho sữa, có lẽ do chưa quen khí hậu. Mấy ngày sau, thích ứng rồi, sữa mới bắt đầu chảy.

Sữa này không hợp mùa hè, uống dễ bốc hỏa — nhưng trong mưa lạnh như thế này, lại là thuốc quý.

Số sữa dư, anh bán lại cho bên Nguyên liệu Linh Thực, loại có thể dùng để luyện đồ ăn tăng linh khí.

Điều khiến anh hứng thú hơn cả là mấy con bò Hương Thơm — chúng đã bắt đầu có dấu hiệu cho sữa.

“Đến giờ rồi.” Anh đặt ly xuống, khoác áo mưa, cầm xẻng sắt, bước ra ngoài.

Cơn mưa như tấm màn bạc dày, lạnh buốt nhưng không đủ dập được hơi ấm còn đọng trong ngực từ ly sữa vừa uống.

Một giọng khàn vọng lên trong tiếng mưa:

“Muốn đi thu phục Slime à?” — Cơ Diệt, người thợ săn máy, hất nhẹ mũ trùm.

“Không. Ở lại trông nhà, để mắt tới bò và dê.”

Những con vật này, nếu mất, anh còn đau hơn mất vàng.

Vả lại, sau trận Slime Đại Loạn Đấu, đám Slime giờ đủ mạnh để tự săn bắt ngoài đồng, chẳng cần anh hay Cơ Diệt kèm nữa.

“Tiểu Nhuyễn,” anh nói, “ra lệnh cho bọn nó đi thu phục Slime, mưa tạnh cũng không cần quay lại. Cứ mở rộng địa bàn.”

Lệnh truyền đi — đám Slime như một đội quân nhỏ, đồng loạt trườn khỏi trại, tản ra trên đồng cỏ ngập nước.

Còn anh, một mình cầm xẻng, lội trong mưa, tới gò đất cũ.

Mấy đêm gần đây, giấc mơ của anh toàn đẫm mùi đất lạnh.

Thấy muội muội mình, tay trắng bệch từ lòng đất thò lên, gào khóc rằng nơi đó tối, lạnh, cô độc.

Cảm giác tội lỗi cắn xé. Đêm qua, cơn ác mộng ấy lặp lại, rõ như thật.

Anh bắt đầu đào.

Từng nhát xẻng nặng trịch, đất sũng nước, mùi mưa ngai ngái.

Không thấy gì.

Đào sâu hơn.

Một mảnh váy nhỏ.

Một gấu bông.

Còn người — biến mất.

“Y phục còn, người không còn?” Anh khẽ nói. “Chuyện gì thế này…”

Đào tiếp.

Một nắm thịt trắng, tròn vo, mềm nhũn.

Một, hai, ba, bốn, năm… năm khối tròn. Một lớn, bốn nhỏ.

Cảm giác lạnh chạy dọc sống lưng. Anh nhìn chằm chằm.

“Muội muội…?”

Năm khối thịt run lên đồng loạt.

Anh chưa kịp phản ứng thì —

Giọng đàn ông vang lên sau lưng, lạnh và khô như thép:

“Thì ra là ngươi giấu em gái ở đây. Bảo sao ta tìm mãi không ra.”

Lý Tồn Tự xoay người.

Một kẻ khoác hắc bào, mắt phát ra ánh đỏ như máu, đang đứng ngay đó.

Hơi thở anh khựng lại.

“Là ngươi…” — giọng anh hạ thấp, ánh nhìn lạnh như dao — “kẻ đã suýt giết ta, lấy đi Cấm Linh Đinh trên người muội muội.”

“Ngươi… sao lại ở đây?”

Kẻ đó mỉm cười, giọng khinh khỉnh:

“Thì ra ngươi vẫn cảm nhận được ta. Cũng thông minh đấy — còn biết đổi chỗ giấu. Tiếc là, kiến thức của ngươi quá nông. Không hiểu được cách của người mạnh thật sự.”

Hắn ngừng một nhịp, mắt lóe sáng: “Nhưng lạ thật. Hôm đó ta rõ ràng đã giết ngươi. Tại sao giờ còn sống? Hay là ngươi có đạo cụ giữ mạng?”

Lý Tồn Tự bật cười.

Ánh mắt anh đổi màu — từ kinh ngạc thành bình thản, rồi lạnh dần.

“À. Quả nhiên là ngươi.”

“Cường giả ư? Cũng tầm thường thôi. Ta chờ ngươi lâu rồi.”

Kẻ áo đen khẽ lùi, bản năng cảnh giác bật lên.

Lý Tồn Tự giơ tay phải, tạo hình như khẩu súng, nhắm thẳng.

“Bang.”

Một khoảng lặng nặng nề. Không gì xảy ra.

Âm thanh ấy buồn cười đến mức khiến kẻ áo đen bật cười ha hả:

“Ha! Bị dọa đến rối loạn thần kinh rồi sao?”

Hắn cười chưa dứt —

Một tiếng nổ chát chúa vang lên từ xa.

Âm thanh xuyên toạc màn mưa, lan khắp bình nguyên.

Cơn gió hất tung áo choàng hắn.

Nửa thân trên… biến mất.

Một bóng bạc đáp xuống sau lưng hắn — Cơ Diệt Thợ Săn, đôi mắt kim loại sáng lạnh.

Lưỡi dao Nepal lóe sáng. Cú chém nhanh như ánh chớp.

Đầu người rơi xuống đất, máu phun thành vệt đỏ hòa vào bùn.

Cái đầu vẫn chưa chết, miệng vẫn cố cử động, muốn triệu hồi sủng thú phản công.

Nhưng Cơ Diệt đã dựng lồng giam thợ săn, cắt đứt kết nối, phong ấn toàn bộ không gian Ngự Thú.

Giọng hắn khàn đục: “Ngươi… sao ở đây? Không phải đang trông bãi chăn nuôi sao…”

Lý Tồn Tự cúi xuống, nhặt đầu hắn lên, khẽ nghiêng mặt: “Vẫn nói được à. Thế giới này, đúng là khó chết thật.”

Anh bật cười nhẹ.

“Ta chỉ lừa ngươi thôi. Không ngờ ngươi nhẹ dạ đến thế.”

Kẻ kia mở to mắt, kinh ngạc:

“Ngươi… đã phát hiện ta ẩn thân từ trước, cố tình gài bẫy?”

Phát hiện ư?

Anh liếc Cơ Diệt.

Mấy ngày nay, hắn đã nhắc khéo — nói rằng có kẻ vô hình lảng vảng quanh trại.

Cơ Diệt là người máy, khứu giác cơ học cực nhạy, còn đối phương lại dùng cách che khí tức quá tệ.

Kết quả… bị bắt bài.

Từ lúc ấy, Lý Tồn Tự đã hiểu mục đích của hắn: thông qua ác mộng, khiến anh nhớ và lo cho muội muội, rồi tự tay đào lên.

Anh chỉ đơn giản tương kế tựu kế.

Anh cởi áo, quấn năm khối “thịt tròn” — thứ từng là muội muội anh — vào trong, nhét bảy mươi mốt chiếc Cấm Linh Đinh theo.

Bùn trét đầy tay, anh khẽ thở, nhặt lại con gấu nhỏ, bỏ vào túi.

“Những cơn ác mộng ta thấy mấy hôm nay,” anh nói chậm rãi, “đều là trò của sủng thú ngươi.”

Ánh nhìn anh nâng lên, đụng phải đôi mắt đỏ rực kia.

“Không, sai rồi,” anh nói tiếp, giọng như cắt, “không phải sủng thú — mà là Huyết thú.

Ngươi là giáo đồ Huyết Thần giáo.”

Một kẻ từng là người, sau chọn đầu hàng Tà Thần Đỏ Thẫm, chấp nhận bị máu thần chiếm đoạt.

Người ta gọi chúng là Huyết Yêu — thứ sinh vật máu không bao giờ cạn, đầu lìa rồi vẫn còn sống.

Nếu ghép lại, chỉ cần vài giọt huyết hồi, chúng sẽ sống dậy hoàn chỉnh.

Lý Tồn Tự nhìn cái đầu nằm im trong mưa, giọng anh lạnh như thép:

“Đáng tiếc. Ở đây, ta không có ý cho ngươi cơ hội đó.”